ΝΕΑ ΒΕΝΕΤΙΑ, Κολομβία — Γέρνοντας στο πλάι ενός μικρού ταχύπλοου σκάφους, ο Τζον Καντίλο μαζεύει μια παχιά συστάδα λαμπερής πράσινης βλάστησης, κρατώντας την ψηλά πριν κάνει χειρονομίες προς τον ορίζοντα, όπου το φυτό απλώνεται στο νερό όσο μπορεί να δει το μάτι.
Από πάνω, το φυτό σχηματίζει πυκνά, σχεδόν σαν χαλιά, χαλάκια που απλώνονται στην επιφάνεια. Από κοντά, τα μακριά νήματα του εκτείνονται βαθιά κάτω από το νερό, με τις ρίζες να φτάνουν προς την κοίτη της λιμνοθάλασσας, καθιστώντας δύσκολη την πλήρη αφαίρεσή του.
Οι σκηνές εκτυλίσσονται Κολομβία Cienaga Grande de Santa Marta, ένας μεγάλος παράκτιος υγρότοπος στην ακτή της Καραϊβικής, περίπου 30 χιλιόμετρα (19 μίλια) από την πόλη της Santa Marta. Αυτό που μέχρι πρόσφατα αποτελούσε σανίδα σωτηρίας για το ψάρεμα και τις μεταφορές, τώρα πνίγεται από την πυκνή βλάστηση, οδηγώντας σε αυτό που περιγράφει ως εκτυλισσόμενη περιβαλλοντική κρίση.
“Αυτό που βλέπουμε εδώ σήμερα είναι ένα πρόβλημα. Αυτό που επηρεάζει όχι μόνο την κίνηση ή το ψάρεμα, αλλά την κοινότητα ως σύνολο”, δήλωσε ο 32χρονος Cantillo, τοπικός περιβαλλοντικός και κοινωνικός ηγέτης από τη Cienaga Grande de Santa Marta.
Τον περασμένο χρόνο, οι κάτοικοι λένε ότι το ταχέως αναπτυσσόμενο χωροκατακτητικό φυτό εγγενές στην Ασία – Hydrilla verticillata – εξαπλώθηκε γρήγορα στους υγροτόπους αφού πρωτοεμφανίστηκε γύρω στα μέσα του 2025. Η πυκνή βλάστηση, την οποία ορισμένοι κάτοικοι αναφέρουν ως «αλογοουρά», πνίγει τις αλιευτικές διαδρομές, φράζει τις πλωτές οδούς και περιορίζει την πρόσβαση σε περιοχές όπου οι κάτοικοι συλλέγουν νερό, ενώ αυξάνει το κόστος σε κοινότητες που βασίζονται σχεδόν εξ ολοκλήρου στη λιμνοθάλασσα για τα προς το ζην.
Το Cienaga Grande de Santa Marta είναι ένα από τα σημαντικότερα αλιευτικά οικοσυστήματα της Κολομβίας, που χρησιμεύει ως φυτώριο για πολλά είδη.
Στη Nueva Venecia και στο Buenavista -δύο απομονωμένες αλιευτικές κοινότητες χτισμένες σχεδόν εξ ολοκλήρου σε ξύλινα ξυλοπόδαρα πάνω από το νερό- μεγάλες εκτάσεις ανοιχτών νερών καλύπτονται τώρα από το χωροκατακτητικό φυτό. Οι ίδιες οι κοινότητες είναι σε μεγάλο βαθμό άτυπες και υπάρχουν εκτός πολλών βασικών κρατικών υπηρεσιών.
Η Nueva Venecia – η παλαιότερη από τις δύο, που ιδρύθηκε το 1847 ως ψαράδικος οικισμός – φιλοξενεί περίπου 4.500 ανθρώπους που ζουν σε περίπου 500 πολύχρωμα σπίτια. Το Buenavista, που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1950, έχει περίπου 1.150 κατοίκους σε 163 παρόμοια σπίτια διαβίωσης, όπου οι κάτοικοι ταξιδεύουν μεταξύ σπιτιών, καταστημάτων και σχολείων με μικρές βάρκες ή κανό.
“Πριν από ένα χρόνο, υπήρχαν κανό που ψάρευαν εδώ. Δάσκαλοι και μαθητές σε όλη τη λιμνοθάλασσα. Σήμερα, αυτό που βλέπουμε είναι ένα πρόβλημα”, είπε ο Cantillo.
Ο αντίκτυπος κυματίζει τις ήδη ευάλωτες κοινότητες. Τα αλιεύματα ψαριών έχουν μειωθεί, η μεταφορά έχει γίνει πιο δύσκολη και οι οικογένειες αντιμετωπίζουν αυξανόμενα κόστη καθώς αναγκάζονται να αγοράζουν πόσιμο νερό.
