Χιλιάδες Πορτορικανοί παλεύουν με την έλλειψη νερού τόσο σοβαρή που ο κυβερνήτης της επικράτειας των ΗΠΑ έχει ενεργοποιήσει την Εθνική Φρουρά και οι ανταποκριτές έκτακτης ανάγκης καλούν καθημερινά.
Οι αξιωματούχοι δεν έχουν προσδιορίσει δημόσια την αιτία και η έλλειψη έχει επηρεάσει σε μεγάλο βαθμό ορισμένες περιοχές της πολυπληθέστερης πόλης του νησιού, συμπεριλαμβανομένης της πρωτεύουσας Σαν Χουάν. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας του νησιού εξάγουν νερό από ποτάμια, ταμιευτήρες και υπόγειους υδροφόρους ορίζοντες, οι οποίοι ιστορικά παρείχαν αρκετό νερό για τους 3,2 εκατομμύρια κατοίκους του νησιού.
Σχετικές ιστορίες| Διακοπή ρεύματος σε όλο το Πουέρτο Ρίκο καθώς οι κάτοικοι προετοιμάζονται για το Σαββατοκύριακο του Πάσχα
Οι κάτοικοι αναγκάστηκαν να αγοράσουν πόσιμο νερό, να ξοδέψουν χρήματα σε πλυντήρια και να σηκώσουν βαρείς κουβάδες πάνω σε πολλές σκάλες για να πλύνουν τα πιάτα, να ξεπλύνουν τις τουαλέτες και να κάνουν ντους. Οι ηλικιωμένοι και οι ανάπηροι πλήττονται περισσότερο, με τους ηγέτες της κοινότητας να σημειώνουν ότι κάποιοι έχουν νοσηλευτεί καθώς η έλλειψη νερού συνεχίζεται.
Ο Χόρχε Φιγκέροα, ένας ηγέτης της κοινότητας σε πολλές φτωχές γειτονιές στο Σαν Χουάν, στάθηκε δίπλα στο αυτοκίνητό του ένα πρόσφατο πρωί, ρωτώντας τους κατοίκους που αναρωτιόντουσαν πότε θα ερχόταν το επόμενο φορτηγό νερού.
«Παίζουν με την υγεία και τη ζωή των ανθρώπων», είπε ο Figueroa.
Ορισμένοι πελάτες στο Σαν Χουάν άρχισαν να αναφέρουν ανεπαρκείς υπηρεσίες πριν από περισσότερο από ένα χρόνο και ο κυβερνήτης αναγνώρισε ότι δεν υπήρχαν επενδύσεις και συντήρηση σε υποδομές για δεκαετίες.
Οι διακοπές νερού έγιναν τόσο σοβαρές που ο δήμαρχος Μιγκέλ Ρομέρο μήνυσε την Αρχή Ύδρευσης και Αποχέτευσης του Πουέρτο Ρίκο στα τέλη Μαΐου.
Καθώς ξεκινά το καυτό καλοκαίρι του Πουέρτο Ρίκο, άνθρωποι όπως η Janet Mercado Rodriguez έχουν μείνει χωρίς νερό για έως και δύο εβδομάδες και οι μετεωρολόγοι έχουν εκδώσει προειδοποιήσεις για τη ζέστη.
«Είναι πραγματικά κουραστικό και τρελό», είπε.
Η 52χρονη είναι μια από τις τυχερές: υπάρχει ένα βυτιοφόρο σταθμευμένο κοντά στο δημόσιο συγκρότημα κατοικιών της, Las Margaritas. Αλλά πρέπει ακόμα να κουβαλάει πέντε κουβάδες και 10 μπουκάλια των 2 λίτρων (μισό γαλόνι) στο διαμέρισμά της στον τρίτο όροφο κάθε μέρα. Πρόσφατα τραυματίστηκε στον ώμο της ενώ το έκανε.
