Την πρώτη φορά που παίχτηκε αγώνας Παγκοσμίου Κυπέλλου στις ΗΠΑ, η τελετή έναρξης παρουσίασε την Oprah Winfrey να πέφτει από το βάθρο και την Diana Ross να στέλνει πέναλτι λίγα μέτρα πλάτος από το τέρμα.
«Εκείνη την εποχή ήταν λίγος πανικός», λέει ο Alan Rothenberg, ο άνθρωπος που διοργάνωσε αυτό το τουρνουά. «Αλλά τελικά, μόλις ξεκίνησε ο διαγωνισμός, κύλησε όμορφα».
Τόσο καλό που το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1994 παραμένει το πιο επιτυχημένο στην ιστορία, με μέσο κοινό 68.991 θεατές ανά αγώνα και πλεόνασμα 50 εκατομμυρίων δολαρίων για την διοργανώτρια επιτροπή. Και τα δύο στοιχεία εξακολουθούν να είναι ρεκόρ 32 χρόνια μετά.
Το τουρνουά του 1994 δημιούργησε επίσης το Major League Soccer, το μεγαλύτερο πρωτάθλημα πρώτης κατηγορίας στον κόσμο, και προίκισε ένα ίδρυμα που έχει χρηματοδοτήσει την ανάπτυξη του ποδοσφαίρου βάσης για περισσότερο από μια γενιά. Παρουσίασε το άθλημα σε ένα απρόθυμο κοινό που πλέον κατατάσσει το ποδόσφαιρο πάνω από το μπέιζμπολ και το χόκεϊ σε δημοτικότητα και ενέπνευσε παιδιά όπως ο 12χρονος Landon Donovan, που δεν είχε ακούσει ποτέ για το Παγκόσμιο Κύπελλο πριν παρακολουθήσει έναν αγώνα στο Rose Bowl.
Ο Ντόνοβαν έπαιξε περισσότερους αγώνες Παγκοσμίου Κυπέλλου και σκόραρε περισσότερα γκολ στο Παγκόσμιο Κύπελλο από οποιονδήποτε Αμερικανό στην ιστορία.
Αυτή είναι η κληρονομιά που θα έχει ως στόχο να μιμηθεί το καλοκαιρινό τουρνουά την Παρασκευή, όταν το Παγκόσμιο Κύπελλο επιστρέψει στις ΗΠΑ και η εθνική ομάδα ξεκινά με την Παραγουάη στο SoFi Stadium.
“Φυσικά και θέλουμε να πάμε καλά. Θέλουμε το παιχνίδι να μεγαλώσει”, δήλωσε ο Αμερικανός αστέρας Κρίστιαν Πούλισιτς πριν από την προπόνηση την Πέμπτη στο Ίρβιν. “Νομίζω ότι αυξάνεται ήδη ό,τι κι αν συμβεί, αλλά φυσικά θέλουμε να έχουμε την καλύτερη δυνατή απόδοση. Θέλουμε να κάνουμε τους Αμερικανούς ενθουσιασμένους να παρακολουθήσουν αυτόν τον αγώνα.”
“Αυτός είναι προφανώς ένας μεγάλος στόχος μας και η επιτυχία θα έδινε προφανώς την καλύτερη ώθηση.”
Με τις ΗΠΑ να μοιράζονται αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο με το Μεξικό και τον Καναδά, το τουρνουά 39 ημερών θα είναι το μεγαλύτερο και πιο φιλόδοξο αθλητικό γεγονός στην ιστορία, με 48 ομάδες να παίζουν 104 αγώνες σε 16 πόλεις σε τρεις χώρες και τέσσερις ζώνες ώρας. Εβδομήντα οκτώ από αυτούς τους αγώνες θα πραγματοποιηθούν στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου αγώνα της Παρασκευής στο Inglewood και του τελικού της 19ης Ιουλίου στο East Rutherford, NJ.
Αν τα πάτε καλά, το τουρνουά μπορεί να εμπνεύσει ξανά μια χώρα. Λάθος και θα μπορούσε να εμποδίσει την ανάπτυξη ενός παιχνιδιού που μόλις αρχίζει να βρίσκει τη θέση του στο αμερικανικό αθλητικό τοπίο.
Στο κέντρο αυτής της δίνης βρίσκονται οι 26 άνδρες που θα φορέσουν το έμπλαστρο US Soccer στο αριστερό τους στήθος. Αλλά αυτή η πίεση, λένε οι παίκτες, είναι κάτι που έχουν αρχίσει να αποδέχονται και ακόμη και να αγκαλιάζουν.