Στη Nueva Venecia, ένας μικρός ψαράς χωρίς πουκάμισο στεκόταν στο μεσημεριανό γεύμα, τραβώντας εύθραυστα νήματα αποξηραμένης βλάστησης από τα δίχτυα του, τα οποία είχε απλώσει στον ήλιο για να τα καθαρίσει ευκολότερα.
«Δεν μπορούμε να δουλέψουμε εξαιτίας αυτού του φυτού», είπε ο 61χρονος Santander Cueto. «Δεν μας αφήνει να ρίξουμε τα δίχτυα μας – όλα μπλέκονται».
Αυτό που κάποτε ήταν μια εργασία ρουτίνας τώρα διαρκεί πολύ περισσότερο.
“Η λιμνοθάλασσα είναι πλήρως καλυμμένη. Δεν υπάρχει πουθενά για ψάρεμα”, είπε ο Δημοστένης Γκερέρο, 58 ετών, ψαράς και εκπρόσωπος αλιευτικής ένωσης στην Μπουενάβιστα.
Σε ορισμένες περιοχές, ομάδες κατοίκων βγαίνουν με ξύλινες βάρκες για να κόψουν στενά περάσματα «σωσίβια» μέσα από την πιο πυκνή βλάστηση, ώστε τα κανό να περνούν χωρίς να μπλέκονται οι έλικες τους. Αυτές οι προσπάθειες είναι έντασης εργασίας και οδηγούνται σε μεγάλο βαθμό από τον ίδιο τον δήμο και πρέπει να επαναλαμβάνονται κάθε λίγες μέρες, καθώς το ταχέως αναπτυσσόμενο εργοστάσιο κλείνει ξανά γρήγορα τις λωρίδες κυκλοφορίας.
Ο υγρότοπος εκτείνεται σε 428.000 εκτάρια (1.600 τετραγωνικά μίλια) λιμνοθάλασσων, μαγγρόβυλων και λιμνών – περίπου στο μέγεθος του Λος Άντζελες – και ήταν Unesco Απόθεμα βιόσφαιρας από το 2000.
Το Cienaga Grande de Santa Marta παρέχεται από το Ποταμός Magdalena — μία από τις κύριες πλωτές οδούς της Κολομβίας — που μεταφέρει ακατέργαστα λύματα από όλη τη χώρα, δήλωσε ο Julián Arbelaez, μηχανικός νερού και αποχέτευσης που εργάζεται στην περιοχή.
Αυτή η εισροή θρεπτικών ουσιών, συμπεριλαμβανομένου του αζώτου και του φωσφόρου, δημιουργεί ιδανικές συνθήκες για χωροκατακτητικά είδη όταν το νερό επιβραδύνεται σε υγροτόπους όπως αυτός.
«Αυτό το φορτίο κάνει τον ποταμό να εισέλθει σε κατάσταση ευτροφισμού», είπε ο Arbelaez, αναφερόμενος σε μια διαδικασία κατά την οποία τα υπερβολικά θρεπτικά συστατικά τροφοδοτούν την ταχεία ανάπτυξη των φυτών.
Η βλάστηση διακόπτει επίσης την πρόσβαση σε καθαρότερες πηγές νερού. Οι κάτοικοι συνήθως ταξιδεύουν με βάρκες για να συλλέξουν γλυκό νερό από κανάλια που συνδέονται με τον ποταμό Magdalena, αλλά πολλές από αυτές τις διαδρομές είναι πλέον αποκλεισμένες. Ως αποτέλεσμα, είπε ο Arbelaez, οι άνθρωποι συλλέγουν όλο και περισσότερο νερό πιο κοντά στα σπίτια τους – συχνά σε περιοχές που έχουν μολυνθεί από μη επεξεργασμένα λύματα.
Οι κάτοικοι λένε ότι ένα άλλο χωροκατακτητικό φυτό, το Eichhornia crassipes, που επιπλέει στην επιφάνεια του νερού, υπάρχει εδώ και καιρό στη λιμνοθάλασσα και επίσης παρεμποδίζει το ψάρεμα και τις μεταφορές, αν και η επίδρασή του ήταν λιγότερο ξαφνική.
Οι τοπικοί ηγέτες λένε ότι οι αλλαγές στη ροή του νερού συνέβαλαν επίσης στην κρίση, με το γλυκό νερό να κυριαρχεί πλέον σε περιοχές όπου το αλμυρό νερό κάποτε βοήθησε στην καταστολή ή την εξόντωση της Hydrilla verticillata.
Η Sandra Vilardy, καθηγήτρια στο Universidad de los Andes που έχει διδακτορικό στην οικολογία και έχει εργαστεί στην περιοχή για περίπου 20 χρόνια, είπε ότι υπάρχει ακόμα περιορισμένη έρευνα για το πώς έφτασε το φυτό και ότι οι τρέχουσες εξηγήσεις παραμένουν υποθέσεις.