Σχετικές ιστορίες| Ρεκόρ ξηρασίας χιονιού στις δυτικές ΗΠΑ εγείρει φόβους για έλλειψη νερού πηγών και πυρκαγιές
«Υπήρχαν στιγμές που δεν αντέχαμε», είπε η Mercado, η οποία παραδέχτηκε ότι ξέσπασε και έκλαψε. «Υπάρχουν ηλικιωμένοι εδώ, άνθρωποι που είναι κατάκοιτοι».
Σχεδόν 40.000 πελάτες αντιμετώπισαν διακοπές νερού το πρώτο Σαββατοκύριακο του Ιουνίου. Αυτό ώθησε την κυβερνήτη Jenniffer González να ενεργοποιήσει την Εθνική Φρουρά και να αρχίσει να διανέμει νερό μέσω τεσσάρων φορτηγών, το καθένα χωρητικότητας 2.000 γαλονιών (7.570 λίτρα).
Η Τουριστική Εταιρεία του Πουέρτο Ρίκο εισήγαγε επιπλέον υδροφόρα φορτηγά χωρητικότητας 12.800 γαλονιών (48.453 λίτρα) για να βοηθήσει στην εξυπηρέτηση ξενοδοχείων και βραχυχρόνιων ενοικιάσεων.
Η ζήτηση για νερό είναι τόσο μεγάλη που ακόμη και το Υπουργείο Γεωργίας του Πουέρτο Ρίκο έχει απολυμάνει δύο μεγάλα φορτηγά που μεταφέρουν γάλα και τα χρησιμοποιεί για να μεταφέρει πόσιμο νερό.
Παρά τα μέτρα αυτά, πολλοί άνθρωποι στο Σαν Χουάν και σε άλλες περιοχές εξακολουθούν να στερούνται νερού. Σε μια φτωχή γειτονιά, όπου τουλάχιστον ένα ακίνητο φορτηγό νερού καθόταν άδειο για μέρες, οι κάτοικοι επευφημούσαν όταν έφτασαν τα φορτηγά, αποκαλώντας τους εργαζόμενους της πόλης «ήρωες». Άλλοι κάτοικοι παραπονέθηκαν επίσης ότι η κυβέρνηση δεν τους ενημέρωσε πότε θα περνούσε το βυτιοφόρο, με αποτέλεσμα οι άνθρωποι που πήγαιναν στη δουλειά να το χάσουν.
«Πρόκειται για καταστροφή», είπε ο Λουζ Λάμπορντε, πρόεδρος της ένωσης γειτονιάς στο Santurce, μια εργατική γειτονιά στο San Juan. «Είναι απάνθρωπο… Καταστρέφει τη συναισθηματική κατάσταση ενός έθνους».
Ένα πρόσφατο πρωί, δεκάδες Πορτορικανοί, μικροί και μεγάλοι, γέμισαν την αίθουσα του δικαστηρίου, ανυπόμονοι να ακούσουν μια απόφαση σε μήνυση που κατέθεσε ο δήμαρχος του Σαν Χουάν κατά της εταιρείας ύδρευσης και αποχέτευσης του νησιού, καθώς αναρωτιόντουσαν πότε θα αποκατασταθεί το νερό.
«Είμαστε εξαντλημένοι», είπε η Marcia Soler Paris, 61 ετών, ηγέτης της κοινότητας. “Δεν πρέπει να ζούμε έτσι. Δεν πρέπει να ζούμε έτσι.”
Κάθε μέρα τα ξημερώματα, οι άνθρωποι στο Σαν Χουάν και αλλού δέχονται τηλεφωνήματα που τους λένε αν υπάρχει νερό, μόνο λίγο νερό ή καθόλου νερό.
Η Soler τηλεφωνούσε στο Γραφείο Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης κάθε δεύτερη μέρα για να ζητήσει ένα φορτηγό νερού για εκείνη και τους γείτονές της. Ζει με την κόρη της, η οποία έχει τρία αγόρια 13, 10 και 4 ετών και παίζουν ποδόσφαιρο κάθε μέρα. Όπως πολλοί, δεν έχουν δεξαμενή νερού.
