Ποτέ δεν υπήρχε πραγματικά καμία αμφιβολία. Η Dearica Hamby θα παρέμενε μέλος των Sparks. Έτσι ακριβώς δούλευε.
Ακόμη και όταν η Nneka Ogwumike μπήκε στο μπροστινό μέρος και το μπροστινό γήπεδο γέμισε κόσμο, η Hamby δεν είχε καμία αμφιβολία για την απόφασή της να επιστρέψει στην οργάνωση που την αντάλλαξε πριν από τέσσερα χρόνια.
Η πίστη ήταν πιο σημαντική από οτιδήποτε άλλο.
«Αυτός είμαι», είπε. “Δεν ξεφεύγω από τα πράγματα. Ήθελα να μείνω εδώ και να βοηθήσω το LA να επιστρέψει εκεί που ήταν και μπορεί να είναι.”
Σε ένα φορτωμένο μπροστινό γήπεδο, ο 32χρονος Hamby έχει βρει ακόμα τρόπους να λάμψει. Ο Χάμπι οδήγησε τους Σπαρκς στο σκοράροντας τέσσερις φορές και οδήγησε ή ισοφάρισε 16 φορές αυτή τη σεζόν, αφού υπέγραψε συμβόλαιο τριετούς διάρκειας, αξίας 3,5 εκατομμυρίων δολαρίων.
Κατατάσσεται στους 20 κορυφαίους του πρωταθλήματος σε ριμπάουντ και ποσοστό γκολ στο γήπεδο (συν 25η στο σκοράρισμα) και είναι όγδοη στα επιθετικά ριμπάουντ, τοποθετώντας τον εαυτό της ως ζωτικό μέρος της προσπάθειας των Sparks να κερδίσουν τώρα.
«Πιστεύω ότι αυτή είναι η πρόκληση γιατί είμαστε τόσο καλοί και έχουμε τόσο πολύ ταλέντο», είπε ο Χάμπι, ο οποίος έχει μέσο όρο 14,8 πόντους, 7,7 ριμπάουντ και 2,3 ασίστ ενώ σουτάρει 52,8% από το γήπεδο. “Είσαι αναγκασμένος να παράγεις, αλλά είναι επίσης μια ευλογία. Ξέρω ότι είναι μάλλον δύσκολο για τον προπονητή να διαχειριστεί τον χρόνο παιχνιδιού των τριών και τέτοια πράγματα, αλλά είναι ένα όμορφο πρόβλημα να έχεις.”
Η Χάμπι ήταν στις ειδήσεις όταν οι Άσσοι την αντάλλαξαν αφού έμεινε έγκυος. Τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους, υπέβαλε ομοσπονδιακή καταγγελία για διακρίσεις κατά της ομάδας και του πρωταθλήματος, ισχυριζόμενη ότι ανταλλάχθηκε επειδή ήταν έγκυος. Οι δύο πλευρές έλυσαν τα ζητήματα πριν από τη δίκη.
Το νέο CBA δημιούργησε έναν νέο κανόνα φέτος που απαιτεί τη συναίνεση μιας εγκύου παίκτριας για το εμπόριο.
«Νιώθω ότι είναι μια τέτοια ανωμαλία», είπε ο επιθετικός Rae Burrell. “Θυμάμαι όταν απέκτησε τον γιο της, και ήταν τρελό γιατί όλοι έλεγαν ότι θα επέστρεφε τόσο νωρίς. Το νόμιζα ότι ήταν τρελό. Αλλά τώρα που είμαι συμπαίκτης της, το βλέπω, είναι απλώς μια φρικιά της φύσης, σαν να είναι τόσο αθλητική. Μπορεί να κάνει όλα τα είδη των πραγμάτων στο γήπεδο που νομίζεις ότι φαίνονται ανορθόδοξα, αλλά τους αρέσει και η καλή της ομάδας”.
Από εκείνη την ανταλλαγή, ήταν σταθερή στην αρχική ενδεκάδα των Sparks, έχοντας διψήφιο μέσο όρο σκορ και περίπου οκτώ ριμπάουντ ανά παιχνίδι. Είναι επίσης ένας από τους πιο αποτελεσματικούς σκόρερ στο πρωτάθλημα.
Αλλά τα παιχνίδια του Hamby έχουν εμφανιστεί σε όλο το ταμπλό. Κόντρα στους Άσσους έχασε και τις επτά βολές της. Κόντρα σε Ντάλας και Ιντιάνα έκανε έξι από τα οκτώ σουτ. Έχει παίξει οκτώ παιχνίδια με ποσοστό βολής πάνω από 60% και τέσσερα παιχνίδια κάτω από 40%.