«Δεν υπάρχει κανένας που μας ασκεί περισσότερες προσδοκίες και μεγαλύτερη πίεση από εμάς», είπε ο αρχηγός Tim Ream. «Και έτσι πρέπει να είναι».
«Είναι μια φανταστική ευκαιρία να παίξουμε για τη χώρα μας, για ανθρώπους που θεωρούμε οικογένειά μας», πρόσθεσε ο επιθετικός Ρικάρντο Πέπι. «Επομένως, λόγω της πίεσης, το βλέπω περισσότερο ως μια ευκαιρία να μπορέσουμε να εκπροσωπήσουμε τη χώρα μας».
Ο αστέρας του αμερικανικού ποδοσφαίρου Κρίστιαν Πούλισιτς υπογράφει αυτόγραφα στους οπαδούς κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης στο Ίρβιν τη Δευτέρα.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Ωστόσο, το διακύβευμα είναι πολύ υψηλό και η στιγμή είναι πολύ σπάνια για να αρκεστούμε στην απλή εμφάνιση.
«Αν κάνουν κάτι ξεχωριστό, θα μπορούσε να ανατρέψει αυτή τη χώρα», είπε ο Μαρσέλο Μπαλμπόα, ο οποίος έπαιζε κάθε λεπτό σε κάθε αγώνα των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 1994 και βοήθησε την ομάδα να φτάσει στους γύρους νοκ άουτ για πρώτη φορά μετά από τέσσερις δεκαετίες. «Φανταστείτε τις Ηνωμένες Πολιτείες να φτάνουν στα προημιτελικά και να παίζουν με την Αργεντινή ή τη Βραζιλία στη χώρα μας.
«Θα άλλαζε τη γνώμη των ανθρώπων για το πώς να παρακολουθούν ποδόσφαιρο και έναν Αμερικανό παίκτη».
Αυτό θα μπορούσε να είναι μια μεγάλη παραγγελία για μια αμερικανική ομάδα που έχει φτάσει στα προημιτελικά μόνο μία φορά στη σύγχρονη εποχή. Και με το πεδίο του τουρνουά να επεκτείνεται σε 48 ομάδες, ένας επιπλέον γύρος προστέθηκε στα νοκ-άουτ στάδια, πράγμα που σημαίνει ότι οι ΗΠΑ πιθανότατα θα χρειαστούν τρεις νίκες για να φτάσουν στους τελευταίους οκτώ.
Οι ΗΠΑ δεν έχουν κερδίσει ποτέ περισσότερους από δύο αγώνες σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο – και έχουν κερδίσει αυτόν τον αριθμό μόνο μία φορά από το 1930.
Αλλά αυτή η ομάδα είναι ένα έργο που βρίσκεται σε εξέλιξη εδώ και χρόνια. Μέρες αφότου οι Αμερικανοί απέτυχαν να προκριθούν στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2018 στη Ρωσία, το US Soccer ανατίναξε το γερασμένο, έμπειρο ρόστερ του, όρισε τον πρώην βοηθό προπονητή των Galaxy, Dave Sarachan ως προσωρινό μάνατζερ και του ανέθεσε την ανοικοδόμηση της ομάδας.
Στους 12 μήνες του Sarachan ως επικεφαλής προπονητής, έδωσε το ρεκόρ σε 23 παίκτες το διεθνές ντεμπούτο τους, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων – των Weston McKennie, Tyler Adams, Tim Weah και Antonee Robinson – οι οποίοι είναι βασικά πρόσωπα σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο. Δεκατρείς παίκτες από αυτή την ομάδα ήταν επίσης στο ρόστερ πριν από τέσσερα χρόνια, όταν οι ΗΠΑ μετέφεραν τη δεύτερη νεότερη ομάδα τους στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Κατάρ, ελπίζοντας να προετοιμάσουν τους παίκτες για μια βαθιά πορεία εντός έδρας αυτό το καλοκαίρι.
«Ιστορικά, οι ομάδες που φιλοξενούν το Παγκόσμιο Κύπελλο έχουν ξεπεράσει τις δυνατότητές τους», είπε ο Ντόνοβαν. “Το έχουμε δει ξανά και ξανά. Η ομάδα (ΗΠΑ) βρίσκεται σε καλό δρόμο για να έχει πολύ, πολύ καλές πιθανότητες να πετύχει. Είναι απολύτως ικανή να ανταγωνιστεί οποιαδήποτε ομάδα στον κόσμο, αν παίξει στο καλύτερό της.”
