Rick Monday για τη διάσωση της αμερικανικής σημαίας: «Παίρνω γράμματα κάθε εβδομάδα»

Πριν από πενήντα χρόνια, ο Rick Monday είχε τις δικές του δουλειές και έπαιζε στο κέντρο για τους Chicago Cubs σε έναν αγώνα στο Dodger Stadium. Αυτό που συνέβη στην τέταρτη περίοδο ενός απογευματινού αγώνα της Κυριακής στις 25 Απριλίου 1976, και η εντύπωση που άφησαν αυτά τα γεγονότα σε αυτόν και στην Αμερική, καθόρισε τη ζωή του με έναν τρόπο που το πίσω μέρος μιας κάρτας του μπέιζμπολ δεν θα μπορούσε ποτέ.

Ρικ Δευτέραμε τα δικά του λόγια:

Σχετικά με το τι συνέβη σε εκείνο το τέταρτο inning:

Ένα ή δύο γήπεδα είχαν ήδη ριχθεί στο κάτω μέρος του τέταρτου inning. Υπάρχει ρυθμός στο παιχνίδι από τη μεσαία γραμμή. Λοιπόν, υπήρχε ένας ήχος που δεν ταίριαζε στον ρυθμό της στιγμής. Αυτός ο ήχος ήταν στα δεξιά μου, κάτω από την αριστερή γραμμή πεδίου.

Γύρισα και είδα δύο αγόρια να στέκονται στο γήπεδο. Έτρεξαν προς τη γενική μου κατεύθυνση, κάπου από το κοντάρι του φάουλ στο αριστερό πεδίο. Δεν ξέρω από πού προέρχονται στο γήπεδο, αλλά κάπου σε αυτήν την περιοχή.

Είδα ότι ένας από αυτούς είχε κάτι κάτω από το μπράτσο του. Δεν μπορούσα να δω τι ήταν. Και πέρασαν τρέχοντας από τον José Cardenal, ο οποίος έπαιζε στο αριστερό γήπεδο εκείνη την ημέρα.

Πήγαν στο ρηχό αριστερό κέντρο. Στην αρχή ενοχλήθηκα γιατί σταμάτησαν το παιχνίδι. Δεν πρέπει να είναι στο γήπεδο.

Είναι στο γήπεδο επειδή προσπαθούν να προσεγγίσουν κάποιον; Επειδή είχαν πάρα πολύ να πιουν; Δεν τους αρέσει ένας συγκεκριμένος παίκτης; Θα κάνουν κάποιου είδους δήλωση; Δεν ξέρω. Εκείνη τη στιγμή δεν είχε σημασία. Γιατί τώρα είναι στο γραφείο μου.

Είχα δει άλλους ανθρώπους να τρέχουν στο γήπεδο όλα αυτά τα χρόνια, για οποιονδήποτε λόγο. Οι άνθρωποι τρέχουν έξω, σας σφίγγουν το χέρι και συνεχίζουν να τρέχουν.

Αλλά είδα αυτούς τους τύπους. Όταν σταμάτησαν, ένας άνδρας έβγαλε μια αμερικανική σημαία.

Το έβαλαν στο έδαφος. Βλέπω τον άντρα να βγάζει κάτι πολύ γυαλιστερό. Αποδείχθηκε ότι ήταν ένα από αυτά τα γιγάντια κουτάκια με αναπτήρα υγρού. Το έχυναν.

Ο άνεμος έσκασε το πρώτο ματς, πιστεύω, ή έφυγε από μόνος του. Ο τύπος απέκλεισε το δεύτερο ματς περίπου την ίδια στιγμή που έφτασα εκεί. Εκ των υστέρων, μπορεί να σκέφτηκα να τους ανατρέψω.

Αλλά αν δεν έχουν τη σημαία, δεν μπορούν να την κάψουν. Έτσι κατέβασα και άρπαξα τη σημαία.

