Ο Πρόεδρος Τραμπ πέταξε από την Τουρκία το βράδυ της Τετάρτης με το παλιό Air Force One αντί για το νέο του Boeing 747-8 που δώρισε το Κατάρ ως προληπτικό μέτρο εν μέσω της επανέναρξης των εχθροπραξιών με το Ιράν, σύμφωνα με άτομα που ενημερώθηκαν για τα σχέδια, που είπαν ότι η αλλαγή έγινε κατόπιν αιτήματος της Μυστικής Υπηρεσίας.
Η ανταλλαγή εμβαθύνει τα ερωτήματα σχετικά με το εάν το νέο αεροπλάνο, το οποίο ο πρόεδρος είχε πιέσει να ολοκληρωθεί το συντομότερο δυνατό, έχει μετασκευαστεί με επαρκή μέτρα ασφαλείας τον περασμένο χρόνο. Νομοθέτες και ορισμένοι αξιωματούχοι έχουν εκφράσει ανησυχίες για το εάν το επιταχυνόμενο χρονοδιάγραμμα επέτρεπε την προσθήκη ενός προηγμένου συστήματος αντιπυραυλικής άμυνας και άλλες τροποποιήσεις που χρησιμοποιούνται για την προστασία του προέδρου.
Σε μια δήλωση, ο Steven Cheung, ο διευθυντής επικοινωνίας του Λευκού Οίκου, είπε ότι «το νέο Air Force One είναι ένα αεροσκάφος τελευταίας τεχνολογίας εξοπλισμένο με πρωτόκολλα υψηλής ασφάλειας που διασφαλίζουν την ασφάλεια του Προέδρου και του προσωπικού του».
«Όπως είπε πρόσφατα ο πρόεδρος, υπάρχουν πολλοί εχθροί της Αμερικής που έχουν στραμμένο το βλέμμα τους πάνω του και θα χρησιμοποιήσουμε κάθε εργαλείο που έχουμε στη διάθεσή μας — συμπεριλαμβανομένης της απόσπασης της προσοχής και της λανθασμένης κατεύθυνσης — για να αντιμετωπίσουμε αυτές τις απειλές», πρόσθεσε.
Ωστόσο, άτομα που ενημερώθηκαν για τις δυνατότητες του νέου αεροπλάνου, που μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσουν ευαίσθητα ζητήματα ασφαλείας, είπαν ότι το νέο αεροπλάνο δεν έχει όλα τα χαρακτηριστικά του παλαιότερου αεροπλάνου. Η αλλαγή στο αεροπλάνο του προέδρου καθώς έφευγε από την Τουρκία ήταν μια προφύλαξη που ελήφθη κατόπιν συμβουλής της Μυστικής Υπηρεσίας και όχι λόγω συγκεκριμένης απειλής, είπαν.
Ο κ. Τραμπ, ο οποίος θαύμασε την πολυτελή πινελιά του νέου του αεροσκάφους, πέταξε στην Τουρκία το βράδυ της Δευτέρας για μια σύνοδο κορυφής του ΝΑΤΟ. Μετά την άφιξή του, η σύγκρουση με το Ιράν αναζωπυρώθηκε και οι Ηνωμένες Πολιτείες εξαπέλυσαν μια σειρά από χτυπήματα εναντίον αυτής της χώρας, ενώ ο κ. Τραμπ και οι ηγέτες του ΝΑΤΟ βρίσκονταν περίπου 1.000 μίλια μακριά στην Άγκυρα.
Ο πρόεδρος αρνήθηκε την Τετάρτη ότι η αλλαγή στο αεροπλάνο του έγινε λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια. Αντίθετα, ισχυρίστηκε ότι η ανταλλαγή έγινε έτσι ώστε το νέο αεροσκάφος να μπορεί να φύγει νωρίς και να σταματήσει στις αμερικανικές στρατιωτικές βάσεις για να το δείξει στα στρατεύματα επειδή το αεροπλάνο είναι «υπέροχο».