«Το ελάχιστο, ελάχιστο, είναι να περάσουμε από τον όμιλο και να φτάσουμε στους 32. Πρέπει οπωσδήποτε να κερδίσουμε έναν γύρο των 32. Και μετά θα δούμε από εκεί».
Σίγουρα υπάρχουν λόγοι να είμαστε αισιόδοξοι. Για αρχή, υπάρχει ο όμιλος που περιλαμβάνει τις ΗΠΑ, έναν όμιλο που περιλαμβάνει την Τουρκία και την Αυστραλία εκτός από την Παραγουάη, καθιστώντας τον έναν από τους δύο μόνο ομίλους χωρίς 15 κορυφαία ομάδα, σύμφωνα με τη FIFA. (Οι ΗΠΑ είναι η μοναδική ομάδα στην πρώτη 20άδα με 17.)
Μετά είναι οι παίκτες. Ο Pulisic, ο ηγέτης της ομάδας στα γκολ και τα παιχνίδια που παίχτηκαν, και ο McKennie, η καρδιά της αμερικανικής μεσαίας γραμμής, βρίσκονται και οι δύο στο απόγειό τους στα 27. Και 17 άνδρες στο ρόστερ – συμπεριλαμβανομένων των Pulisic και McKennie – παίζουν για κορυφαίους ευρωπαϊκούς συλλόγους, καθιστώντας αυτήν την πιο βαθιά αμερικανική ομάδα ποτέ.
Είναι επίσης μία από τις πιο εκρηκτικές ομάδες του Παγκοσμίου Κυπέλλου των ΗΠΑ, με πέντε παίκτες να σκοράρουν 10 ή περισσότερα γκολ για τις ομάδες τους αυτή τη σεζόν.
Είναι όμως μια ομάδα με ελαττώματα.
Ο προπονητής ποδοσφαίρου των ΗΠΑ, Mauricio Pochettino, μιλά σε μέλη των μέσων ενημέρωσης κατά τη διάρκεια μιας προπόνησης στο Irvine τη Δευτέρα.
(Ρονάλντο Μπολάνος/Los Angeles Times)
Η τακτική διαμόρφωση του προπονητή Mauricio Pochettino απαιτεί τρεις σέντερ μπακ και αν ο Chris Richards, που επιστρέφει από δύο σχισμένους συνδέσμους στον αστράγαλο, δεν είναι 100%, οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να μείνουν χωρίς την αμυντική άγκυρα, τον οργανωτή και τον πλέι μέικερ. Αυτό μπορεί να είναι πρόβλημα, καθώς ο τερματοφύλακας είναι ίσως η πιο αδύναμη διαρροή των Αμερικανών.
Το 1994, η επιτυχία της αμερικανικής ομάδας, μαζί με τις οργανωτικές ικανότητες του Ρότενμπεργκ, άλλαξαν δραματικά την κατεύθυνση του ποδοσφαίρου σε αυτή τη χώρα και άφησαν μια κληρονομιά που γίνεται αισθητή ακόμα και σήμερα.
Αυτή η ομάδα και αυτό το τουρνουά θα μπορούσαν να έχουν εξίσου δραματικό αντίκτυπο. Οι επόμενες έξι εβδομάδες θα καθορίσουν αν θα τα καταφέρουν.
“Θα σφυρίξει για να τελειώσει και το τσίρκο θα φύγει από την πόλη. Ποια είναι όμως η κληρονομιά;” ρώτησε ο Αλέξι Λάλας, του οποίου η σφουγγαρίστρα με τα κόκκινα μαλλιά και ο αντίστοιχος Βαν Ντάικ τον έκαναν το πρόσωπο της ομάδας του 1994. «Η Αμερική θέλει απεγνωσμένα να γιορτάσει την Αμερική. Και ειδικά στην 250η επέτειο, πολλά αστέρια ευθυγραμμίζονται αυτό το καλοκαίρι.
“Αν μπορούν να αξιοποιήσουν όλα αυτά, μπορούν να βιώσουν κάτι που δεν θα ξεχάσουν ποτέ. Κάτι εντελώς μοναδικό και κάτι ξεχωριστό.”
Αν όχι, θα είναι η μεγαλύτερη αστοχία από τότε που η Νταϊάνα Ρος απέτυχε την προσπάθειά της από το σημείο του πέναλτι.
