Τραγικές σκηνές εκτυλίσσονται σε εγκαταστάσεις υγείας στο επίκεντρο του ενός Ξέσπασμα Έμπολα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό.
Μια 25χρονη μαία και ένας γιατρός στα 30 του χρόνια είναι άρρωστοι με συμπτώματα Έμπολα, όπως πυρετό και έντονους πόνους στις αρθρώσεις, δήλωσε η συνάδελφός τους Elisabeth Furaha, η ιατρική διευθύντρια στο Ιατρικό Κέντρο Karibuni Wa Mama του SOFEPADI στη βορειοανατολική επαρχία Ιτούρι.
Φρόντιζαν ασθενείς με παρόμοια συμπτώματα στις αρχές Μαΐου, πριν εντοπιστεί η επιδημία. Ένας από τους ασθενείς είναι πλέον νεκρός, είπε ο Furaha, και κανένας από αυτούς δεν έχει ελεγχθεί για Έμπολα, παρόλο που έχουν ληφθεί δείγματα. Το νοσοκομείο εξακολουθεί να στερείται πρόσβασης σε τεστ και επαρκή προμήθεια προστατευτικού ρουχισμού και πλαστικών μασκών για να κρατήσει Γιατροί και νοσοκόμες σίγουρα.
«Ζούμε με τον φόβο στο στομάχι μας», είπε η Φουράχα μιλώντας στα γαλλικά. «Κάθε μέρα υπάρχουν πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης και ασθενείς που πεθαίνουν».
Το ξέσπασμα ξάφνιασε τον κόσμο, με σχεδόν 250 ύποπτα κρούσματα Έμπολα και 80 θανάτους έως ότου επιβεβαιώθηκε ο Έμπολα στο Κονγκό. Ενοχλημένος από την έκταση της σιωπηρής μετάδοσης και από κρούσματα στη γειτονική Ουγκάντα, ο επικεφαλής του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας χτύπησε τον πιο δυνατό συναγερμό της ομάδας στις 17 Μαΐου, κήρυξε το ξέσπασμα «έκτακτη ανάγκη για τη δημόσια υγεία διεθνούς ενδιαφέροντος». Αυτό προκάλεσε δωρεές από όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης μιας υπόσχεσης άνω των 162 εκατομμυρίων δολαρίων από το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ για «να σταματήσει η επιδημία στην πηγή της και να διασφαλιστεί ότι ο Έμπολα δεν θα φτάσει στις Ηνωμένες Πολιτείες».
Ωστόσο, παρά τη διεθνή προσοχή, οι γιατροί στο βορειοανατολικό Κονγκό λένε ότι πολλές κλινικές στερούνται ακόμη και στοιχειώδεις προμήθειες: γάντια, προστατευτικά ρούχα, μάσκες, τεστ Έμπολα και ακόμη και καθαρό νερό. Χωρίς γρήγορη δράση για την ενίσχυση αυτών που βρίσκονται στην πρώτη γραμμή, λένε οι ερευνητές, η επιδημία θα αυξηθεί εκθετικά, κοστίζοντας ακόμη περισσότερα χρήματα και διακινδυνεύοντας ζωές πολύ πέρα από το Κονγκό.
«Όλα τα σημάδια δείχνουν ότι πρόκειται για τη μεγαλύτερη επιδημία που έχουμε δει ποτέ στη ΛΔΚ», δήλωσε η Nahid Bhadelia, διευθύντρια του Κέντρου Αναδυόμενων Λοιμωδών Νοσημάτων του Πανεπιστημίου της Βοστώνης. «Αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε περιφερειακή αστάθεια και αυτό έχει συνέπειες για τον κόσμο».