Αλλά όταν πιέστηκε από δημοσιογράφους στην Άγκυρα για τον λόγο της αλλαγής, ο κ. Τραμπ σημείωσε επίσης επανειλημμένα ότι ήταν ο Νο. 1 στόχος του Ιράν, κάποια στιγμή βλέποντας ή ενημερωνόμενος για μια λίστα με τους στόχους της Τεχεράνης τις τελευταίες ημέρες.
Νωρίτερα την Τετάρτη, ο κ. Τραμπ έγραψε σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι θα πετούσε με το παλιό αεροπλάνο «για τα παλιά» από την Άγκυρα, ώστε το νέο αεροπλάνο να εκτεθεί στην αεροπορική βάση Mildenhall στην Αγγλία για να δώσει στα αμερικανικά στρατεύματα την «ευκαιρία να επισκεφθούν το αεροπλάνο».
Η Μυστική Υπηρεσία αρνήθηκε να σχολιάσει, δείχνοντας την ανάρτηση του προέδρου ως εξήγηση για την αλλαγή.
Όταν ο κ. Τραμπ έφυγε από την Άγκυρα, επιβιβάστηκε στο παλιό αεροπλάνο ασυνήθιστα γρήγορα, προτού οι δημοσιογράφοι που ταξίδευαν μαζί του προλάβουν να τον παρακολουθήσουν ή να τον φωτογραφίσουν να ανεβαίνει τις σκάλες, όπως κάνουν συνήθως. Οι επιβάτες στο αεροσκάφος έλαβαν επίσης οδηγίες να κατεβάσουν τις σκιές των παραθύρων τους πριν από την απογείωση.
Το αεροπλάνο προσγειώθηκε στο Μίλντενχολ αργά το βράδυ της Τετάρτης και στη συνέχεια ο πρόεδρος άλλαξε στο νέο τζετ για να επιστρέψει στην Ουάσιγκτον.
Μετά την αποχώρηση του Τραμπ, είπε στους δημοσιογράφους ότι είναι πιθανό να τους δοθεί εντολή να κλείσουν τα στόρια τους όταν έφευγαν από την Άγκυρα επειδή βρίσκονταν «σε ένα επικίνδυνο αεροπλάνο» λόγω της απειλής από το Ιράν.
Το παλαιότερο αεροσκάφος αναφέρθηκε ευρέως ότι ήταν εξοπλισμένο με ένα σύστημα σχεδιασμένο για να τυφλώνει έναν εισερχόμενο αντιαεροπορικό πύραυλο, μαζί με “caff” που θα μπορούσε να αναπτυχθεί για να εξαπατήσει έναν πύραυλο και να τον αναγκάσει να φύγει από την πορεία του.
Δεν είναι σαφές πόσες, αν υπάρχουν, από αυτές τις δυνατότητες έχουν εγκατασταθεί στο νέο αεροπλάνο, που δόθηκε από το Κατάρ, το οποίο ο κ. Τραμπ επιθυμεί να τεθεί σε λειτουργία.
Αξιωματούχοι της βιομηχανίας και του Πενταγώνου έχουν πει ότι μια τέτοια εκτεταμένη αναβάθμιση θα μπορούσε να κοστίσει έως και 1 δισεκατομμύριο δολάρια και να διαρκέσει έως και δύο χρόνια. Αλλά σε μαρτυρία ενώπιον του Κογκρέσου, ο Τρόι Ε. Μέινκ, ο γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας, εκτίμησε ότι οι τροποποιήσεις «πιθανότατα θα κοστίσουν λιγότερο από 400 εκατομμύρια δολάρια».
Η Πολεμική Αεροπορία ξεκίνησε τον εκσυγχρονισμό του αεροσκάφους 747 στις Ηνωμένες Πολιτείες το περασμένο καλοκαίρι.
