Ένα συναρπαστικό βιβλίο αποκαλύπτει μια αρχαία ιστορία για άλογα και άνδρες

άλογα
Louis Orlando (μετάφραση Teresa Lavender Fagan), Princeton University Press

Ο Λούις Ορλάντο, ο γενετιστής των ιπποειδών, αναφέρει ένα από τα πιο σημαντικά μηνύματά του: «Το άλογο», λέει, «παραμένει όπως ήταν σε όλη την ιστορία, ένα όχημα για να φέρει κοντά τους ανθρώπους».

Είναι ταυτόχρονα μια όμορφη δήλωση και ένα σημαντικό επιχείρημα Άλογα: Ένα γενετικό ταξίδι 4.000 ετών σε όλο τον κόσμο. Σε αυτή τη μετάφραση από τα γαλλικά βλέπουμε πώς αναπτύχθηκε ο ανθρώπινος πολιτισμός δίπλα στο εξημερωμένο άλογο. Με το Ορλάντο, ακολουθούμε ένα επιστημονικό ταξίδι που ξετυλίγει τα μυστήρια αυτού του πιο σημαντικού, δημοφιλούς ζώου εδώ και 4.200 χρόνια δίπλα στους ανθρώπους.

Αλλά η αντίθετη δήλωση -όπως υποδηλώνει το κείμενο του Ορλάντο- είναι αληθινή: οι άνθρωποι, σε όλη την ιστορία, έχουν επίσης μισθώσει άλογα μαζί.

Όταν οι πρόγονοί μας περιφράχτηκαν, άρμεξαν, άρμεξαν, οδήγησαν και τελικά ιππεύτηκαν από άλογα πριν από περισσότερες από τέσσερις χιλιετίες, έγιναν άθελά τους κύριοι της γενετικής, αναμειγνύοντας και ταιριάζοντας τους μεμονωμένους τρόπους που παρήγαγαν άλογα κούρσας, άλογα αντοχής της ερήμου, άλογα οργώματος, αναχώματα μάχης και σημερινούς αδρανείς επιβήτορες. Το γνωρίζουμε αυτό όχι μόνο από τα εκατοντάδες μεμονωμένα είδη που ζουν σήμερα, αλλά και από το DNA μας.

Εδώ λάμπει η λάμψη του Ορλάντο. Την τελευταία δεκαετία, η συνέχεια του έργου του έφερε επανάσταση τόσο σε ό,τι σκεφτόταν ο κόσμος για τα άλογα: εξημέρωση, πού προήλθε και πώς εξελίχθηκαν τα άλογα έκτοτε – ακόμα και πώς οι γενεαλογίες αλόγων εκτείνονται δεκάδες χιλιάδες χρόνια πίσω. Όλα αυτά λέγονται σε ζωντανές και παραμυθένιες ιστορίες, δομημένες σε μυστήρια και αποσπώνται από διπλές έλικες.

Γνώρισα τον Ορλάντο πριν από περίπου 13 χρόνια, στις αρχές της καριέρας του, μόλις αυτός και οι συνάδελφοί του είχαν αναλύσει την αλληλουχία του DNA από απολιθώματα οστών αλόγου 700.000 ετών που βρέθηκαν στο Thistle Creek στο καναδικό Yukon – το παλαιότερο πλήρως αλληλουχημένο γονιδίωμα οποιουδήποτε οργανισμού. Την εποχή του Ορλάντο οδηγήθηκαν από την ηλικία του δείγματος και όχι από το είδος. Κανείς δεν ήξερε ότι θα ήταν ο ηγέτης του γονιδιώματος του αλόγου.

Τώρα σε αυτό το βιβλίο τον ακολουθούμε καθώς ταξιδεύει σε χιλιετίες, σε πολιτισμούς και ηπείρους αναζητώντας την αληθινή ιστορία των ανθρώπων που είναι οι καλύτεροι φίλοι με άλλους ανθρώπους. Το αρχαίο DNA από οστά και μαλλιά αποτελεί τη βάση, αλλά οι ανακαλύψεις σε μεγαλύτερα πλαίσια από την αρχαιολογία, την αρχαία τέχνη, τα ιστορικά κείμενα, ακόμη και τη γλωσσολογία, πρέπει να ακολουθήσουν πότε και πού εμφανίστηκαν λέξεις που σχετίζονται με τα άλογα.

Κάθε κεφάλαιο ανοίγει με πλούσια ανέκδοτα που διαχέονται στην ιστορία. Οι ιππότες του Μεσαίωνα δεν ήταν οι γίγαντες που φανταζόμαστε. Τα μάστανγκ που τρέχουν στις πεδιάδες των δυτικών ΗΠΑ δεν γεννήθηκαν στη Βόρεια Αμερική, αλλά οι απόγονοι των αλόγων ήρθαν από την Ευρώπη μετά τον 15ο αιώνα. Τα άλογα του Przewalski δεν είναι πραγματικά άγρια, αλλά απόγονοι μιας ώριμης, εξημερωμένης ράτσας. Τα αραβικά άλογα επίδειξης και αυτά – σκεφτείτε τα λευκά άλογα σε σκηνές Βεδουίνων – δεν είναι η βάση όλων των πιο όμορφων αλόγων στον κόσμο.

Στην πραγματικότητα – προειδοποίηση σπόιλερ – εκτός από το Przewalski, κάθε άλογο σήμερα προέρχεται από ένα μεμονωμένο γεγονός εξημέρωσης πριν από 4200 χρόνια στη νοτιοδυτική Ρωσία, όπως δείχνουν οι συγκρίσεις αρχαίων και σύγχρονων γονιδιωμάτων του Ορλάντο.

Σε σελίδα μετά από σελίδα, μας δείχνει τους περιορισμούς αυτού που νομίζαμε ότι γνωρίζαμε – και πώς η γονιδιωματική αλληλουχία έχει προσθέσει μια απόχρωση σε αυτήν την εικόνα. Οι αναγνώστες θα πρέπει να συναντήσουν κοινότητες στις στέπες της Ασίας και με αυτόχθονες πληθυσμούς στη χώρα μας και να μελετήσουν τεχνουργήματα παράλληλα με την επιστήμη, στην υπηρεσία της κατανόησης του τρόπου με τον οποίο το άλογο και ο άνθρωπος ενώθηκαν – και πώς άλλαξαν τον κόσμο.

Ενώ η βόλτα είναι άγρια, οι έμπειροι αναγνώστες αλόγων θα σκοντάψουν σε μικρά γλωσσικά ολισθήματα – όπως το αρχαίο DNA που περιγράφει τα στίγματα άλογα ως “απαιτούμενα” ή αποκαλεί τα καθαρόαιμα άλογα που αγωνίζονται στο Κεντάκι ή τη Μελβούρνη “Αγγλικά”.

Ακόμη, άλογα Μια βροντερή ανάγνωση, μας υπενθυμίζει ότι η μακρά και περίπλοκη ιστορία των ανθρώπων και των αλόγων δεν είναι μόνο γραμμένη στα οστά και το γονιδίωμά μας, αλλά ότι συνεχίζουμε επίσης να διαμορφώνουμε ο ένας τον άλλον με αέναους τρόπους.

Christa Lesté-Lasserre είναι επιστημονικός δημοσιογράφος που ειδικεύεται στην υγεία και τη συμπεριφορά των ζώων με έδρα το Μεγάλο Παρίσι