Η διέλευση πετρελαιοφόρων μέσω του στενού του Ορμούζ έχει επιβραδυνθεί σημαντικά λόγω του συνεχιζόμενου κύκλου εχθρότητας μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ιράν. Αλλά το εάν οι τιμές στην αντλία ανεβαίνουν ή πέφτουν θα εξαρτηθεί όχι μόνο από το πόσο πετρέλαιο εξέρχεται από τον Περσικό Κόλπο, αλλά και από τις αποφάσεις που θα λάβει η Κίνα.
Τυπικά ο μεγαλύτερος εισαγωγέας πετρελαίου στον κόσμο, η Κίνα μείωσε τις αγορές αυτή την άνοιξη, μειώνοντας τη ζήτηση αρκετά ώστε να αποτρέψει την άνοδο των τιμών του πετρελαίου ακόμη υψηλότερα στις αρχές του πολέμου.
Τώρα ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα που αντιμετωπίζει η αγορά είναι: πότε θα αρχίσει ξανά η Κίνα να αγοράζει περισσότερο πετρέλαιο; Όσο περισσότερο συγκρατείται η χώρα, τόσο χαμηλότερες θα είναι οι τιμές του πετρελαίου. Ισχύει και το αντίστροφο. Η αυξημένη ζήτηση από την Κίνα θα οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές, ενώ όλα τα άλλα είναι ίσα.
«Το πού πηγαίνει η κινεζική ζήτηση είναι πραγματικά το πιο σημαντικό κομμάτι του παζλ», δήλωσε η Κάρεν Γιανγκ, ανώτερη συνεργάτης στο Κέντρο Παγκόσμιας Ενεργειακής Πολιτικής του Πανεπιστημίου Κολούμπια.
Ένας άλλος σημαντικός παράγοντας είναι ο Ρωσο-Ουκρανικός πόλεμος. Οι τιμές χονδρικής του ντίζελ εκτινάχθηκαν στα ύψη την περασμένη εβδομάδα αφού η Ρωσία, ένας από τους μεγαλύτερους εξαγωγείς στον κόσμο, απαγόρευσε τις πωλήσεις ντίζελ στο εξωτερικό για να διατηρήσει τις προμήθειες στο εσωτερικό. Οι επιθέσεις με μη επανδρωμένα αεροσκάφη της Ουκρανίας προκάλεσαν σοβαρές ζημιές στα ρωσικά διυλιστήρια πετρελαίου, περιορίζοντας την ικανότητα της χώρας να επεξεργάζεται πετρέλαιο σε καύσιμο μεταφοράς.
Οι τιμές χονδρικής των καυσίμων συνήθως προαναγγέλλουν αλλαγές στις τιμές καταναλωτή στην αντλία, όπου το ντίζελ ήταν κατά μέσο όρο 4,88 $. Τη Δευτέρα, αυτό αυξήθηκε κατά 2,5% σε σχέση με την προηγούμενη εβδομάδα, σύμφωνα με το AAA Auto Club.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι οι εισαγωγές πετρελαίου της Κίνας ενδέχεται να αυξηθούν σύντομα. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας ανέφερε πρόσφατα τις προσπάθειες προμηθειών και τις εφάπαξ παραδόσεις δεξαμενόπλοιων ως ενδείξεις για το «ανανεωμένο ενδιαφέρον της Κίνας για προμήθειες».
Το πώς η Κίνα κατάφερε να μειώσει τις εισαγωγές σχεδόν κατά το ένα τρίτο σε σχέση με ένα χρόνο νωρίτερα παραμένει μυστήριο για τους περισσότερους συμμετέχοντες στην αγορά, σύμφωνα με τα τελωνειακά στοιχεία που δημοσίευσε το Πεκίνο τον Μάιο. Η Κίνα πιστεύεται ευρέως ότι έχει τα μεγαλύτερα αποθέματα πετρελαίου στον κόσμο, αλλά δεν φαίνεται να έχει αντλήσει πολλά από την χερσαία αποθήκευση που μπορούν να παρακολουθήσουν οι αναλυτές μέσω δορυφόρου. Και ενώ τα διυλιστήρια της επεξεργάζονταν λιγότερο πετρέλαιο από το συνηθισμένο κατά τη διάρκεια του πολέμου και η χώρα απαγόρευσε εξαρχής τις εξαγωγές πετρελαιοειδών, αυτό δεν εξηγεί πλήρως την τεράστια πτώση των εισαγωγών.
Η χώρα έχει άλλη μόχλευση, συμπεριλαμβανομένων τεράστιων αποθεμάτων άνθρακα, τα οποία μπορεί να χρησιμοποιήσει αντί για προϊόντα πετρελαίου για την παραγωγή χημικών. Ταυτόχρονα, η Κίνα λαμβάνει το μεγαλύτερο μέρος της ηλεκτρικής της ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές και είναι η μεγαλύτερη αγορά ηλεκτρικών οχημάτων στον κόσμο. Ένα εκτεταμένο σιδηροδρομικό δίκτυο υψηλής ταχύτητας, το μεγαλύτερο στον κόσμο, μειώνει επίσης τη ζήτηση για πετρέλαιο.
Η κατανάλωση πετρελαίου στην Κίνα είναι πιθανό να μειωθεί σημαντικά φέτος για πρώτη φορά μετά τις πετρελαϊκές κρίσεις της δεκαετίας του 1970 και των αρχών της δεκαετίας του 1980, σύμφωνα με τον IEA.
