Ένα απολίθωμα 240 εκατομμυρίων ετών επιτέλους αναγνωρίστηκε επίσημα μετά από δεκαετίες κρυμμένο σε έναν τοίχο αντιστήριξης. Ερευνητές από το UNSW του Σίδνεϊ και το Αυστραλιανό Μουσείο κατονόμασαν και περιέγραψαν το αρχαίο αμφίβιο, φέρνοντας νέα προσοχή σε μια ασυνήθιστη ανακάλυψη που ξεκίνησε τη δεκαετία του 1990.
Το δείγμα αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά από έναν συνταξιούχο κτηνοτρόφο, ο οποίος συνέλεξε πέτρες από ένα κοντινό λατομείο για να χτίσει έναν τοίχο αντιστήριξης κήπου. Μεταξύ αυτών των βράχων υπήρχαν απολιθώματα, τα οποία αργότερα δωρίστηκαν στο Αυστραλιανό Μουσείο στο Σίδνεϊ.
Σπάνια απολιθώματα διατηρούν σκελετούς και δέρμα
Ο παλαιοντολόγος Lachlan Hart, που σχετίζεται τόσο με την επιστήμη της UNSW όσο και με το Αυστραλιανό Μουσείο, εξήγησε ότι το απολίθωμα έχει πλέον ονομαστεί Arenaerpeton supinatusΣημαίνει «ύπτιο αναρριχητικό φυτό άμμου», εξαιρετικά καλά διατηρημένο. Περιέχει σχεδόν ολοκληρωμένους σκελετούς και ακόμη και αμυδρά περιγράμματα από δέρματα ζώων.
«Αυτό το απολίθωμα είναι ένα μοναδικό παράδειγμα ενός εξαφανισμένου ζώου γνωστού ως temnospondyl, το οποίο έζησε πριν και κατά τη διάρκεια των δεινοσαύρων», είπε ο κ. Χαρτ, υποψήφιος διδάκτορας στη Σχολή Βιολογικών, Γης και Περιβαλλοντικών Επιστημών της UNSW (BEES).
«Δεν βρίσκουμε συχνά σκελετούς με συνδεδεμένο κεφάλι και σώμα και η διατήρηση των μαλακών ιστών είναι ακόμα πιο σπάνιο φαινόμενο».
Ένα αρπακτικό του ποταμού από το Τριασικό
Κατά την Τριασική περίοδο πριν από περίπου 240 εκατομμύρια χρόνια, το Arenarpeton ζούσε σε ένα περιβάλλον γλυκού νερού σε αυτό που σήμερα είναι η λεκάνη του Σίδνεϊ. Σύμφωνα με τον κ. Χαρτ, μάλλον θηράμαζε αρχαία ψάρια όπως ο Κλιθρολέπης. Πέρα από αυτό, υπάρχουν περιορισμένες ενδείξεις για άλλα είδη που μοιράζονταν τον βιότοπό τους.
Στην εμφάνιση, το πλάσμα μπορεί να θυμίζει στους ανθρώπους μια σύγχρονη κινεζική γιγάντια σαλαμάνδρα, ειδικά όταν κοιτάζει το σχήμα του κεφαλιού του.
«Επιπλέον, το Arenarpeton μοιάζει πολύ με τη σύγχρονη κινεζική γιγάντια σαλαμάνδρα, ειδικά στο σχήμα του κεφαλιού της», είπε ο κ. Χαρτ.
“Ωστόσο, από το μέγεθος των διατηρημένων πλευρών και του περιγράμματος των μαλακών ιστών του απολιθώματος, μπορούμε να δούμε ότι ήταν σημαντικά βαρύτερο από τους ζωντανούς απογόνους του. Είχε επίσης μερικά ωραία κολλώδη δόντια, συμπεριλαμβανομένου ενός ζευγαριού δοντιών σαν κυνόδοντες στην οροφή του στόματός του.”
Το μέγεθος βοήθησε στην επιβίωση
Ένα από τα πιο αξιοσημείωτα στοιχεία του Arenaerpeton είναι το μέγεθός του. Ο κ. Χαρτ εκτιμά ότι ήταν περίπου 1,2 μέτρα από το κεφάλι μέχρι την ουρά, ασυνήθιστα μεγάλο σε σύγκριση με πολλούς από τους στενούς συγγενείς του την ίδια περίοδο.
Σημείωσε ότι αργότερα οι τεννοσπόνδυλοι υπήρχαν στην Αυστραλία για άλλα 120 εκατομμύρια χρόνια, με ορισμένα είδη να φτάνουν ακόμη μεγαλύτερα μεγέθη. Αυτή η μακρά ιστορία καλύπτει δύο σημαντικά γεγονότα μαζικής εξαφάνισης, υποδηλώνοντας ότι το αυξημένο μέγεθος σώματος έπαιξε ρόλο στην επιβίωσή τους.
Μια σημαντική ανακάλυψη απολιθωμάτων στην Αυστραλία
Ο Δρ Matthew McCurry, ανώτερος λέκτορας στη Σχολή BES του UNSW και επιμελητής παλαιοντολογίας στο Αυστραλιανό Μουσείο, τόνισε τη σημασία της ανακάλυψης.
«Αυτό είναι ένα από τα πιο σημαντικά απολιθώματα που βρέθηκαν στη Νέα Νότια Ουαλία τα τελευταία 30 χρόνια, επομένως είναι συναρπαστικό να περιγράφεται επίσημα», δήλωσε ο Δρ ΜακΚάρι, ο οποίος είναι επίσης συν-συγγραφέας της μελέτης. «Αντιπροσωπεύει ένα βασικό μέρος της απολιθωμένης κληρονομιάς της Αυστραλίας».
Δημοσιεύτηκε σε έρευνα Journal of Vertebrate Paleontology.
