Ο Bowen Byram, ο νέος Νο. 1 αμυντικός των Blackhawks, και ο Mason West, ένας από τους πολλούς επιθετικούς τους, δεν είναι καν παρόμοιοι παίκτες – είτε σε ηλικία, σε διαμέτρημα είτε σε θέση.
Αλλά για τον γενικό διευθυντή των Hawks, Kyle Davidson, ο Byram και ο West είναι δύο σημεία δεδομένων που αποτελούν την αρχή ενός μοτίβου.
Οι παθιασμένες εξηγήσεις και δικαιολογίες του Davidson για το αντάλλαγμα του για τον Byram – που αντιπροσώπευαν μια κατάρρευση χαρακτήρα για έναν άνδρα που του αρέσει να έχει χαμηλές προσδοκίες και συνήθως δεν είναι θαρραλέος με λόγια – στην πραγματικότητα θυμίζουν τη δικαιολόγησή του για την ψήφο του West στο προσχέδιο του 2025.
Ήταν το τέλος μιας μακράς, γεμάτη περιπέτεια, εξαντλητική βραδιάς τον Ιούνιο, όταν ο Davidson συναντήθηκε με δημοσιογράφους μετά τον πρώτο γύρο του ντραφτ του 2025, και είναι σύνηθες για τους GM του NHL σε τέτοιες καταστάσεις (όταν το μυαλό τους τηγανίζεται) να είναι εξαιρετικά ειλικρινείς και αφιλτράριστοι.
Ο Davidson σίγουρα ήταν όταν συζητούσε την απόφασή του να δώσει στους Hurricanes δύο επιπλέον επιλογές – δεύτερου και πέμπτου γύρου – για να ανέβουν από την 34η στην 29η και να επιλέξουν τη Δύση. Τα αποσπάσματα που προέκυψαν ήταν μερικά από τα πιο αξιομνημόνευτα της θητείας του GM.
“Δεν ξέρω πώς το αποκαλείτε, τα στατιστικά ή τα αναλυτικά στοιχεία του, (αλλά) το εμπόριο που κάναμε για να επιστρέψουμε στον πρώτο γύρο δεν ήταν αυτό”, είπε ο Davidson εκείνη την εποχή. “Πιθανότατα έπρεπε να εγκαταλείψω πολλά περισσότερα για να πάρω πίσω τον Mason από όσα έδειχναν τα charts. Και αυτό είναι εντάξει. Μερικές φορές είμαστε πρόθυμοι να το κάνουμε αυτό και είμαι πρόθυμος να βάλω το λαιμό μου έξω και πραγματικά να πηδήξω σε κάποιον.”
“Ήθελα πολύ να επιστρέψω στον πρώτο γύρο και να κάνω αυτό που πίστευα ότι ήταν ένα γκραν σλαμ χακάρισμα. Πήρα ταλαντεύομαι προς τους φράχτες και σκέφτηκα, “Γιατί όχι; Ας πάμε για ένα μεγάλο εδώ”.
Η πιο πρόσφατη απόφαση του Davidson να δώσει στους Sabres την τέταρτη συνολική επιλογή, συν τον αγαπημένο αμυντικό Louis Crevier και μια επιλογή δεύτερου γύρου, για τον Byram (και τον μισθό του Jordan Greenway) έπεσε σε παρόμοιο κουβά.
Κανένα μοντέλο ανάλυσης δεν το θεώρησε σχεδόν τόσο πολύτιμο – ούτε τα δημόσια μοντέλα, και πιθανότατα ούτε το εσωτερικό μοντέλο των Hawks.
Η τέταρτη γενική επιλογή για τον Μπάιραμ, ο οποίος ήταν ο ίδιος πρώην τέταρτη γενική επιλογή, μπορεί να ήταν μια στενή ισοπαλία, αλλά τα άλλα κομμάτια που συμμετείχαν ήταν ο καθοριστικός παράγοντας. Η τεράστια επέκταση συμβολαίου που έδωσαν στη συνέχεια οι Hawks στον Byram – με ανώτατο όριο μισθού 12,5 εκατομμυρίων δολαρίων – θεωρήθηκε επίσης μια μεγάλη υπερπληρωμή από τα μοντέλα ανάλυσης.
Οι Hawks έχουν επενδύσει πολλά στην ανάλυση – το τμήμα τους με εννέα άτομα, γεμάτο με επιστήμονες δεδομένων και μηχανικούς, είναι ένα από τα μεγαλύτερα στο πρωτάθλημα – και ορισμένοι κριτικοί αμφισβήτησαν τον σκοπό αυτής της επένδυσης εάν οι Hawks έκαναν τέτοια βήματα ούτως ή άλλως.
Αλλά το στοίχημα του Μπάιραμ συνέβη σε μεγάλο βαθμό στον Ντέιβιντσον, σε μια άλλη βάση, που αποφάσισε να αγνοήσει τα αναλυτικά στοιχεία και τη λογική και να κάνει ένα μεγάλο swing. Η προθυμία του να το κάνει αυτό περιστασιακά γίνεται μια από τις χαρακτηριστικές ιδιορρυθμίες του, που τον ξεχωρίζει από τους συνομηλίκους του GM.
Θα χρειαστεί χρόνος για να καθοριστεί εάν αυτή η ιδιορρυθμία θα αποδειχθεί καρποφόρα για τον Davidson ή αντ’ αυτού θα αναιρέσει την προσεκτική συσσώρευση περιουσιακών στοιχείων στα οποία ξοδεύει τις υπόλοιπες 364 ημέρες κάθε έτους.