Ανεξάρτητα από το πόσο γρήγορα ανακάμπτει η ζήτηση στην Κίνα, τα τεράστια αποθέματα πετρελαίου της χώρας της παρέχουν ένα σημαντικό μαξιλάρι. Πολλοί πιστεύουν ότι η Κίνα μπορεί να συνεχίσει να καθυστερεί την αύξηση των εισαγωγών για κάποιο χρονικό διάστημα.
«Δεν αισθάνονται καμία απολύτως πίεση», είπε ο Ben Cahill, ανώτερος συνεργάτης στο Atlantic Council, μια δεξαμενή σκέψης στην Ουάσιγκτον.
Η ικανότητα της Κίνας να χειραγωγεί την αγορά αυξάνοντας ή μειώνοντας τις αγορές πετρελαίου ήταν μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις του πολέμου, λένε οι αναλυτές.
Αυτή η δύναμη στην παγκόσμια αγορά είναι ιδιαίτερα αισθητή επειδή η χώρα εισάγει το μεγαλύτερο μέρος του πετρελαίου της. Για δεκαετίες, οι παραγωγοί ελέγχουν παραδοσιακά τις τιμές του πετρελαίου. Ξανά και ξανά, τα μέλη του Οργανισμού Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών, του καρτέλ πετρελαίου, χρησιμοποίησαν το σημαντικό μερίδιο αγοράς τους για να εκτοξεύσουν τις τιμές, όπως συνέβη στη δεκαετία του 1970, ή για να τις αφήσουν να πέσει, όπως συνέβη το 2014.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, η επιρροή του ΟΠΕΚ υπονομεύτηκε, πρώτον, από την ταχεία αύξηση της παραγωγής πετρελαίου στις Ηνωμένες Πολιτείες και αυτή την άνοιξη από την αποχώρηση ενός από τα μεγαλύτερα μέλη του καρτέλ, των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων.
«Η Κίνα έχει στην πραγματικότητα περισσότερη ισχύ στην αγορά από οποιαδήποτε άλλη χώρα στη Γη, συμπεριλαμβανομένης της Σαουδικής Αραβίας και των Ηνωμένων Πολιτειών», δήλωσε ο Γκρέγκορι Μπρου, αναλυτής στην ερευνητική εταιρεία Eurasia Group.
Φυσικά, η ένταση της σύγκρουσης στον Κόλπο -και ο βαθμός στον οποίο αποθαρρύνει τους πλοιοκτήτες- παραμένει κρίσιμος για τις αγορές ενέργειας.
Τη Δευτέρα, ο πρόεδρος Τραμπ είπε ότι επανέναρξη του ναυτικού αποκλεισμού στα λιμάνια του Ιράν, μια κίνηση που αποσκοπεί να εμποδίσει το μεγαλύτερο μέρος του πετρελαίου της χώρας να φτάσει στην παγκόσμια αγορά.
Κατέστησε επίσης σαφές ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν σχεδιάζουν να παραχωρήσουν τον έλεγχο του στενού στο Ιράν.
«Από εδώ και στο εξής, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα είναι γνωστές ως «Φύλακας του Στενού του Ορμούζ», έγραψε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, προσθέτοντας ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα επιδιώξουν αποζημίωση για τις υπηρεσίες τους στο ποσό του 20 τοις εκατό «όλου του φορτίου που αποστέλλεται».
Η δυνατότητα χρέωσης των πλοιοκτητών για την ασφαλή διέλευση από το στενό ήταν ένα σημαντικό σημείο διαμάχης καθ’ όλη τη διάρκεια του πολέμου και δεν ήταν σαφές ποια εξουσία θα είχαν οι Ηνωμένες Πολιτείες για να αξιολογήσουν τέτοιες χρεώσεις.
Από τις αρχές Μαΐου, ο αμερικανικός στρατός βοηθά τα πλοία να περάσουν από το στενό σε διαδρομές κοντά στο Ομάν. Η προσπάθεια είχε μετακινήσει εκατοντάδες εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου από τα τέλη Ιουνίου, σύμφωνα με την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ.
«Ήταν αποτελεσματικό μέχρι στιγμής και μπορεί να συνεχίσει να είναι αποτελεσματικό», δήλωσε ο Ρίτσαρντ Γκόλντμπεργκ, πρώην ανώτερος σύμβουλος του Εθνικού Συμβουλίου Ενεργειακής Κυριαρχίας του κ. Τραμπ. «Βρισκόμαστε στη στιγμή της αλήθειας για το πώς θα γίνει αυτό».
Προς το παρόν, χάρη στην ενέργεια που εισρέει από τον Περσικό Κόλπο, την αύξηση της παραγωγής αλλού και τη χαμηλότερη ζήτηση από χώρες όπως η Κίνα, ο κόσμος ως σύνολο έχει το πετρέλαιο που χρειάζεται. Αυτό αντανακλάται στις τιμές, οι οποίες είναι περίπου 7 τοις εκατό υψηλότερες από τα προπολεμικά επίπεδα.
Όμως τα αυτοκίνητα και τα φορτηγά λειτουργούν με βενζίνη και ντίζελ και όχι με αργό πετρέλαιο. Και μεταξύ των κατεστραμμένων υποδομών στον Περσικό Κόλπο και της Ρωσίας, τα διυλιστήρια επεξεργάζονται πολύ λιγότερο πετρέλαιο από το συνηθισμένο. Αυτό εξηγεί εν μέρει γιατί τα βενζινάδικα παραμένουν πιο ακριβά από πριν από τον πόλεμο.
Ιβάν Νετσεπουρένκο Και Μέρφι Ζάο παρείχε αναφορά.
