Το ιστορικό Παγκόσμιο Κύπελλο 48 ομάδων ολοκληρώθηκε στο Νιου Τζέρσεϊ την Κυριακή, με την Ισπανία να αντιμετωπίζει την Αργεντινή στο μεγαλύτερο, πιο προσοδοφόρο τουρνουά που έχει καταγραφεί.
Ωστόσο, η τελική κληρονομιά του μπορεί να οριστεί από ένα πολιτικό σκάνδαλο που κατέστρεψε την αξίωση της FIFA για ουδετερότητα: αποκαλύψεις ότι ένα τηλεφώνημα από τον Πρόεδρο Τραμπ στον πρόεδρο του οργανισμού, Τζιάνι Ινφαντίνο, αψηφούσε τους κανόνες για να ευνοήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Οι δύο άνδρες βρέθηκαν στην απονομή του τροπαίου από τους Mark Carney και Claudia Sheinbaum, τους ηγέτες του Καναδά και του Μεξικού. Όμως ήταν ο κ. Τραμπ που επέστησε την προσοχή στη δικαιοσύνη του λαού στο Νιου Τζέρσεϊ. Και ήταν αυτός που συνόδευσε τον κ. Ινφαντίνο για να χαρίσει στον Ισπανό αρχηγό Ρόντρι το τρόπαιο του Μουντιάλ.
Καθώς πλησίαζε ο τελικός, ο κ. Τραμπ χαρακτήρισε το Παγκόσμιο Κύπελλο «ένα από τα μεγαλύτερα αθλητικά γεγονότα όλων των εποχών στην ιστορία». Σίγουρα θα είναι το πιο κερδοφόρο: η FIFA, ένας φαινομενικά μη κερδοσκοπικός οργανισμός που εδρεύει στην Ελβετία, αναμένει να καταθέσει τουλάχιστον 13 δισεκατομμύρια δολάρια, σχεδόν διπλάσιο από αυτό που έκανε στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Το μπονάντζα χτίστηκε σε ένα τουρνουά που παίχτηκε στο Μεξικό, τον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες, με 16 επιπλέον ομάδες και ένα επίπεδο εμπορευματοποίησης που παρήγαγε τιμές ρεκόρ εισιτηρίων για θέσεις σε σπηλαιώδη στάδια.
Αν και πολλοί οπαδοί εντυπωσιάστηκαν από την προσέλευση, τα γήπεδα ήταν σε μεγάλο βαθμό γεμάτα καθώς η εκδήλωση των τετραετών έγινε το κέντρο του αθλητικού κόσμου. Κάθε γύρος σημειώνει επίσης νέα ρεκόρ τηλεθέασης. Αυτό ήταν πιο έντονο στις Ηνωμένες Πολιτείες, κορυφώνοντας όταν 30 εκατομμύρια θεατές συντονίστηκαν για να παρακολουθήσουν την ομάδα των ΗΠΑ να χάνει από το Βέλγιο στη φάση των 16 – παρά την προεδρική παρέμβαση.
Οι Αμερικανοί θέλουν να ξεχάσουν αυτό το παιχνίδι, όπως και η FIFA και ο κύριος Ινφαντίνο. Ήταν η δύναμη όχι μόνο για την έξοδο των Ηνωμένων Πολιτειών, αλλά και για αυτό που πολλοί στο άθλημα θεωρούν ένα από τα μεγαλύτερα σκάνδαλα στην ιστορία του τουρνουά.
Μετά το τηλεφώνημα του κ. Τραμπ στον κ. Ινφαντίνο, ο Αμερικανός αστέρας Φολάριν Μπαλόγκουν αποκαταστάθηκε στην ομάδα αφού αρχικά είχε υποβληθεί σε υποχρεωτική αποβολή ενός αγώνα επειδή αποβλήθηκε από τον τελικό αγώνα. Οι προσπάθειες της FIFA να υποβαθμίσει τα γεγονότα και να αποδώσει την απόφαση σε αυτό που αποκάλεσε ανεξάρτητη επιτροπή αντιμετωπίστηκαν με οργή από τον κόσμο του ποδοσφαίρου και όχι μόνο.