Ωστόσο, όταν ρωτήθηκε για το αναδυόμενο μοτίβο, δεν απέφυγε να το παραδεχτεί. Το γεγονός ότι η ερώτηση ήρθε στο τέλος μιας άλλης μεγάλης, γεμάτη περιπέτεια και κουραστική μέρα –αυτή τη φορά την 1η Ιουλίου, την έναρξη της δωρεάν πρακτορείας– μπορεί και πάλι να συνέβαλε στην ειλικρίνεια της απάντησής του.
“Δεν νομίζω ότι θέλετε να το κάνετε αυτό με συνέπεια”, είπε ο Davidson. «Αλλά αν αυτό είναι κατάλληλο και αν έχεις κάποιον στον οποίο πιστεύεις πραγματικά και θέλεις να είσαι επιθετικός εναντίον, τότε νομίζω ότι έχει μεγάλη αξία να βάλεις αυτόν τον άντρα στην ομάδα σου.
«Αν το κάνεις αυτό με κάθε κίνηση, θα χάσεις αυτή την εξίσωση μακροπρόθεσμα. Δεν θέλεις να το κάνεις συνήθεια.
“Αλλά… δεν υπάρχουν πολλές ευκαιρίες για να αποκτήσεις συγκεκριμένους παίκτες στους οποίους πιστεύεις πραγματικά γιατί απλά δεν γίνονται τόσο συχνά διαθέσιμοι – είτε είναι στο ντραφτ είτε στο εμπόριο ή οτιδήποτε άλλο. Καλοί παίκτες είναι πολύ δύσκολο να βρεθούν. Αν πιστεύεις και έχεις ανοιχτό δρόμο για να δοκιμάσεις κάτι, νομίζω ότι εξαρτάται από σένα να αναλάβεις δράση και να το πραγματοποιήσεις.”
Συνέχισε για λίγο, προσθέτοντας ότι η στρατηγική «μπορεί να μην είναι για όλους, αλλά η διάθεση μου είναι να την πραγματοποιήσω».
Οι εξαγορές του Davidson του Mason West (αριστερά) και του Bowen Byram (δεξιά) προκαλούν ένα παρόμοιο συναίσθημα.
Ένα σημείο συζήτησης στο πρωτάθλημα αυτό το καλοκαίρι ήταν ότι είναι πιο δύσκολο να φτιάξεις μια ομάδα παρά να την γκρεμίσεις. Είναι ιδιαίτερα πιο δύσκολο σε αυτό το τρέχον περιβάλλον, επειδή αυτή τη στιγμή υπάρχουν τόσες λίγες ομάδες κατεδάφισης για να συνεργαστούν σε αμοιβαία επωφελείς συναλλαγές.
Ο Ντέιβιντσον έχει μπει τώρα σε αυτή την πιο δύσκολη φάση και ακούει κριτική για την προσέγγισή του μέχρι στιγμής – όχι μόνο λόγω του ότι το Byram πουλούσε στο κενό, αλλά και επειδή το έκανε αντί να βρει έναν καθιερωμένο φόργουορντ της εξάδας για να βοηθήσει τον Connor Bedard.
Με τον Bedard να χάνει τους δύο πρώτους μήνες της κανονικής περιόδου για να αναρρώσει από τη χειρουργική επέμβαση στον ώμο, θα είναι ενδιαφέρον να δούμε αν ο Davidson θα προσθέσει έναν νέο επιθετικό ή θα περιμένει υπομονετικά την επιστροφή του Bedard. Μια επανασύνδεση με τον Πάτρικ Κέιν, ο οποίος αυτή τη στιγμή είναι ελεύθερος, φαίνεται πιθανή.
Το Sharks GM Mike Grier, στο παρελθόν αγαπημένος της κοινότητας των αναλυτικών στοιχείων (σε σχεδόν παράλογο βαθμό), έχει επίσης επικριθεί πρόσφατα για την απόκτηση και την υπερπλήρωση του Keifer Sherwood, την υπερβολική πληρωμή του Jacob Trouba και την απόκτηση του υπερπληρωμένου Darnell Nurse.
Δεν είναι τυχαίο ότι αυτή η ζέστη συμπίπτει με τον Grier που μπαίνει στη δική του εποχή ανοικοδόμησης. Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι το έντονο ενδιαφέρον του Grier για τον Byram φέρεται να ανάγκασε τους Hawks να βελτιώσουν την προσφορά τους για να τον αποκτήσουν – διαφορετικά θα μπορούσαν να κρατήσουν τον Crevier.
Τα επόμενα χρόνια, μπορεί να αποδειχθεί ότι καμία GM δεν μπορεί να φαίνεται καλή κατά τη διάρκεια μιας πρώιμης εποχής ανάπτυξης σε αυτήν την ακραία αγορά πωλητών. Ίσως κανείς δεν μπορεί να κερδίσει αυτού του είδους τις συμφωνίες στην κοινή γνώμη.
Ίσως οι ομάδες που προέκυψαν με επιτυχία από την ανασυγκρότηση του 2020 –όπως κάνουν τώρα οι Καναδοί– θα είναι οι ομάδες των οποίων οι μεγάλοι κίνδυνοι απέδωσαν, όχι αυτές που απέφυγαν μεγάλους κινδύνους.
Αυτό θα εξακολουθούσε να αφήνει τους Χοκς να εξαρτώνται από τις υποψίες του Ντέιβιντσον που αποδεικνύονται σωστές. Αλλά τουλάχιστον ο Davidson πιστεύει αυτές τις υποψίες ολόψυχα, ένθερμα και άνευ όρων.