Αξιωματούχοι της Πολεμικής Αεροπορίας δήλωσαν τότε ότι τροποποιούσαν το τζετ για υποστήριξη «εκτελεστικής αερομεταφοράς», κατόπιν εντολής του υπουργού Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ, αλλά ότι όλες οι άλλες λεπτομέρειες σχετικά με την αναβάθμιση ήταν απόρρητες.
Το σχέδιο προκάλεσε άμεση κριτική από ορισμένα μέλη του Κογκρέσου. Οι νομοθέτες εξέφρασαν ανησυχία ότι ο κ. Τραμπ θα πίεζε την Πολεμική Αεροπορία να κάνει τη δουλειά τόσο γρήγορα ώστε να μην ενσωματωθούν επαρκείς δικλείδες ασφαλείας στο αεροπλάνο, συμπεριλαμβανομένων αντιπυραυλικών συστημάτων ή ακόμη και συστημάτων για την προστασία του από τις ηλεκτρομαγνητικές επιπτώσεις μιας πυρηνικής έκρηξης.
Μεγάλο μέρος της ανακαίνισης και της ανακαίνισης που περιέγραψε η Πολεμική Αεροπορία έλαβε χώρα σε μια εγκατάσταση του Τέξας γνωστή για τα μυστικά τεχνολογικά έργα.
Ο Andrew P. Hunter, ο πρώην βοηθός γραμματέας της Πολεμικής Αεροπορίας που ήταν υπεύθυνος για το πρόγραμμα Air Force One κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης Μπάιντεν, είπε ότι η σωστή ανακαίνιση ενός τζετ 747 για να προετοιμαστεί για να γίνει Air Force One θα απαιτούσε περισσότερο από ένα χρόνο δουλειάς.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το αεροπλάνο βάσης, παρόλο που έχει πολυτελές εσωτερικό, θα χρειαζόταν σημαντικές αλλαγές στη φυσική του δομή για να φιλοξενήσει ειδικές αναβαθμίσεις ασφαλείας – εργασία που θα χρειαζόταν περισσότερο από ό,τι χρειάστηκε η Πολεμική Αεροπορία για να μετασκευάσει το δωρεά του Κατάρ.
Ο κ. Hunter δεν θα κατονομάσει τις πιο περίπλοκες ενημερώσεις ασφαλείας μεμονωμένα, επειδή θεωρούνται ταξινομημένες. Αλλά άλλοι κυβερνητικοί αξιωματούχοι είπαν στους New York Times ότι αυτό περιλαμβάνει πιο περίπλοκη εργασία προηγμένα συστήματα αντιπυραυλικής άμυνας και σκλήρυνση της καλωδίωσης του αεροσκάφους για προστασία από έναν ηλεκτρομαγνητικό παλμόσε περίπτωση πυρηνικού χτυπήματος. Δεν είναι σαφές εάν έγινε τέτοια εργασία στο αεροσκάφος του Κατάρ.
«Στο χρόνο που είχαν, θα μπορούσαν να λαμβάνουν ενημερώσεις επικοινωνίας», είπε ο κ. Χάντερ, αναφερόμενος στον ζωτικής σημασίας εξοπλισμό ασφαλείας που επιτρέπει σε έναν πρόεδρο να βρίσκεται σε επαφή ανά πάσα στιγμή. «Όμως τίποτα που να απαιτεί σημαντική δομική εργασία».
Ο κ. Χάντερ πρόσθεσε: «Για να γίνει μια πλήρης ισοδύναμη αναβάθμιση του Air Force One απαιτεί διαρθρωτικές αλλαγές».
Οι Times ρώτησαν την πολεμική αεροπορία νωρίτερα αυτό το έτος εάν αυτά τα μέτρα περιλαμβάνονταν στις ενημερώσεις για το αεροσκάφος του Κατάρ. Η Πολεμική Αεροπορία αρνήθηκε να απαντήσει σε ερωτήσεις.
Νταγκ Μιλς στο David E. Sanger Η αναφορά συνέβαλε.