Έτρεξα μέσα και είδα το κουτί με τον αναπτήρα να περνάει – όχι πολύ κοντά, αλλά ο τύπος το πέταξε πάνω μου.

Το έφερα στον (στάμνα) Doug Rau, που βγήκε από την πιρόγα. Ο Τόμι Λασόρντα, ο οποίος ήταν ο προπονητής της τρίτης βάσης εκείνη την εποχή, πέρασε τρέχοντας από δίπλα μου και φώναξε όλα όσα θα έλεγε ένας μακροπρόθεσμος σε αυτούς τους δύο τύπους σε μια κακή μέρα.

Όταν εντάχθηκε στο Σώμα Πεζοναυτών το 1965, τρεις μήνες αφότου ήταν η πρώτη επιλογή στο πρώτο ντραφτ του μπέιζμπολ:

Με ενδιέφερε τι συνέβαινε. Πολλοί από τους φίλους μου από το γυμνάσιο -και αγόρια από το κολέγιο επίσης- συμμετείχαν.

Έτσι, ο Ντέιβ Ντάνκαν και εγώ κάναμε ετικέτες όταν ήμασταν στο Γιουτζίν του Όρεγκον. Ήταν Σεπτέμβριος του ’65. Πήγαμε και οι δύο στο MCRD (Marine Corps Recruiting Depot) Σαν Ντιέγκο. Μια σειρά μακριά, σε μια άλλη διμοιρία, βρισκόταν ο Μπομπ Γουάτσον.

Υπηρέτησα περήφανα στις εφεδρείες για έξι χρόνια.

(Τη Δευτέρα, ο Ντάνκαν και ο Γουάτσον κέρδισαν ο καθένας τους διακρίσεις All-Star ως παίκτες και παρέμειναν στο παιχνίδι για δεκαετίες: Δευτέρα ως ραδιοτηλεοπτικός φορέας, Ντάνκαν ως προπονητής, Γουάτσον ως γενικός διευθυντής.)

Για το αν θα αντιδρούσε με τον ίδιο τρόπο εκείνη την ημέρα στο Dodger Stadium αν δεν είχε υπηρετήσει στο στρατό:

Ναί. Το έχω σκεφτεί πολύ. Νομίζω ότι η ουσία είναι ότι οι αποφάσεις είναι σχετικά εύκολο να ληφθούν εάν πιστεύετε ότι είναι η σωστή απόφαση για αρχή. Χωρίς να ακούγομαι κακός, είμαι πραγματικά περήφανος που είμαι πολίτης αυτής της χώρας. Δεν είναι τέλειο. Μπορούμε όμως να διασφαλίσουμε ότι θα γίνει καλύτερο από ό,τι είναι.

Όταν ταξιδεύετε σε όλο τον κόσμο, είναι ωραίο να είστε σπίτι όταν επιστρέψετε. Οπότε για μένα ήταν μια εύκολη απόφαση.

Σεβόμουν τον στρατό από πριν. Δεν μου άρεσε αυτό που προσπαθούσαν να κάνουν αυτοί οι τύποι, για πολλούς διαφορετικούς λόγους. Ήταν στο γραφείο μου για αρχή, και με μια αμερικανική σημαία, και με ενόχλησε πάρα πολύ.

Σχετικά με τον θυμούνται λιγότερο για μια εξαιρετική 19χρονη καριέρα και περισσότερο για ότι μια μέρα έσωσε την αμερικανική σημαία:

Είμαι περήφανος που τράβηξε την προσοχή και συνεχίζει να το κάνει. Λαμβάνω γράμματα κάθε εβδομάδα. Πολλά από τα γράμματα είναι από ανθρώπους που δεν είχαν καν γεννηθεί εκείνη την εποχή, κάτι που είναι ενθαρρυντικό για μένα. Ντρέπομαι επίσης για την προσοχή που έχει τραβήξει πάνω μου γιατί δεν ξέρω κανέναν που δεν θα έκανε το ίδιο.

