ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ (AP) — Δώδεκα πολιτείες αμφισβήτησαν την εξαγορά της Warner Bros. από την Paramount τη Δευτέρα. Η Discovery, η υποβολή μήνυσης ισχυριζόμενη ότι η mega-συγχώνευση 81 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα «καταστρέψει τον ανταγωνισμό» στο Χόλιγουντ και θα απειλήσει θέσεις εργασίας σε ολόκληρο τον κλάδο.
Το γραφείο του γενικού εισαγγελέα της Καλιφόρνια, το οποίο διώκει την υπόθεση, είπε ότι οι πολιτείες ζητούν από τη Warner και την Paramount να διατηρήσουν τη συγχώνευσή τους ανοιχτή “μέχρι να ολοκληρωθεί η δικαστική διαδικασία” – και εάν οι εταιρείες δεν συμφωνήσουν, ο συνασπισμός θα εκδώσει στη συνέχεια προσωρινή περιοριστική εντολή.
«Η παράνομη συγχώνευση αυτών των δύο κολοσσών ψυχαγωγίας θα έχει ως αποτέλεσμα υψηλότερες τιμές, χαμηλότερη ποιότητα και λιγότερο περιεχόμενο για ταινίες και τηλεόραση, βλάπτοντας τις κινηματογραφικές αίθουσες, τους μεγάλους διανομείς καλωδίων και, τελικά, τους θεατές σε κάθε καναπέ και κινηματογράφο στις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε ο Γενικός Εισαγγελέας της Καλιφόρνια, Ρομπ Μπόντα.
Πρόσθετες πολιτείες που προσχωρούν στη αγωγή περιλαμβάνουν την Αριζόνα, το Κολοράντο, το Κονέκτικατ, τη Μασαχουσέτη, τη Μινεσότα, τη Νεβάδα, το Νιου Τζέρσεϊ, το Νέο Μεξικό, τη Νέα Υόρκη, το Όρεγκον και την Ουάσιγκτον. Η Paramount που ανήκει στην Skydance δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό τη Δευτέρα και η Warner παρείχε στην Paramount περαιτέρω δηλώσεις.
Η Paramount, την οποία αγόρασε η Skydance μόλις πέρυσι, θέλει ολόκληρο το μερίδιο της Warner. Αυτό θα σήμαινε να βάλουμε το HBO Max, τις εμβληματικές σειρές όπως ο Χάρι Πότερ, ακόμη και το CNN, κάτω από την ίδια στέγη με το CBS, το Top Gun και την υπηρεσία ροής Paramount+.
Η αγωγή των πολιτειών θα μπορούσε να εκτροχιάσει αυτά τα σχέδια, τουλάχιστον προς το παρόν. Η υπόθεση της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας έρχεται σε ένα σημείο καμπής για τη συμφωνία Paramount-Warner, η οποία, μετά από μήνες πολέμου με δημόσιους διαγωνισμούς με το Netflix, έλαβε την έγκριση των μετόχων τον Απρίλιο και στη συνέχεια την ευλογία της κυβέρνησης Τραμπ μόλις τον περασμένο μήνα.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ δεν αμφισβητεί τη συμφωνία, αλλά εξέδωσε μια ασυνήθιστα μακροσκελή δήλωση υποστηρίζοντας ότι η διατήρηση της συμμαχίας Paramount-Warner θα «αυξήσει τον ανταγωνισμό στα μέσα ενημέρωσης και το οικοσύστημα ψυχαγωγίας, προς όφελος των Αμερικανών καταναλωτών και εργαζομένων».
Η Paramount διαφημίζει πρόσθετες ρυθμιστικές εγκρίσεις που είπε ότι είχε λάβει σε πολλές άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, του Καναδά και της Αυστραλίας. Ωστόσο, άλλες αναθεωρήσεις βρίσκονται σε εξέλιξη, μεταξύ άλλων από την Ευρωπαϊκή Ένωση και τη Βρετανία, που έχουν προτείνει χωριστά ότι ενδέχεται να παρέμβουν.