Είπε ότι μία από τις πιο πιθανές διαδρομές είναι οι θαλάσσιες μεταφορές, με το εργοστάσιο να εισέρχεται δυνητικά μέσω μεγάλων συστημάτων ποταμών πριν εξαπλωθεί σε υγροτόπους μέσω μικρότερων σκαφών και δραστηριότητας βυθοκόρησης. Μια δεύτερη πιθανότητα, είπε, είναι η απελευθέρωση φυτών ενυδρείων σε υδάτινες οδούς, μια κοινή αιτία βιολογικών εισβολών παγκοσμίως, αν και σημείωσε ότι η εξήγηση φαίνεται λιγότερο πιθανή σε αυτή την περίπτωση, δεδομένων των περιβαλλοντικών συνθηκών της περιοχής.
«Αυτό είναι ένα τέρας από την άποψη της ανάπτυξης», είπε ο Cantillo, περιγράφοντας πώς εξαπλώθηκε από μια περιορισμένη παρουσία στις αρχές του περασμένου έτους σε ολόκληρες κοινότητες μέσα σε μήνες.
Ακόμη και οι προσπάθειες αφαίρεσής του μπορεί να επιδεινώσουν την κατάσταση, επειδή θραύσματα μπορεί να σπάσουν και να εξαπλωθούν περαιτέρω. Οι κάτοικοι λένε ότι οι προσπάθειες για την απομάκρυνση του εργοστασίου έχουν περιοριστεί σε μεγάλο βαθμό σε μικρής κλίμακας χειροκίνητη εκκαθάριση από ψαράδες και σποραδικές πιλοτικές προσπάθειες από τις αρχές, χωρίς να υπάρχει αποτελεσματική λύση μεγάλης κλίμακας.
Η κρίση ωθεί πλέον ορισμένους κατοίκους να σκεφτούν να φύγουν εντελώς.
«Αντιμετωπίζουμε έναν κίνδυνο τώρα που δεν τον είχαμε πριν από 20 ή 25 χρόνια – τον κίνδυνο μαζικού εκτοπισμού», είπε ο Cantillo.
Διαμαρτυρίες και αποκλεισμοί δρόμων έχουν ήδη λάβει χώρα καθώς η απογοήτευση αυξάνεται για αυτό που οι κάτοικοι περιγράφουν ως αργή και ανεπαρκή κυβερνητική απάντηση.
Ο Alfredo Martínez, διευθυντής της CORPAMAG, της περιφερειακής περιβαλλοντικής αρχής, δήλωσε ότι το Hydrilla verticillata δεν έχει ταξινομηθεί επίσημα ως χωροκατακτητικό είδος στην Κολομβία και ότι οι εθνικές κατευθυντήριες γραμμές για τον έλεγχό του εξακολουθούν να εκκρεμούν. Είπε ότι οι προσπάθειες παρακολούθησης και απομάκρυνσης βρίσκονται σε εξέλιξη με τη συμμετοχή της τοπικής κοινότητας, προσθέτοντας ότι δεν έχει παρατηρηθεί περαιτέρω επέκταση από τον Μάρτιο και ότι τα χαμηλότερα επίπεδα νερού επιβραδύνουν την εξάπλωσή του.
Ο César Rodríguez Ayala, κοινοτικός ηγέτης στη Nueva Venecia, είπε ότι η κρίση επηρεάζει σχεδόν κάθε πτυχή της ζωής.
«Αν ο ψαράς δεν μπορεί να δουλέψει, το μαγαζί δεν πουλάει», είπε. «Ζούμε σε μια πολύ δύσκολη κατάσταση, οικονομικά και περιβαλλοντικά».
Ενώ υπάρχουν μέθοδοι μηχανικής αφαίρεσης, η πλήρης εκρίζωση είναι απίθανη βραχυπρόθεσμα λόγω του υψηλού κόστους και της περιορισμένης χωρητικότητας, σύμφωνα με τον Cantillo.
«Είμαστε επίσης μέρος της Κολομβίας», είπε ο Rodríguez. «Ζούμε στο νερό, αλλά αξίζουμε επίσης να μας δουν – και να βοηθήσουμε – σε μια στιγμή όπως αυτή».
___
Η κλιματική και περιβαλλοντική κάλυψη του Associated Press λαμβάνει οικονομική υποστήριξη από πολλά ιδιωτικά ιδρύματα. Η AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνη για όλο το περιεχόμενο. Βρείτε το AP πρότυπα για εργασία με φιλανθρωπίες, λίστα υποστηρικτών και χρηματοδοτούμενες περιοχές κάλυψης στο AP.org.