Για αρκετές ημέρες σημειώθηκε ένα διεθνές περιστατικό όπου πολιτικοί και άλλες επιφανείς προσωπικότητες εξέφρασαν την αποστροφή τους. Έδωσε επίσης στελέχη για το υπόλοιπο της διοργάνωσης, ιδιαίτερα στα παιχνίδια με τον Λιονέλ Μέσι στην Αργεντινή, εν μέσω αβάσιμων ισχυρισμών ότι η FIFA άνοιγε το δρόμο για τον μεγαλύτερο αστέρα του ποδοσφαίρου, τώρα 39 ετών, να τερματίσει την καριέρα του στο Παγκόσμιο Κύπελλο στη μεγαλύτερη σκηνή του αθλήματος.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA σημαδεύτηκε και από τη στάση της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου διεξήχθησαν οι περισσότεροι αγώνες. Η FIFA είπε ελάχιστα καθώς σε έναν από τους διορισμένους διαιτητές της, από τη Σομαλία, απαγορεύτηκε η είσοδος στις Ηνωμένες Πολιτείες αμέσως μετά την άφιξή του στο Μαϊάμι. Ο διαιτητής, Ομάρ Αρτάν, χαρακτήρισε αργότερα το παιχνίδι τη μεγαλύτερη ευκαιρία της ζωής του. Αμερικανοί αξιωματούχοι τον έχουν συνδέσει με απροσδιόριστους δεσμούς τρομοκρατών.
Αλλά ήταν η εμπειρία του Ιράν στο Παγκόσμιο Κύπελλο που έλειπε περισσότερο.
Για πρώτη φορά, ένα Παγκόσμιο Κύπελλο εμπλακεί σε πόλεμο με έναν από τους συμμετέχοντες και για την ομάδα του Ιράν αυτό σήμαινε πολλά εμπόδια, συμπεριλαμβανομένης της ουσιαστικής εξορίας στο Μεξικό, εκτός από τις ημέρες που η ομάδα του έπαιζε τα τρία παιχνίδια της στις Ηνωμένες Πολιτείες. Περίπου δώδεκα στελέχη του προσωπικού στους οποίους δεν έχει χορηγηθεί βίζα έχουν μείνει πίσω κάθε φορά που η ομάδα ταξιδεύει σε έναν αγώνα. Τα μέλη της ιρανικής ομάδας έφυγαν θυμωμένα με τη μεταχείριση που έλαβαν, πιστεύοντας ότι η εκστρατεία τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο είχε υπονομευτεί.
«Χαίρομαι που τελείωσαν και δεν θα επιστρέψουν», είπε ο Markwayne Mullin, ο υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας, μετά την εξάλειψη του Ιράν με το μικρότερο περιθώριο. «Χάρηκα τόσο πολύ όταν καταφέραμε να τους βγάλουμε τη βίζα και είπαμε ότι θα μπορούσαν να φύγουν από το έδαφος των ΗΠΑ και μπορεί να είχα τραγουδήσει ένα ή δύο τραγούδια ή ίσως ακόμη και να χορέψω έναν χαρούμενο χορό».
Ο κ. Ινφαντίνο προκάλεσε επίσης την οργή των οπαδών του ποδοσφαίρου μέσα και έξω από τα γήπεδα, εισάγοντας διαλείμματα ενυδάτωσης που ουσιαστικά χώριζαν τους αγώνες σε τέσσερα τέταρτα. Αυτά τα διαλείμματα έδωσαν στις ομάδες δύο επιπλέον ευκαιρίες να ραγίσουν και πρόσφεραν επίσης στους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς ένα τεράστιο οικονομικό κέρδος. Η Fox, ο αμερικανικός ραδιοτηλεοπτικός φορέας του τουρνουά, έχει κεφαλαιοποιήσει σε μεγάλο βαθμό τη νέα μορφή, ανακτώντας τουλάχιστον το ήμισυ των 475 εκατομμυρίων δολαρίων σε τέλη δικαιωμάτων μόνο από τις πωλήσεις διαφημίσεων κατά τη διάρκεια αυτών των διαλειμμάτων
Σε όλες τις τρεις διοργανώτριες χώρες, οι ομάδες έπαιξαν σε μεγάλο βαθμό γεμάτα στάδια, παρόλο που το σύστημα έκδοσης εισιτηρίων της FIFA εξόργισε τους φιλάθλους. Δυναμική τιμολόγηση τύπου αεροπορικής εταιρείας – τώρα αντικείμενο τουλάχιστον τριών χωριστών ερευνών για την προστασία των καταναλωτών σε κρατικό επίπεδο – έστειλε τιμές για μεμονωμένους παίκτες σε τετραψήφια και μερικές φορές πενταψήφια ποσά. Τα εισιτήρια για τον τελικό της Κυριακής πωλήθηκαν έως και 100.000 δολάρια.
