Στις 8 το πρωί του περασμένου Σαββάτου, σχεδόν δύο δωδεκάδες άνδρες μπήκαν στο γήπεδο στο Star Arena στο Frisco του Τέξας, με νευρική αποφασιστικότητα στα πρόσωπά τους. Η ομάδα περιελάμβανε μηχανικούς λογισμικού, πωλητές, συνταξιούχους αστυνομικούς και πατέρες άνω των 40 ετών. Καθώς έπαιρναν τις θέσεις τους κάτω από τους λαμπερούς προβολείς, το πλήθος ξέσπασε.
«Ποιος από αυτούς τους μονομάχους θα βγει νικητής;» βρυχήθηκε ο Νόα Ντιν, ο χαρούμενος οικοδεσπότης με ένα καουμπόικο καπέλο.
Οι άντρες άρπαξαν τις μπάρα. Σήκωσαν εκατοντάδες λίβρες πάνω από τα κεφάλια τους στο άκουσμα της κόρνας.
Καλώς ήρθατε στο Xenom. Μερική άσκηση, εν μέρει ανταγωνισμός, είναι μια εταιρεία γυμναστικής που δίνει στους πελάτες της την ευκαιρία να ανταγωνιστούν μεταξύ τους σε άρση βαρών, τρέξιμο, γυμναστική και άλλες προπονήσεις υψηλής έντασης. Πολλές από τις προπονήσεις προέρχονται από το CrossFit, μια εταιρεία γυμναστικής που ιδρύθηκε στην Καλιφόρνια το 2000 και επίσημος συνεργάτης της Xenom.
Το Xenom Weekend περιλαμβάνει 10 εκδηλώσεις που έχουν σχεδιαστεί για να δοκιμάσουν τη δύναμη των συμμετεχόντων (άρση βαρών), την ταχύτητα (τρέξιμο δύο μιλίων) και την ευελιξία (push-ups και έλξεις στο χέρι), για να μην αναφέρουμε την αντοχή που απαιτείται για να ξεπεράσουν τις μεγάλες μέρες με ένα κομμάτι. Άτομα χωρίς υποχρεώσεις δεν χρειάζεται να κάνουν αίτηση.
Αλλά ο πραγματικός στόχος της Xenom είναι να βοηθήσει τους λάτρεις της καθημερινής προπόνησης να αισθάνονται επαγγελματίες. Είναι το είδος της κατασκήνωσης φαντασίας που ο ιδρυτής της εταιρείας Keith Barlow παρομοίασε με την Disney World. Ακριβώς όπως τα θεματικά πάρκα της Disney μεταφέρουν τους επισκέπτες σε ένα παιδικό ιδανικό, η Xenom προσφέρει στους πελάτες της την ευκαιρία να φανταστούν τον εαυτό τους ως Ολυμπιονίκες ή μονομάχους, έστω και για μερικές μέρες.
«Είναι να σε κάνει να νιώθεις ο σούπερ σταρ, ο αθλητής που είσαι μέσα σου», είπε ο Μπάρλοου. «Το μόνο που έχει σημασία εδώ είναι αν θα στείλω αυτούς τους 500 ανθρώπους έξω από την εκδήλωση νιώθοντας σαν τους ήρωες της δικής τους ιστορίας».
Ο Barlow είπε ότι η Xenom ξόδεψε περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια για να οργανώσει την πρώτη εκδήλωση του Σαββατοκύριακου στο Star Arena. Πρόσθεσε ότι η κλίμακα θα επεκταθεί μόνο καθώς η Xenom επεκτείνεται και σε άλλες πόλεις, ξεκινώντας από το Λονδίνο και το Μαϊάμι αργότερα φέτος.
Στο χώρο του αγώνα, τα χρήματα ήταν ορατά με τη μορφή αξιών παραγωγής που θυμίζουν αθλητικό γεγονός που μεταδόθηκε τηλεοπτικά. Εκατοντάδες ένστολοι, δικαστές και εθελοντές οδήγησαν τους συμμετέχοντες μέσα και έξω από τις θέσεις. Οι μεγάλες ψηφιακές οθόνες έδειχναν την αντίστροφη μέτρηση και τους χρόνους διαίρεσης.
Οι συμμετέχοντες θα μπορούσαν να επωφεληθούν από ένα αθλητικό μασάζ σε ένα περίπτερο απέναντι από το χώρο προθέρμανσης. Κάθε εξοπλισμός, από το όργανο γυμναστικής μέχρι τις πλάκες, τις παράλληλες ράβδους και τους αλτήρες στην αρένα, έμοιαζε καινούργιο. Σχεδόν κάθε επιφάνεια είχε το λογότυπο Xenom πάνω της.