Ορισμένες προμήθειες από το υπουργείο Υγείας της χώρας, τον ΠΟΥ και άλλες υπηρεσίες του ΟΗΕ έχουν αποβιβαστεί στο βορειοανατολικό Κονγκό, αλλά όχι αρκετά για να αποθηκεύσουν εκατοντάδες εγκαταστάσεις υγείας όπου οι ασθενείς με Έμπολα αναζητούν φροντίδα. Η Φουράχα ξόδεψε τα δικά της χρήματα σε γάντια, μάσκες και μουσαμά για να φτιάξει μια αυτοσχέδια σκηνή για να απομονώσει ασθενείς με συμπτώματα Έμπολα από το υπόλοιπο νοσοκομείο. Ωστόσο, είπε ότι είναι «απάνθρωπο» να βάζεις ασθενείς εκεί πριν μπορέσει να αντέξει οικονομικά ένα στρώμα για να ξεκουραστεί ή αξιόπιστη πρόσβαση σε εξετάσεις.
Χωρίς εξέταση, οι ασθενείς που έχουν Έμπολα μπορούν να μολύνουν αυτούς που δεν έχουν. Η ελονοσία και άλλες ασθένειες έχουν αρχικά συμπτώματα παρόμοια με τον Έμπολα, προκαλώντας πυρετό, πόνο και γαστρεντερικά προβλήματα.
Εργαζόμενοι στην αρωγή λένε ότι οι παραδόσεις ιατρικών προμηθειών έχουν καθυστερήσει λόγω υλικοτεχνικών εμποδίων, όπως η αναστολή πτήσεων εντός του Κονγκό και μεταξύ του Κονγκό και των γειτονικών χωρών.
«Χρειαζόμαστε πτήσεις για να μετακινήσουμε πολλά πράγματα, επομένως αυτή είναι μια μεγάλη πρόκληση», δήλωσε ο Chikwe Ihekweazu, εκτελεστικός διευθυντής του Προγράμματος Έκτακτης Ανάγκης Υγείας του ΠΟΥ. Τα μικρά αεροπλάνα που χρησιμοποιούνται σε ανθρωπιστικές κρίσεις έχουν επιτραπεί να κινηθούν, αλλά ο Ihekweazu είπε ότι είναι ανεπαρκή, ακριβά και μη βιώσιμα.
Η μετακίνηση μεταξύ απομακρυσμένων κλινικών μπορεί να είναι αδύνατο, επειδή οι δρόμοι συχνά διαβρώνονται σοβαρά ή μπλοκάρονται από ένοπλες ομάδες, δήλωσε ο Ραφαραμαλάλα Βολαναρισόα, γιατρός στις Καθολικές Υπηρεσίες Αρωγής στην Κινσάσα, την πρωτεύουσα του Κονγκό. Η σύγκρουση, σε συνδυασμό με την απότομη απόσυρση κεφαλαίων από την Υπηρεσία Διεθνούς Ανάπτυξης των ΗΠΑ, έχει καταστήσει δυσλειτουργικό το ήδη προβληματικό σύστημα υγείας του Κονγκό, είπε ο Volanarisoa.
«Είναι πολύ επικίνδυνο», είπε. «Δεν υπάρχει φάρμακο, εξοπλισμός, επίβλεψη».
Ερειπωμένα εργαστήρια
Ερευνητές από το Εθνικό Ινστιτούτο Βιοϊατρικής Έρευνας του Κονγκό κατασκεύασαν ένα εξελιγμένο εργαστήριο μοριακής βιολογίας για επιτήρηση στην Γκόμα, τον ανατολικό οικονομικό κόμβο της χώρας. Αλλά το εργαστήριο σταμάτησε να λειτουργεί πέρυσι μετά την υποστήριξη της Ρουάντα ένοπλη ομάδα M23 βίαιος είχε ελέγξει από την Γκόμα και το αεροδρόμιο του έκλεισεεμποδίζουν τη ροή της διεθνούς βοήθειας.