Ένας θαυμαστής από το Τέξας, ο Sergio Arratia, είπε ότι πούλησε την κλασική του Mustang για 20.000 δολάρια για να έχει την ευκαιρία να δει τον Messi. «Μπορώ να αγοράσω ένα άλλο αυτοκίνητο, αλλά αυτό είναι κάτι που γίνεται εφάπαξ», είπε.
Η FIFA ελπίζει ότι το τραπεζικό της υπόλοιπο θα είναι αρκετό για να κατευνάσει τυχόν διαφωνίες μεταξύ των 211 ομοσπονδιών-μελών της. Η υπόθεση Balogun έχει οδηγήσει σε σπάνια δημόσια κατακραυγή στον κλειστό κόσμο του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, όπου οι περισσότερες διαφορές αντιμετωπίζονται κεκλεισμένων των θυρών. Στη συνέχεια, το διοικητικό όργανο του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου είπε ότι η FIFA «πέρασε την κόκκινη γραμμή» ανατρέποντας την αναστολή και ότι «η ασφάλεια των κανόνων δεν μπορεί πλέον να εγγυηθεί από τους κηδεμόνες της».
Την παραμονή του τελικού, ο αντιπρόεδρος του US Soccer Nathan Goldberg Crenier, έδωσε ένα ισχυρό κομμάτι γνώμης στον Guardian με τίτλο «Η Φαουστιανή συμφωνία του Ινφαντίνο με τον Τραμπ έχει κηλιδώσει τη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου». Κάνοντας αυτό, κάλεσε «τις ομοσπονδίες σε όλο τον κόσμο να βρουν το θάρρος να αντισταθούν στο όραμα του Ινφαντίνο για το άθλημα».
Ο κ. Ινφαντίνο, που εξελέγη για πρώτη φορά το 2016 μετά από ένα σκάνδαλο διαφθοράς που παρέσυρε πρώην ηγέτες της FIFA, τρέχει μέχρι στιγμής χωρίς αντίπαλο για μια νέα θητεία. Κάθε μία από τις προηγούμενες φορές που έχει τρέξει, έχει αφιερώσει περισσότερα από τα δισεκατομμύρια που κερδίζει η FIFA από το Παγκόσμιο Κύπελλο στους ψηφοφόρους του μέσω αναπτυξιακών επιχορηγήσεων, προνομίων και θέσεων επιτροπών που συνοδεύονται από πολυτελή ταξίδια και γενναιόδωρα προνόμια.
Το πιο κερδοφόρο Παγκόσμιο Κύπελλο στην ιστορία υπόσχεται να κάψει ένα ακόμη μεγαλύτερο πολεμικό στήθος και όλα εξασφαλίζουν στον κ. Ινφαντίνο τέσσερα ακόμη χρόνια ως επικεφαλής του διοικητικού οργάνου του ποδοσφαίρου.
Και αν αυτό δεν είναι αρκετό, μπορεί να έρθει οπλισμένος με μια άλλη υπόσχεση: Με ένα επιτυχημένο Παγκόσμιο Κύπελλο 48 ομάδων πίσω του, ο κ. Ινφαντίνο επιπλέει τώρα ανοιχτά τη δυνατότητα επέκτασης του τουρνουά σε 64 ομάδες όταν θα διεξαχθεί επόμενο το 2030.
