Ο Mikel Merino απολαμβάνει την ευκαιρία της Ισπανίας να προκριθεί στα ημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου, αν και ένας προημιτελικός εναντίον του Βελγίου στο Inglewood της Καλιφόρνια πρέπει πρώτα να διεξαχθεί την Παρασκευή.
Ο Μερίνο έπαιξε καθοριστικό ρόλο καθώς η Ισπανία έμεινε ζωντανή με το γκολ του στον τραυματισμό στη νίκη με 1-0 εναντίον της Πορτογαλίας στη φάση των 16 τη Δευτέρα. Και όμως το γκολ του συμπλέκτη είναι μόνο ένας λόγος για τον οποίο ο μέσος εκτιμά τη στιγμή.
Ο Merino παραλίγο να χάσει την ευκαιρία του για το Παγκόσμιο Κύπελλο, αφού υπέστη ένα κάταγμα λόγω άγχους και η επακόλουθη χειρουργική επέμβαση στα τέλη Ιανουαρίου έθεσε τη θέση επιλογής του σε αμφιβολία. Παρά το γεγονός ότι ο μέσος της Άρσεναλ έπαιξε λιγότερο από τριάντα λεπτά τους μήνες πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, ο Ισπανός προπονητής Λουίς ντε λα Φουέντε δεν είχε καμία αμφιβολία για την κατάσταση του Μερίνο.
«Έχω μεγάλη στοργή για όλους τους παίκτες, αλλά με τον Μικέλ Μερίνο υπάρχει κάτι ιδιαίτερο γιατί γνωριζόμαστε πολύ καιρό», είπε ο ντε λα Φουέντε. “Αν χρειαστεί, θα τον έπαιρνα από το σπίτι του. Είναι παγκόσμιας κλάσης”.
Η ακλόνητη πίστη του Ντε λα Φουέντε ανταμείφθηκε όταν ο Μερίνο βγήκε από τον πάγκο και ανέβηκε σε μια κρίσιμη στιγμή στο 85ο λεπτό για να σκοράρει τον νικητή.
«Η ζωή έχει σκαμπανεβάσματα, καλές στιγμές και κακές στιγμές», είπε ο Merino. «Όταν μου είπαν για τον τραυματισμό, σκέφτηκα ότι δεν θα ήμουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο και εδώ είμαστε… Το γεγονός ότι ήμουν εδώ πριν από λίγους μήνες ήταν αδιανόητο».
Οι καθυστερημένοι ηρωισμοί του παρέχουν την ευκαιρία να δοκιμάσει την αδιαπέραστη άμυνα της Ισπανίας ενάντια στο Βέλγιο, το οποίο κέρδισε τις Ηνωμένες Πολιτείες με 4-1 στο Σιάτλ τη Δευτέρα, όταν ο Charles De Ketelaere σκόραρε δύο φορές.
Ο Ισπανός τερματοφύλακας Ουνάι Σιμόν δεν έχει δεχθεί γκολ εδώ και πέντε αγώνες καθώς επεκτείνει το σερί του χωρίς γκολ στα 609 λεπτά. Αλλά το Βέλγιο ξεπέρασε τους Αμερικανούς ενώ ξεκουραζόταν τον μέσο Kevin De Bruyne και δεν χρησιμοποίησε τον επιθετικό Jeremy Doku μέχρι το 67ο λεπτό.
Ανυπομονώντας να σφραγίσει τη νίκη με εμφατικό τρόπο, ο Βέλγος προπονητής Ρούντι Γκαρσία έφερε στον υπερασπιστή του Ρομέλου Λουκάκου για να πετύχει το τρίτο του γκολ στη διοργάνωση.
«Νομίζω ότι όλοι οι παίκτες που επιλέχθηκαν από τον gaffer (προπονητή) έχουν κάνει εξαιρετική δουλειά και αυτό δείχνει τη δύναμη της ομάδας μας», δήλωσε ο Βέλγος αρχηγός Youri Tielemans. Θέλουμε να συνεχίσουμε να παίζουμε και να κερδίσουμε τον επόμενο αγώνα μας, αλλά ξέρουμε ότι η Ισπανία θα είναι πολύ δύσκολο να νικηθεί».
Ο Tielemans ήταν ένα παράδειγμα της προσέγγισης all-in, όταν ο Garcia τον έβαλε στη θέση του επιθετικού χαφ του De Bruyne σε μία βάση.
«Ήταν ένας διαφορετικός ρόλος για μένα», είπε ο Tielemans. “Ήμουν ψηλότερα στον αγωνιστικό χώρο, κάτι που μου ταιριάζει πολύ. Προσπαθώ να είμαι ο καλύτερος παίκτης που μπορώ να είμαι σε όποια θέση κι αν έχω να παίξω για να βοηθήσω την ομάδα και να μας οδηγήσει εκεί”.
Το Βέλγιο συνεχίζει χωρίς τον μέσο Amadou Onana, ο οποίος πέθανε νωρίς κόντρα στις Ηνωμένες Πολιτείες με τραυματισμό στον πρόσθιο χιαστό, που έβαλε τέλος στο Μουντιάλ.
Ο νικητής της Παρασκευής θα προκριθεί στον ημιτελικό της Τρίτης εναντίον του νικητή του προημιτελικού Γαλλίας-Μαρόκου στο Φόξμπορο της Μασαχουσέτης, την Πέμπτη. Από ό,τι είδε κατά τη διάρκεια του τουρνουά, ο ντε λα Φουέντε είναι ευχαριστημένος με τις πιθανότητες της ομάδας του να φτάσει στα ημιτελικά.
«Έχουμε πολλά προσόντα που θα κάνουν τους αντιπάλους μας να πιστεύουν ότι είμαστε η ομάδα που πρέπει να νικήσουμε», είπε ο de la Fuente. “Έχουμε μεγάλη εμπιστοσύνη στον εαυτό μας, είμαστε πολύ σίγουροι για τον εαυτό μας και θα κάνουμε το καλύτερο δυνατό μέχρι την τελευταία στιγμή. Οι αντίπαλοί μας θα πρέπει να μας νικήσουν”.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