Άλλες πόλεις στο Κονγκό δεν διαθέτουν καλά εξοπλισμένα εργαστήρια μοριακής βιολογίας, επομένως βασίστηκαν σε απλά, αυτοματοποιημένα τεστ που ανιχνεύουν μόνο έναν τύπο ιού Έμπολα, δήλωσε ο Έντι Κινγκάντα-Λουσαμάκι, μικροβιολόγος στο βιοϊατρικό ινστιτούτο. Οι ελλείψεις αυτών των απλών δοκιμών έγιναν εμφανείς όταν τα πρώτα δείγματα που δοκιμάστηκαν στις αρχές Μαΐου ήταν αρνητικά για Έμπολα. Οι γιατροί εξακολουθούσαν να ανησυχούν και έτσι συνέλεξαν περισσότερα δείγματα, τα συσκεύασαν σε παγοθήκη και τα έστειλαν στο κεντρικό εργαστήριο του ινστιτούτου στην Κινσάσα.
Τα δείγματα χρειάστηκαν έξι ημέρες για να φτάσουν εκεί, ταξιδεύοντας σε ανώμαλους δρόμους και μεταξύ αποθηκευτικών εγκαταστάσεων, είπε ο Kinganda-Lusamaki, και πολλά υποβαθμίστηκαν όταν έφτασαν στο ινστιτούτο στις 14 Μαΐου. Ιός Bundibugyoμε ποσοστό θνησιμότητας έως και 50% και δεν υπάρχουν εμβόλια ή φάρμακα για την αντιμετώπισή του. Ειδοποίησαν τις αρχές.
Αργότερα, οι ερευνητές εντόπισαν τις πρώτες επιβεβαιωμένες περιπτώσεις σε αρκετούς θανάτους από άγνωστα αίτια σε μια πόλη εξόρυξης χρυσού στο Ιτούρι. Εκείνοι πρότεινε ο Ερυθρός Σταυρός Ο Έμπολα είχε ήδη εξαπλωθεί εκεί τον Μάρτιο, με τρεις από τους εθελοντές της ομάδας να πεθαίνουν από άγνωστα αίτια αφού έθαψαν πτώματα στο πλαίσιο του ανθρωπιστικού τους έργου.
Από τις 3 Ιουνίου, 363 κρούσματα Έμπολα και 62 θάνατοι έχουν επιβεβαιωθεί στη χώρα, σύμφωνα με το Κονγκό. Εθνικό Ινστιτούτο Δημόσιας Υγείας. Αριθμοί των ύποπτες περιπτώσεις παρουσίασαν δραματικές διακυμάνσεις, γεγονός που αντικατοπτρίζει τα κενά στην παρακολούθηση.
Οι ερευνητές στο βιοϊατρικό ινστιτούτο θέλουν επειγόντως να βελτιώσουν τα εργαστήρια στο ανατολικό Κονγκό, ώστε να μπορούν να κάνουν εξετάσεις για Bundibugyo.
«Χρειαζόμαστε υποστήριξη για τοπικό προσωπικό, εκπαίδευση, εξοπλισμό, αναλώσιμα και καύσιμα», για αυτοκίνητα και εφεδρικές γεννήτριες, είπε ο Kinganda-Lusamaki. Ανησυχεί επίσης ότι ο ακριβός εργαστηριακός εξοπλισμός θα μπορούσε να κλαπεί ή να καταστραφεί από περιπλανώμενες πολιτοφυλακές εάν επιτραπεί ο πόλεμος να συνεχιστεί στα ανατολικά. «Τα αδέρφια και οι αδερφές μου πεθαίνουν», είπε.
Η σύγκρουση βοηθά στην εξάπλωση του Έμπολα
Η βία δημιουργεί τον Έμπολα με άλλους τρόπους. Καθώς η επιδημία εξαπλώθηκε αθόρυβα στο Ituri στα τέλη Απριλίου, σχεδόν 200 άτομα που έπιασαν τα πυρά των ενόπλων ομάδων τράπηκαν σε φυγή, φέρνοντας πιθανώς τον ιό μαζί τους. Νότια του Ιτούρι, ο Maurice Kakule Mutsunga, γιατρός σε μεγάλο νοσοκομείο, είπε ότι είδε μια εισροή ανθρώπων τραυματίστηκε ή σκοτώθηκε των μελών των Συμμαχικών Δημοκρατικών Δυνάμεων, και ένοπλη ομάδα συνδέεται με το Ισλαμικό Κράτος. «Κάθε μέρα αυτή την εβδομάδα δεχόμασταν ασθενείς που σφαγιάστηκαν από τους ADF», είπε ο Kakule Mutsunga στα γαλλικά, προσθέτοντας ότι τα πτώματα που μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο κόπηκαν με μαχαίρια.