«Για μια πρώτη διοργάνωση, όλα πήγαν πολύ ομαλά», είπε ο Theo DeHoyos, ένας στρατιωτικός στα 50 του που διαγωνίστηκε αυτό το Σαββατοκύριακο, το βράδυ της Κυριακής. “Δεν υπήρχαν πολλοί λόξυγκας ή προβλήματα. Όλα φαίνονταν μελετημένα.”
Προς το παρόν, η εταιρεία μπορεί να αντέξει οικονομικά να κάνει μεγάλα κέρδη χάρη στα 15 εκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαιο που συγκέντρωσε η Barlow, μεγάλο μέρος από την WndrCo, την εταιρεία επενδύσεων τεχνολογίας που διευθύνεται από τον πρώην πρόεδρο της Disney, Jeffrey Katzenberg.
Η πρόταση του Μπάρλοου στον Κάτζενμπεργκ βασίστηκε σε μια μελέτη που ανέθεσε. Διαπιστώθηκε ότι σχεδόν δύο εκατομμύρια άνθρωποι προπονούνται στο παγκόσμιο δίκτυο των σχεδόν 10.000 γυμναστηρίων του CrossFit και άλλα δύο εκατομμύρια συμμετέχουν τακτικά σε προπονήσεις εμπνευσμένες από το CrossFit.
Αυτή η συνδυασμένη ομάδα τεσσάρων εκατομμυρίων ανδρών και γυναικών είναι «απελπισμένη για έναν διαγωνισμό» όπου μπορούν να δοκιμάσουν την προπόνησή τους, είπε ο Barlow στον Katzenberg.
Το CrossFit έχει τον δικό του διαγωνισμό, τους CrossFit Games, ο οποίος πραγματοποιήθηκε για πρώτη φορά πριν από σχεδόν 20 χρόνια. Αλλά πρόκειται για περίπου 150 από τους καλύτερους αθλητές από όλο τον κόσμο και οι νικητές παίρνουν στο σπίτι τους εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια σε χρηματικό έπαθλο. Ακόμη μικρότερες εκδηλώσεις CrossFit προσελκύουν συμμετέχοντες επαγγελματικού επιπέδου.
Ο Barlow υποστήριξε ότι οι λάτρεις της καθημερινής προπόνησης θα απολάμβαναν την ευκαιρία να αισθάνονται σαν οι καλύτεροι από τους καλύτερους. Το εναρκτήριο Σαββατοκύριακο του Xenom παρουσίασε την Emilie Rolf και τον Colten Mertens, δύο αστέρια του CrossFit που διαγωνίζονται μαζί με ερασιτέχνες, στην ελίτ κατηγορία.
«Ήταν απίστευτο να βρίσκεσαι σε μια εκδήλωση όπου αντιμετωπίζεις ανταγωνιστικούς αθλητές», είπε ο Νέιτ Ντεν, ένας λοχίας της Πολεμικής Αεροπορίας στα 40 του.
Η Xenom βασίζεται στο γεγονός ότι το CrossFit, το οποίο είχε επαγγελματικά προβλήματα και αλλαγές ηγεσίας τα τελευταία χρόνια, μπορεί να έχασε μια ευκαιρία περιορίζοντας το παιχνίδι του σε κορυφαίους αθλητές. Ο Barlow αναμένει 2.000 συμμετέχοντες να παρακολουθούν κάθε Σαββατοκύριακο της Xenom και ελπίζει να έχει τελικά μια ντουζίνα κάθε χρόνο.
Έχει κάποια εμπειρία σε αυτό. Ως συνιδρυτής της διαφημιστικής εταιρείας Fittest PR, ο Barlow ασχολείται με το Hyrox Fitness Run από την έναρξή του, βοηθώντας να αυξηθεί η διοργάνωση από 500 δρομείς σε μια μικρή πόλη της Γερμανίας σε περισσότερους από 1,6 εκατομμύρια ανθρώπους που θα συμμετάσχουν σε Hyrox Runs σε πόλεις σε όλο τον κόσμο φέτος. Αλλά ενώ το Hyrox έχει σχεδιαστεί για να είναι μια απλή, προσιτή πρόκληση χωρίς ασκήσεις με μπάρα ή γυμναστικές κινήσεις υψηλής εξειδίκευσης, το Xenom απαιτεί πολύ πιο εκτεταμένη εκπαίδευση και εμπειρία, περιορίζοντας ενδεχομένως τη μαζική του απήχηση.
