Ο διευθύνων σύμβουλος της Sky, Dana Strong, τηλεφώνησε αργά το πρωί για να απαντήσει σε ένα μπαράζ ερωτήσεων από τα βρετανικά μέσα ενημέρωσης τη Δευτέρα, μετά την είδηση ορόσημο ότι η εταιρεία που ανήκει στην Comcast θα εξαγοράσει τα δίκτυα και τις επιχειρήσεις ροής του ITV σε μια συμφωνία 1,6 δισεκατομμυρίων λιρών (2,13 δισεκατομμύρια δολάρια).
Μαζί με τον Strong ο επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής του ομίλου Sky Nick Herm και η Cécile Frot-Coutaz, επικεφαλής διαφήμισης και περιεχομένου και Διευθύνων Σύμβουλος των Sky Studios, για ένα συντονισμένο Q&A που ξεκίνησε με ερωτήσεις σχετικά με την κυβερνητική έγκριση και τη σαφήνεια για το μέλλον των ITV News. Το κλείσιμο της συμφωνίας, είπαν, αναμένεται να διαρκέσει περίπου ένα χρόνο.
«Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι για μια μεγάλη μέρα για το Sky και το ITV, που συγκεντρώνονται για να δημιουργήσουμε έναν εθνικό πρωταθλητή ροής με επίκεντρο το Ηνωμένο Βασίλειο», ξεκίνησε ο Strong. «Πιστεύουμε ότι αυτή είναι μια πολύ συναρπαστική λογική, φέρνοντας μαζί αυτές τις δύο εμβληματικές και συμπληρωματικές μάρκες, δημιουργώντας μια υπηρεσία ροής που αξιοποιεί την παγκόσμια πλατφόρμα ροής του NBC, Peacock και ITV — 40 εκατομμύρια θεατές το μήνα, 16 εκατομμύρια μηνιαίως ενεργοί χρήστες στο ITVX, για να δημιουργήσει έναν κλιμακωτό χειριστή στο Ηνωμένο Βασίλειο».
Έχει λόγους να είναι ενθουσιώδης: ένας συνδυασμός Sky και ITV που ανήκει στην Comcast θα δημιουργούσε έναν τρομερό βρετανικό όμιλο μέσων ενημέρωσης — τον κυρίαρχο εμπορικό ραδιοτηλεοπτικό φορέα του Ηνωμένου Βασιλείου σε συνδυασμό με τον μεγαλύτερο πάροχο συνδρομητικής τηλεόρασης. Σύμφωνα με την προτεινόμενη δομή, η Sky θα αποκτήσει τα δίκτυα και τις επιχειρήσεις ροής της ITV — συμπεριλαμβανομένου του χαρτοφυλακίου καναλιών ITV και του ITVX — ενώ η ITV Studios, ο βραχίονας παραγωγής πίσω από franchises όπως Νησί της Αγάπης, Το Britain’s Got Talent και χτύπησε το Netflix Ξεγελάστε με μια φορά, θα αποσυνδεθεί ως ανεξάρτητη εισηγμένη εταιρεία. Η συγχωνευμένη επιχείρηση θα βρίσκεται δίπλα στα περιουσιακά στοιχεία της Comcast NBCUniversal, συνδυάζοντας τη διαφημιστική επιχείρηση μαζικής εμβέλειας της ITV, τις υποχρεώσεις ραδιοτηλεοπτικής μετάδοσης δημόσιας υπηρεσίας και τα αθλητικά δικαιώματα με τη συνδρομητική τηλεόραση, τη ροή, τις ευρυζωνικές και κινητές λειτουργίες της Sky.