Οι άνθρωποι που εκτοπίστηκαν από επιθέσεις ζουν σε πυκνές γειτονιές, οι οποίες παρέχουν τέλειες συνθήκες για έναν ιό που μεταδίδεται μέσω της αφής. Ένα άτομο που είναι άρρωστο με Έμπολα ή σκοτώθηκε πρόσφατα από αυτόν, εκκρίνει ιδρώτα, αίμα και άλλα υγρά γεμάτα ιούς που προκαλούν την ασθένεια.
Οι απρόβλεπτες επιθέσεις εμπόδισαν επίσης τους εργαζόμενους στον τομέα της υγείας να εντοπίσουν ανθρώπους που μπορεί να έχουν μολυνθεί σε απομακρυσμένα χωριά για να τους παρέχουν φροντίδα και να εμποδίσουν τη διάδοση του ιού σε άλλους, είπε ο Kakule Mutsunga. Λιγότερο από το ένα τέταρτο των επαφών που εντόπισαν αντιδράσεις Έμπολα παρακολουθούνταν για σημάδια μόλυνσης, ανέφερε ο ΠΟΥ στις 21 Μαΐου.
Η ανίχνευση επαφών και η απομόνωση – οι ακρογωνιαίοι λίθοι μιας αντίδρασης στον Έμπολα – είναι επίσης τεταμένες λόγω του αργού χρόνου διεκπεραίωσης των δοκιμών. Ο Κακουλέ Μουτσούνγκα είπε ότι δείγματα από το νοσοκομείο του στην πόλη Oicha στην Κινσάσα αποστέλλονται με ανθρωπιστικές πτήσεις, οι οποίες απογειώνονται μόνο αφού φτάσουν στο δυναμικό τους. Πολλοί ασθενείς δεν μπορούν ή δεν πρόκειται να απομονωθούν για μια εβδομάδα όσο περιμένουν τα αποτελέσματα, είπε, ώστε να μπορούν να μεταδώσουν τον θανατηφόρο ιό στους πιο κοντινούς τους ανθρώπους.
Ο Κονγκολέζος ερευνητής Gang Karume είπε ότι οι επιστημονικές πληροφορίες για τον Έμπολα δεν φτάνουν σε πολλές κοινότητες, εν μέρει λόγω του τραύματος της καθημερινής ζωής. Πέρα από χρόνια συγκρούσεων βρίσκονται περισσότερα από 220.000 μικρά παιδιά σοβαρά υποσιτισμένοι σε επαρχίες όπου εξαπλώνεται ο Έμπολα. Δεν εξεπλάγη όταν έμαθε αυτή τη θυμωμένη νιότη πυρπόλησαν κέντρα θεραπείας του Έμπολα και κλεμμένα πτώματα από νεκροτομεία.
«Ένα άδειο στομάχι δεν έχει αυτιά να ακούει», είπε.
Για να προσεγγίσετε άτομα που Καθολική ανθρωπιστική ομάδα Caritas βασίζεται στο δίκτυό του με περίπου 250 ιερείς στο Ιτούρι. «Είναι βαθιά ριζωμένοι», είπε ο Volanarisoa, με την Catholic Relief Services, η οποία συνεργάζεται με την Caritas. «Καταλαβαίνουν πώς να απευθυνθούν σε κοινότητες που αρνούνται να αναζητήσουν θεραπεία».