Γιατί δεν ήξεραν γιατί οι δύο παραβάτες ήθελαν να κάψουν τη σημαία:

Ποτέ δεν προσπάθησα να επικεντρωθώ σε αυτούς τους δύο ανθρώπους. Προσπάθησα να εστιάσω στη σημαία και σε τι σημαίνει. Πριν από μερικά χρόνια ήμουν ο μεγάλος στρατάρχης μιας παρέλασης στο Charlotte. Τουλάχιστον μισή ντουζίνα φορές στη διαδρομή της παρέλασης, υπήρχε κάποιος που κρατούσε ένα σκιερό κουτί με μια διπλωμένη αμερικανική σημαία και έλεγε: “Αυτός είναι ο μπαμπάς μου”. «Αυτός είναι ο άντρας μου». «Αυτός είναι ο γιος μου».

Για το αν πίστευε ότι η διάσωση της σημαίας θα έμενε τόσο έντονα στη μνήμη πενήντα χρόνια αργότερα:

Όχι. Είμαι περήφανος για το γεγονός ότι οι άνθρωποι σκέφτονται αρκετά για αυτή τη χώρα και για το τι σημαίνει αυτή η σημαία για τους ανθρώπους που προστάτευσαν τα δικαιώματα και τις ελευθερίες μας όλα αυτά τα χρόνια. Έχει ακόμα μια σπίθα προσοχής για τη χώρα μας. Όχι για μένα. Ήμουν απλώς ένας εκπρόσωπος εκείνο το απόγευμα για χιλιάδες και χιλιάδες, αν όχι εκατομμύρια, ανθρώπους σε αυτή τη χώρα.

Σχετικά με μια διαιρεμένη χώρα στον απόηχο του πολέμου του Βιετνάμ:

Ήταν ακόμα ένα είδος θεραπευτικής διαδικασίας από το ’65, όταν πήγα για πρώτη φορά στις εφεδρείες του Σώματος Πεζοναυτών. Ευτυχώς, τώρα τιμούμε τον στρατό μας.

Για αρκετά χρόνια κατά τη διάρκεια και αμέσως μετά τον πόλεμο, υπήρχαν πολλοί βετεράνοι του Βιετνάμ που επέστρεφαν στο σπίτι με μεγάλες ουλές λόγω του τρόπου υποδοχής τους, κάτι που ήταν ασυνείδητο. Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να το ξεπεράσουν. Κάποιοι ακόμα όχι. Και έχω δει και τις δύο πλευρές του στις επισκέψεις μου σε στρατιωτικά νοσοκομεία και βετεράνους όλα αυτά τα χρόνια.

Σε μια από τις επισκέψεις που έκανε ο ίδιος και η σύζυγός του, Barbaraleeστο Ιατρικό Κέντρο Στρατού Walter Reed:

Εκεί ήταν ένας νεαρός υπολοχαγός. Η γυναίκα του ήταν εκεί μαζί του. Ο υπολοχαγός είπε, «Καταλαβαίνω ότι έχετε τη σημαία που πήρατε από αυτούς τους τύπους πριν από μερικά χρόνια». Και ο Barbaralee είπε, “Ναι. Το έχουμε εδώ.” Είπε, “Μπορώ να βγάλω μια φωτογραφία με αυτό;”

Και κάνοντας αυτό, άρχισε να αιμορραγεί από μια από τις πληγές του. Σχεδόν πανικόβλητος ρώτησε τον Barbaralee: «Παρακαλώ, κυρία Δευτέρα, πάρτε τη σημαία μαζί σας». Και είπε, «Υποπλοίαγε, δεν πειράζει αν πέσει λίγο αίμα στη σημαία».

Και είπε, «Θα πεθάνω προστατεύοντας αυτό που σημαίνει, αλλά δεν θα αιμορραγώ στη σημαία».