Η Xenom δεν προορίζεται να είναι ανταγωνιστής της Hyrox, είπε ο Barlow, προσθέτοντας ότι είναι σε μια «εντελώς διαφορετική κατηγορία».
«Είμαστε ένα premium, πολυτελές προϊόν», είπε. “Δεν είμαστε μια διοργάνωση που χρειάζεται εκατομμύρια ανθρώπους να το κάνουν με 100 $ το εισιτήριο. Χρειαζόμαστε 100.000 άτομα για να το κάνουμε με $500, $600, $700 το εισιτήριο.”
Αυτό είναι ένα τσουχτερό τίμημα, ειδικά για CrossFitters των οποίων τα δημογραφικά στοιχεία κλίνουν περισσότερο προς την επιβολή του νόμου και τον στρατό. Ο Μπάρλοου πιστεύει ότι θα πληρώσουν επειδή έχουν «απολύτως εμμονές». Συνέκρινε το κοινό του με εκείνους που πληρώνουν περισσότερα από 1.000 δολάρια για να αγωνιστούν σε έναν αγώνα Ironman.
«Αυτοί οι άνθρωποι προπονούνται πέντε φορές την εβδομάδα», είπε. “Κάνε φυσικοθεραπεία. Φρόντισε τη διατροφή σου. Φέρσου στον εαυτό σου σαν επαγγελματίας αθλητής. Αυτός είναι ο καταναλωτής μας.”
Περισσότεροι από τους μισούς από αυτούς που συμμετείχαν στον πρόσφατο διαγωνισμό δεν πλήρωσαν το τέλος συμμετοχής των 500 $ επειδή η Xenom έδωσε αρκετές εκατοντάδες εισιτήρια σε κληρώσεις και κληρώσεις για να δημιουργήσει από στόμα σε στόμα.
«Πρέπει να διαθέσετε αρκετές πληροφορίες στην αγορά δωρεάν, ώστε να ευαισθητοποιηθούν και οι άνθρωποι να καταλάβουν τι είναι», είπε ο Barlow. «Είναι σαν μια επιχείρηση λογισμικού».
Η ελπίδα είναι ότι αυτό το θέαμα – εξαντλητική προπόνηση σε μια σκηνή παγκόσμιας κλάσης με φώτα και μουσική – θα πείσει τους ερασιτέχνες ότι τα 500 $ είναι ένα μικρό τίμημα για να νιώσουν επαγγελματίες.
Κατά τη διάρκεια ενός από τους τελικούς διαγωνισμούς του Σαββατοκύριακου, ένας 20χρονος Τεξανός ονόματι Landon Yates κέρδισε τους ανταγωνιστές του στον αγώνα burpee. “Είναι ο Landon! Ο Landon είναι μπροστά, κυρίες και κύριοι!” – αναφώνησε ο εκφωνητής. Το ακροατήριο πολλών εκατοντάδων ατόμων, κυρίως φίλοι και μέλη της οικογένειας των συμμετεχόντων, ούρλιαζε και επευφημούσε.
Στο γυμναστήριο του σπιτιού του στο Abilene του Τέξας, ο Yates είναι άλλος ένας τακτικός που του αρέσει να διατηρείται σε φόρμα. Στην αρένα φαινόταν σαν σταρ. Το ερώτημα είναι αν αυτό είναι αρκετό για να υποστηρίξει το φιλόδοξο επιχειρηματικό σχέδιο της Xenom.
Ο Μπάρλοου ήταν αισιόδοξος. «Αν πήγαινες και ρωτούσες οποιονδήποτε εδώ αν θα σκεφτόταν να φτιάξει ένα άλλο Xenom, θα εκπλαγώ ειλικρινά αν έλεγε όχι», είπε.
Στο τέλος του Σαββατοκύριακου, ο Ντεν, ένας ανώτερος λοχίας στην Πολεμική Αεροπορία, έπαιρνε ένα αναμνηστικό – ένα βραχιόλι με τυπωμένο Xenom στο πλάι. Είπε ότι έκανε το ταξίδι στο Τέξας από τη γενέτειρά του στην Αλαμπάμα αφού κέρδισε ένα εισιτήριο σε μια κλήρωση.
«Νομίζω ότι θα το έκανα ξανά», είπε ο Ντεν. «Αλλά δεν είμαι σίγουρος ότι θα πλήρωνα 500 δολάρια».