Η Paramount και η Warner δήλωσαν προηγουμένως ότι ήλπιζαν να κλείσουν τη συμφωνία κάποια στιγμή στο τρίτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, γεγονός που σηματοδότησε πρόσφατα μια προσπάθεια να ολοκληρωθεί η διαδικασία τις επόμενες εβδομάδες. Το ρολόι χτυπάει. Η Paramount έχει υποσχεθεί ότι θα παράσχει κάποια αποζημίωση στους μετόχους, εάν η εξαγορά δεν ολοκληρωθεί έως τις 30 Σεπτεμβρίου, με τη μορφή ενός «ticking fee» 25 σεντς ανά μετοχή για κάθε τρίμηνο μετά την ημερομηνία αυτή. Έχει επίσης συμφωνηθεί ένα ρυθμιστικό τέλος τερματισμού 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Συμπεριλαμβανομένου του χρέους, η προτεινόμενη αγορά της Warner από την Paramount αποτιμάται σε σχεδόν 111 δισεκατομμύρια δολάρια ή 31 δολάρια ανά μετοχή, με βάση τις τρέχουσες μετοχές σε κυκλοφορία.
Η Warner και η Paramount λένε ότι η συγχώνευση θα ενισχύσει την ανάπτυξη της βιομηχανίας και θα δώσει στους καταναλωτές πρόσβαση σε περισσότερο περιεχόμενο, ειδικά συνδυάζοντας τις βιβλιοθήκες HBO Max και Paramount+. Αλλά οι επικριτές αποδοκιμάζουν τι θα μπορούσε να σημαίνει περαιτέρω ενοποίηση σε έναν κλάδο που ήδη ελέγχεται από λίγους μόνο μεγάλους παίκτες.
Χιλιάδες ηθοποιοί, σκηνοθέτες, συγγραφείς και άλλοι επαγγελματίες του κλάδου έχουν εκφράσει τη «φωνή αντίθεσή τους» στη συμφωνία της Paramount, υποστηρίζοντας ότι η περαιτέρω ενοποίηση θα οδηγήσει σε απώλεια θέσεων εργασίας και λιγότερες επιλογές για κινηματογραφιστές και θεατές ταινιών. Πολλοί νομοθέτες κρούουν επίσης τον κώδωνα του κινδύνου.
Οι Δημοκρατικοί έχουν εκφράσει σκεπτικισμό σχετικά με το εάν οι ρυθμιστικές αρχές που εργάζονται υπό τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ θα εξετάσουν τη συμφωνία τόσο στενά όσο αυξάνονται τα ζητήματα πολιτικής επιρροής.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης υποστήριξε ότι η πολιτική δεν θα παίξει κανέναν ρόλο στη ρυθμιστική διαδικασία, αλλά ο ίδιος ο Τραμπ κατά καιρούς έχει παρέμβει δημόσια στο μέλλον της Warner, παρόλο που υποχώρησε από αυτό που κάποτε οραματιζόταν ποιος θα ήταν ο προσωπικός του ρόλος. Ο Ρεπουμπλικανός πρόεδρος έχει επίσης στενή σχέση με την οικογένεια Έλισον, ειδικά με τον ιδρυτή της Oracle, Λάρι Έλισον, ο οποίος ξεφορτώνει δισεκατομμύρια δολάρια για να στηρίξει μια προσπάθεια εξαγοράς της εταιρείας του γιου του.
Πολλοί προσβλέπουν στο CNN, ένα δίκτυο που έχει προκαλέσει εδώ και καιρό την οργή του Τραμπ και των συμμάχων του. Το CBS της Paramount έχει ήδη δει σημαντικές ανατροπές και αλλαγές στη συντακτική ηγεσία από την τελευταία φορά που ανέλαβε η Skydance – και εάν ολοκληρωθεί η συγχώνευση της Warner, το εύρος της θα μπορούσε να επεκταθεί. Αρκετοί αξιωματούχοι της κυβέρνησης Τραμπ δεν διστάζουν να μοιραστούν τις ελπίδες τους για το CNN που ανήκει στην Paramount, με τον υπουργό Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ να λέει στους δημοσιογράφους τον Μάρτιο ότι «όσο πιο γρήγορα ο Ντέιβιντ Έλισον αναλάβει το τιμόνι αυτού του δικτύου, τόσο το καλύτερο».
