Οι Toronto Raptors έβαλαν φρένο στην απόκτηση του Kawhi Leonard από τους Clippers, ανακοινώνοντας την Πέμπτη ότι η συναλλαγή έχει τεθεί σε αναμονή έως ότου ολοκληρωθεί η έρευνα του NBA για το εάν οι Clippers παρέκαμψαν τους κανόνες του salary cap.
«Το γραφείο του πρωταθλήματος του ΝΒΑ μας ενημέρωσε ότι ως αποτέλεσμα της συνεχιζόμενης έρευνας που αφορά τους Κλίπερς, θα αποδεχόμασταν τον κίνδυνο ότι ένα πιθανό αποτέλεσμα της έρευνας θα μπορούσε να επηρεάσει τον Κάουχι», ανέφεραν οι Ράπτορς. “Υπό το φως αυτού, θα περιμένουμε μέχρι να ολοκληρωθεί η έρευνα του πρωταθλήματος.”
Το εμπόριο έστειλε τον Λέοναρντ στο Τορόντο για τον επιθετικό Μπράντον Ίνγκραμ, τον σούτινγκ γκαρντ Γκρέιντι Ντικ, δύο ντραφτ του πρώτου γύρου, ένα swap επιλογής και δύο επιλογές του δεύτερου γύρου. Ο Λέοναρντ πέρασε τις τελευταίες επτά σεζόν με τους Κλίπερς αφού οδήγησε τους Ράπτορς στο Πρωτάθλημα ΝΒΑ το 2019.
Η έρευνα ξεκίνησε τον Σεπτέμβριο όταν το podcast «Pablo Torre Finds Out» μετέδωσε ένα επεισόδιο που περιγράφει λεπτομερώς ένα συμβόλαιο που έλαβε ο Leonard από την Aspiration, μια εταιρεία που αυτοαποκαλείται «κοινωνικά συνειδητοποιημένες και βιώσιμες τραπεζικές υπηρεσίες και επενδυτικά προϊόντα». Ο ιδιοκτήτης των Clippers, Steve Ballmer, επένδυσε 60 εκατομμύρια δολάρια στην πλέον ανενεργή εταιρεία, η οποία με τη σειρά της συμφώνησε να πληρώσει στον Leonard 28 εκατομμύρια δολάρια για εγκρίσεις που δεν εκπλήρωσε ποτέ.
Η έρευνα διεξάγεται από την Wachtell Lipton, μια ισχυρή δικηγορική εταιρεία της Νέας Υόρκης που το ΝΒΑ διατηρεί συχνά σε προσπάθειες να εντοπίσει παράπτωμα εκτός γηπέδου από ιδιοκτήτες ομάδων, παίκτες ή διαιτητές. Δεν υπάρχει χρονοδιάγραμμα για την ολοκλήρωσή του και το πρωτάθλημα δεν είχε κανένα σχόλιο την Πέμπτη.
Ο Ballmer επένδυσε 50 εκατομμύρια δολάρια στην Aspiration τον Σεπτέμβριο του 2021. Ένα μήνα αργότερα, οι Clippers ανακοίνωσαν μια συμφωνία χορηγίας 300 εκατομμυρίων δολαρίων με την εταιρεία. Ο Μπάλμερ σχεδόν παραχώρησε στην Aspiration δικαιώματα ονοματοδοσίας στη νέα τοποθεσία της ομάδας 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων, αλλά επέλεξε την εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών Intuit.
Δύο χρόνια αργότερα, με την Aspiration να αντιμετωπίζει σοβαρά οικονομικά προβλήματα, ο Ballmer έκανε άλλα 10 εκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις και ο συνιδιοκτήτης των Clippers, Dennis Wong – πρώην συγκάτοικος του Ballmer – επένδυσε 1,99 εκατομμύρια δολάρια στην Aspiration, εννέα ημέρες πριν ο Leonard λάβει πληρωμή 1,75 εκατομμύρια δολάρια από την εταιρεία. Ο Leonard πληρώθηκε τελικά 21 εκατομμύρια δολάρια από τα 28 εκατομμύρια δολάρια που είχε συμφωνήσει στο συμβόλαιό του με την Aspiration.
Ο Λέοναρντ είχε μέσο όρο 25,1 πόντους, 6,4 ριμπάουντ, 4,1 ασίστ και 1,7 κλεψίματα σε έξι σεζόν με τους Clippers και επιλέχθηκε σε τέσσερις ομάδες All-Star, τέσσερις ομάδες All-NBA και δύο ομάδες All-Defensive, ενώ στο LA ο Leonard είχε υψηλό μέσο όρο καριέρας 27,9 πόντους την περασμένη σεζόν.
«Οι Raptors παραμένουν πρόθυμοι να φέρουν τον Kawhi πίσω στο Τορόντο και προσβλέπουν σε μια γρήγορη λύση για τους παίκτες μας, τον οργανισμό μας και τους οπαδούς μας», δήλωσαν οι Raptors.