Μέσω αυτού του δικτύου, η Volanarisoa και οι συνάδελφοί της ήρθαν σε επαφή με εργαζόμενους στον τομέα της υγείας που αναζητούσαν ιατρική συμβουλή και προστατευτικό εξοπλισμό. Με ιδιωτικές δωρεές, η Catholic Charities έχει μεταφέρει χρήματα σε ιερείς στα βορειοανατολικά, οι οποίοι τακτοποιούν τζιπ για να μεταφέρουν χρήματα και προμήθειες στην κλινική.
«Αυτό που παραδώσαμε θα διαρκέσει μόνο μερικές εβδομάδες», είπε ο Volanarisoa. «Η ανάγκη είναι πραγματικά μεγάλη».
Ένας άλλος παράγοντας που προκαλεί σύγχυση είναι ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες εμπλέκονται πολύ λιγότερο από ό,τι στο παρελθόν, είπαν οι εργαζόμενοι στον τομέα της βοήθειας. Η κυβέρνηση Τραμπ αποχώρησε από τον ΠΟΥ, διέλυσε την USAID και μείωσε τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων.
«Οι Ηνωμένες Πολιτείες απλώς δεν είναι ο παίκτης που ήταν», δήλωσε ο Jeremy Konyndyk, πρώην αξιωματούχος της USAID που ηγήθηκε της απάντησης του οργανισμού στη μεγαλύτερη επιδημία Έμπολα στον κόσμο στη Δυτική Αφρική από το 2013 έως το 2016.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες συνήθιζαν να δίνουν εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στον ΠΟΥ και σε μη κυβερνητικές οργανώσεις με εμπειρία κατά των επιδημιών. Υπό τον Πρόεδρο Τραμπ, το Στέιτ Ντιπάρτμεντ ανακοίνωσε ότι θα δώσει 350 εκατομμύρια δολάρια σε ένα συγκεντρωτικό ταμείο που διατηρεί το Γραφείο του ΟΗΕ για τον Συντονισμό Ανθρωπιστικών Υποθέσεων, το οποίο στη συνέχεια θα διανείμει κεφάλαια σε ομάδες βοήθειας.
“Αυτό προσθέτει βήματα”, είπε ο Konyndyk. «Οι οργανισμοί που είναι έτοιμοι να προχωρήσουν τώρα δεν είναι σίγουροι ότι θα πάρουν χρήματα, επομένως έχουν παγώσει».
Ακόμη και τότε, η βοήθεια μπορεί να πάρει εβδομάδες για να υλοποιηθεί στην πρώτη γραμμή. Κατά τη διάρκεια της επιδημίας της Δυτικής Αφρικής, πέρασαν περισσότεροι από δύο μήνες από την κήρυξη διεθνούς έκτακτης ανάγκης από τον ΠΟΥ και την άφιξη σημαντικής βοήθειας. Στο μεταξύ, ο αριθμός των νεκρών από τον Έμπολα έχει υπερτετραπλασιαστεί. Νοσηλευτές, γιατροί και οδηγοί ασθενοφόρων έχασαν τη ζωή τους.
Οι εργαζόμενοι της πρώτης γραμμής στο Κονγκό αντιμετωπίζουν παρόμοια μοίρα εάν η βοήθεια δεν φτάσει σύντομα. Η Φουράχα είπε ότι το νοσοκομείο της λειτουργεί με καθαρό νερό. «Όλα αυτά συσσωρεύονται», είπε. «Οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης θα φτάσουν σε οριακό σημείο».
Η Chloé Fostier Hernández βοήθησε στη μετάφραση συνεντεύξεων για αυτήν την έκθεση.
Νέα για την υγεία του KFF είναι ένα εθνικό newsroom που παράγει εις βάθος δημοσιογραφία για θέματα υγείας και είναι ένα από τα βασικά προγράμματα λειτουργίας του KFF – η ανεξάρτητη πηγή για την έρευνα πολιτικής υγείας, τις δημοσκοπήσεις και τη δημοσιογραφία.