Η στρατηγική λογική είναι ξεκάθαρη. Οι παραδοσιακοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς αναζητούν κλίμακα καθώς η διαφήμιση και η προβολή μετατοπίζονται προς παγκόσμιες τεχνολογικές πλατφόρμες. Μαζί, το Sky και το ITV αντιπροσώπευαν το μερίδιο 18,3% της τηλεθέασης στο Ηνωμένο Βασίλειο και της προβολής ροής τον Μάιο, σύμφωνα με το BARB, τον επίσημο οργανισμό αξιολόγησης. Μόνο το YouTube ήταν ελαφρώς μεγαλύτερο, στο 18,6%. Αυτή η σύγκριση είναι πιθανό να είναι κεντρικής σημασίας για τη ρυθμιστική άμυνα των εταιρειών – μια συγχώνευση που κάποτε φαινόταν συντριπτικά κυρίαρχη μπορεί τώρα να πλαισιωθεί ως απάντηση στην αυξανόμενη δύναμη του YouTube, του Netflix, της Google και άλλων παγκόσμιων ψηφιακών παικτών που προσελκύουν όλο και περισσότερο την προσοχή του κοινού και τους διαφημιστικούς προϋπολογισμούς.
Ωστόσο, οι ρυθμιστικές αρχές θα εξετάσουν προσεκτικά τη συμφωνία. Η Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών αναμένεται να εξετάσει τον συνδυασμό της πανίσχυρης δωρεάν διαφημιστικής δραστηριότητας της ITV με τις συνδρομητικές τηλεοπτικές δραστηριότητες και τις διαφημιστικές πωλήσεις της Sky, ιδιαίτερα λόγω των ανησυχιών ότι ο συγχωνευμένος όμιλος θα μπορούσε να κατέχει πολύ μεγάλο μερίδιο της αγοράς τηλεοπτικής διαφήμισης του Ηνωμένου Βασιλείου. Οι πιθανές λύσεις θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν αλλαγές στις ρυθμίσεις πωλήσεων διαφημίσεων τρίτων της Sky.
Ο Strong απάντησε αν αυτή η κυριαρχία στην αγορά διαφημίσεων θα είναι καλή για όσους ανταγωνίζονται το PSB Channel 4: «Η αποστολή του ITV είναι μια πολύ διαφορετική στρατηγική, αναζητά ένα μαζικό κοινό και το ITV και το Sky, μαζί, είναι πραγματικά δύο συμπληρωματικές υπηρεσίες, όχι πραγματικά αλληλοκαλυπτόμενες υπηρεσίες και πιστεύουμε ότι ο κόσμος έχει πραγματικά αλλάξει και ότι ο ορισμός της αγοράς από μια γραμμική τηλεοπτική διαφήμιση είναι εντελώς αντίθετη». Εξήγησε ότι ο συνδυασμός τόσο του ITV όσο και του Sky θα αντιπροσωπεύει το 6,5 τοις εκατό της διαφημιστικής αγοράς του Ηνωμένου Βασιλείου – «μια μειοψηφία» – και επαίνεσε τη συνεργασία τους με το Channel 4 μέσω της πλατφόρμας αυτοεξυπηρέτησης Universal Ads της Comcast.
«Πιστεύουμε ότι ο συνδυασμός των δύο οργανισμών μας προκειμένου να επενδύσουμε σε καλύτερη τεχνολογία διαφημίσεων και καλύτερες επιλογές διαφημιζόμενων είναι καλό για τις επωνυμίες», συνέχισε ο Strong. «Οι επωνυμίες θέλουν ψηφιακή, θέλουν επιλογές, θέλουν περισσότερες δυνατότητες ψηφιακής διαφήμισης που υποστηρίζονται από δεδομένα και έχουμε πολλά από αυτά τα περιουσιακά στοιχεία στο σύμπαν της NBCUniversal που μπορούμε να βοηθήσουμε στη δημιουργία μιας πραγματικά ισχυρής ευκαιρίας για επωνυμίες και διαφημιστές».
Πέρα από θέματα ανταγωνισμού, η συμφωνία εγείρει πολιτικά ευαίσθητα ερωτήματα σχετικά με την ιδιοκτησία ενός μεγάλου βρετανικού δημόσιου ραδιοτηλεοπτικού φορέα. Το ITV δεν είναι απλώς άλλο ένα πλεονέκτημα μέσων ενημέρωσης: παραμένει το μεγαλύτερο εμπορικά χρηματοδοτούμενο δωρεάν δίκτυο της Βρετανίας και βασικό μέρος του πολιτιστικού τοπίου της χώρας, με υποχρεώσεις παροχής πρωτότυπου βρετανικού προγράμματος και περιφερειακού περιεχομένου.