«Δεν ξέρω πώς είναι να βλέπεις ένα ρεύμα νερού», είπε ο Σόλερ. Πρόσφατα ξόδεψε 40 δολάρια σε ένα πλυντήριο και αναγκάστηκε να αγοράσει πλαστικά ποτήρια και πιάτα για την οικογένειά της.
Το πρόσθετο κόστος επιβαρύνει τους προϋπολογισμούς πολλών στο νησί των 3,2 εκατομμυρίων κατοίκων, περισσότερο από το 40% των οποίων ζει κάτω από το όριο της φτώχειας.
Η Σόλερ είπε ότι μερικοί από τους γείτονές της ήταν κλινήρης και οι φροντιστές αναγκάστηκαν να χρησιμοποιήσουν πετσέτες και μαντηλάκια για να τους καθαρίσουν. Μια άλλη γειτόνισσα είναι τυφλή, οπότε δόθηκε νερό στο διαμέρισμά της.
Οι παρατεταμένες διακοπές ρεύματος είναι μια σημαντική ενόχληση για πολλούς Πορτορικανούς εδώ και χρόνια. Τα ζητήματα του νερού αποτελούν επίσης κορυφαία προτεραιότητα τώρα.
Στο κοντινό Villa Kennedy, ένα δημόσιο συγκρότημα κατοικιών, η Elizabeth Sánchez, 79 ετών, περιέγραψε έναν τραυματισμό στο κάτω μέρος της πλάτης της ενώ κρατούσε έναν κουβά. Ο σύζυγός της δεν μπορούσε πλέον να βοηθήσει γιατί είχε τραυματίσει την πλάτη του για τον ίδιο λόγο.
«Είναι τόσο τρομερό αυτό που περνάμε», είπε κλαίγοντας.
Τον Φεβρουάριο του 2025, ο Κυβερνήτης του Πουέρτο Ρίκο διόρισε τον Luis González Delgado ως εκτελεστικό διευθυντή της Αρχής Ύδρευσης και Αποχέτευσης του νησιού.
Λίγους μήνες αργότερα, αντικαταστάθηκε ο πρώην περιφερειακός διευθυντής Roberto Martinez Toledo. Αλλά ο Martinez διορίστηκε πρόσφατα σε μια νέα επιτροπή που διέταξε ένας δικαστής να συνεργαστεί με την υπηρεσία για τη διερεύνηση και την αντιμετώπιση χρόνιων ελλείψεων νερού.
Ο δήμαρχος του Σαν Χουάν, μέλος του κόμματος του κυβερνήτη, είπε ότι εάν ο Μαρτίνεθ δεν είχε απομακρυνθεί από τα καθήκοντά του, «δεν θα ήμασταν εδώ για να μιλήσουμε για αυτό».
Ο νέος επικεφαλής της υπηρεσίας ύδρευσης και αποχέτευσης κατηγορεί τον Martinez για ορισμένα από τα προβλήματα.
«(Αυτή η κρίση) θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί αν ο Ρομπέρτο Μαρτίνεθ είχε απαντήσει στο τηλέφωνο την πρώτη μέρα που του τηλεφώνησα», είπε ο Γκονζάλες στους δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα, προσθέτοντας ότι ήταν πρόθυμος να συνεργαστεί μαζί του.
Κάποιοι Πορτορικανοί ζητούν την παραίτηση του Γκονζάλες καθώς ζητούν από τον Μαρτίνεθ να επιστρέψει στην παλιά του δουλειά, ενώ ένας αυξανόμενος αριθμός κατηγορεί τον κυβερνήτη για την κατάσταση. Αργά την Τετάρτη, ο κυβερνήτης ανακοίνωσε ότι έχουν ξεκινήσει όλα τα έργα που στοχεύουν στην επισκευή υποδομών που σχετίζονται με το νερό, με επένδυση 217 εκατομμυρίων δολαρίων.
Όσοι δεν έχουν νερό είπαν ότι πρέπει ακόμα να πληρώσουν τους λογαριασμούς νερού.
«Αυτό είναι άλλη μια αγανάκτηση», είπε ο Λαβόρντ, ηγέτης της κοινότητας. «Θα χάσεις ό,τι κι αν γίνει».