Ο επιθετικός των Sparks Dearica Hamby, αριστερά, προσπαθεί να κλέψει την μπάλα από τον επιθετικό Mercury DeWanna Bonner κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού στο Phoenix.
(Christian Petersen/Getty Images)
Η ύπαρξη των τριών παικτών του μπροστινού γηπέδου ήταν μια προσαρμογή για την προπονήτρια Lynne Roberts για να καταλάβει πώς να τους χρησιμοποιήσει όλους στην επίθεση.
“Προσπαθώ να εφαρμόσω τη νέα επίθεση, προσθέτουμε κομμάτια στο παιχνίδι και πράγματα που θα μπορούσα να κάνω εξίσου ελεύθερα πέρυσι, δεν μπορώ να κάνω τόσο ελεύθερα φέτος”, είπε ο Hamby. «Οπότε είναι σίγουρα μια προσαρμογή, αλλά νομίζω ότι αυτό ισχύει για όλους».
Πριν από την έναρξη της σεζόν, ο Ρόμπερτς είπε ότι ο Κάμερον Μπρινκ θα ερχόταν από τον πάγκο και ο Χάμπι θα ξεκινούσε. Η Μπρινκ, το μοναδικό φυσικό κέντρο της ομάδας, έχει κατά μέσο όρο μόλις 17,5 λεπτά ανά αγώνα, κυρίως λόγω των 3,7 φάουλ της.
«Είναι η κτηνίατρός μου», είπε ο Brink για τον Hamby. «Πιστεύω ότι είναι μια τόσο θεμελιώδης δύναμη για εμάς και είναι ένα άτομο που θέλει να το πάρει, οπότε νιώθω πραγματικά ότι μαθαίνω από αυτήν κάθε μέρα και είμαι πραγματικά ευγνώμων που βρίσκομαι στην παρουσία της».
Ο Χάμπι έχει κατά μέσο όρο 3,2 φάουλ ανά παιχνίδι και έχει εκφράσει την απογοήτευσή του με τα νέα πρότυπα διαιτησίας αυτή τη σεζόν, αλλά έχει αποφύγει οποιοδήποτε πραγματικό πρόβλημα φάουλ. Αυτή και ο Ogwumike εργάζονται ως δύο τετράδες αντί για μια ομάδα με μια παραδοσιακή πεντάδα.
«Έχει πολλή ενέργεια», είπε ο Ogwumike. “Πιστεύω ότι κάνει πολύ καλή δουλειά έχοντας απλώς ένα υψηλό μοτέρ και βγαίνει εκεί έξω και απολαμβάνει να κάνει τη βρώμικη δουλειά. Νιώθω ότι είναι χρήσιμο να έχεις ένα φορτωμένο μπροστινό γήπεδο, να μπορείς να έχεις τόσους διαφορετικούς τύπους παικτών και ένα βάθος όπου όταν κάποιος από εμάς είναι εκεί μέσα, δεν υπάρχει απογοήτευση.”
Οι Sparks ήταν η χειρότερη αμυντική ομάδα στο πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν και δυσκολεύτηκαν να σκοράρουν όταν ο πόιντ γκαρντ Kelsey Plum ήταν εκτός ενδεκάδας με τραυματισμό στον αστράγαλο. Ο Ogwumike μπορεί να είναι ο άλλος βετεράνος ηγέτης, αλλά ο Hamby έμεινε σε αυτήν την ομάδα των Sparks τις τελευταίες δύο σεζόν, όσο ο Ogwumike ήταν στο Σιάτλ.
Τώρα ο ρόλος της έχει αλλάξει, ακόμα και με αυτή την πίστη. Παίζει λίγο περισσότερο από ένα λεπτό λιγότερο και ζητούν καλύτερη άμυνα και αποτελεσματικότητα.
Ο Χάμπι επέλεξε να επιστρέψει. Τώρα επιλέγει να βοηθήσει στην κατασκευή των Sparks.
«Ξέρω ότι η χρήση μου είναι πολύ χαμηλότερη», είπε ο Hamby. «Ο στόχος μου τις δύο τελευταίες σεζόν ήταν να πάρω αυτούς τους αριθμούς, έτσι ώστε να έχω τους ίδιους αριθμούς, απλώς με πιο αποτελεσματικό ρυθμό, και έτσι εννοώ επιθετικά, αλλά με δύο λιγότερα σουτ ανά παιχνίδι, αυτό είναι πολύ εντυπωσιακό».