Ο Strong ρωτήθηκε από ΔιορίαΟ Jake Kanter για το αν είναι υγιές για τις βρετανικές ραδιοτηλεοπτικές μεταδόσεις το γεγονός ότι τα βρετανικά PSB ανήκουν πλέον ουσιαστικά στο Χόλιγουντ. Ο Strong αναφέρθηκε στο ιστορικό της Comcast, αποκαλώντας την εταιρεία «εξαιρετικό» ιδιοκτήτη του Sky. «Συνέχισαν να επενδύουν σε τοπικά αθλητικά και premium δράματα (…) και πολύ σημαντικό, όλες οι υποχρεώσεις που υπέγραψε το Sky News ως μέρος της συναλλαγής, όχι μόνο εκπληρώθηκαν, αλλά έχουν βραβευτεί με δημοσιογραφικά μετάλλια για εννέα χρόνια με το RTS News Channel of the Year». Πρόσθεσε ότι η επένδυση 5 δισεκατομμυρίων λιρών της Universal στο Universal United Kingdom Resort και το θεματικό πάρκο είναι απόδειξη της «περαιτέρω δέσμευσης της Comcast στο Ηνωμένο Βασίλειο… Οπότε νιώθω πολύ σίγουρη λέγοντας ότι η Comcast ήταν σπουδαίοι διαχειριστές της επιχείρησης Sky με θεματοφύλακες και αισθάνομαι πολύ άνετα που το Sky και το ITV θα παραμείνουν βαθιά βρετανικά».
Ο πλουραλισμός των ειδήσεων είναι πιθανό να είναι άλλο ένα σημείο ανάφλεξης. Η συνδυασμένη εταιρεία θα συγκέντρωνε το Sky News και το ITV News, εγείροντας ερωτήματα σχετικά με το εάν δύο μεγάλες ειδησεογραφικές επιχειρήσεις – η δεύτερη μεγαλύτερη στη Βρετανία μετά το BBC – μπορούν να συνυπάρξουν κάτω από την ίδια εταιρική στέγη μακροπρόθεσμα. “Ήμασταν πολύ άμεσοι και ξεκάθαροι, λέγοντας ότι το Sky News θα συνεχίσει μετά τις δεσμεύσεις μας. Αγαπάμε το Sky News”, δήλωσε ο Strong στην αρχή της κλήσης. «Πιστεύουμε ότι είναι μια υπέροχη φωνή στην αγορά, πιστεύουμε στη διακοπτόμενη δημοσιογραφία και συνεχίζουμε να υποστηρίζουμε το Sky News».
«Οι συντακτικές φωνές μεταξύ του Sky News και του ITV News θα παραμείνουν διακριτές», συνέχισε. “Έχουν διαφορετικές απόψεις σύνταξης και πιστεύουμε ότι αυτό είναι μια πραγματική πηγή δύναμης. Είπαμε ότι είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι με τις περιφερειακές ειδήσεις του ITV και την ικανότητά μας να τις κάνουμε πιο ορατές και πολύ πιο προσιτές. Πιστεύουμε ότι μπορούμε να το υπερφορτίσουμε αυτό σε ορισμένες από τις ψηφιακές μας πλατφόρμες και να το κάνουμε πραγματικά διαφορετικό.” Πρόσθεσε ότι το Sky είναι «απολύτως αφοσιωμένο» στο Sky News μετά το 2029 και αναμένει ότι και οι δύο αίθουσες σύνταξης θα επιβιώσουν «πέρα από το όριο του 2030».
Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτές οι ανησυχίες απηχούν τον πρόσφατο έλεγχο της κυβέρνησης του Ηνωμένου Βασιλείου για την προτεινόμενη συναλλαγή Paramount-Skydance/Warner Bros. Discovery, όπου η υπουργός Πολιτισμού Lisa Nandy ανέφερε την ανάγκη για «επαρκή πληθώρα απόψεων στα μέσα ενημέρωσης» παράλληλα με τις ανησυχίες για ενοποίηση στην αγορά ροής. Ενώ η συμφωνία Sky-ITV μπορεί να αντιμετωπίσει παρόμοιες αντιρρήσεις, η ευρύτερη τάση προς ενοποίηση – και η αυξανόμενη αναγνώριση των ρυθμιστικών αρχών ότι οι παραδοσιακοί ραδιοτηλεοπτικοί φορείς ανταγωνίζονται παγκόσμιους ψηφιακούς γίγαντες – υποδηλώνουν ότι η έγκριση είναι πιο πιθανή από ό,τι θα ήταν πριν από μια δεκαετία.
Η άλλη σημαντική ιστορία είναι τα ITV Studios. Διαχωρίζοντας την επιχείρηση παραγωγής από τον ραδιοτηλεοπτικό φορέα, η ITV δημιουργεί ουσιαστικά μια αυτόνομη εταιρεία περιεχομένου με περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια £ σε ετήσια έσοδα και μια βιβλιοθήκη παγκοσμίως αναγνωρισμένων μορφών και δραμάτων. Οι παρατηρητές του κλάδου βλέπουν ήδη τα ITV Studios ως δυνητικό στόχο εξαγοράς, ιδιαίτερα μετά τη συγχώνευση της Banijay με την All3Media δημιούργησε μια μονάδα παραγωγής ισχύος που εκτείνεται σε franchises όπως π.χ. Big Brother, MasterChef, Οι Προδότες και Μαύρος Καθρέφτης.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος του Ομίλου Banijay, Φρανσουά Ριάχι, συνόψισε πρόσφατα την επικρατούσα διάθεση με μια ωμή εκτίμηση: «Η ενοποίηση είναι το όνομα του παιχνιδιού». Επισήμανε την προτεινόμενη συγχώνευση της Paramount-Warner Bros. Discovery ως απόδειξη ότι οι εταιρείες πολυμέσων χρειάζονται όλο και περισσότερο παγκόσμια κλίμακα για να παραμείνουν σχετικές και οι αναλυτές ήδη εικάζουν ότι τα ITV Studios θα μπορούσαν να είναι ο επόμενος στόχος εξαγοράς της Banijay.
Ως ιστορική υποσημείωση, η συμφωνία φέρει μια εντυπωσιακή ειρωνεία. Πριν από σχεδόν 20 χρόνια, ο προκάτοχος του Sky, BSkyB — τότε ελεγχόμενος από την News Corp. του Rupert Murdoch — επιχείρησε να εξαγοράσει μυστικά το ITV. Στα τέλη του 2006, καθώς ο πάροχος καλωδιακής τηλεόρασης NTL (αργότερα Virgin Media) διερεύνησε μια συγχώνευση με την ITV, η BSkyB αγόρασε κρυφά μερίδιο 17,9% του ραδιοτηλεοπτικού φορέα για περίπου 940 εκατομμύρια £, κερδίζοντας ουσιαστικά μια μειοψηφία που θα μπορούσε να εμποδίσει μια αντίπαλη εξαγορά.
Η κίνηση προκάλεσε μια σφοδρή ρυθμιστική αντίδραση: οι αρχές ανταγωνισμού κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το μερίδιο ήταν αντιανταγωνιστικό και απειλούσε την πλουράδα των μέσων ενημέρωσης και το 2008 η BSkyB έλαβε εντολή να μειώσει τη συμμετοχή της σε κάτω από 7,5%. Οι Murdochs τελικά πούλησαν το μερίδιο. Αυτό που θεωρούνταν υπερβολικά συγκεντρωμένο στην εποχή του Μέρντοχ μπορεί τώρα να το δει κανείς μέσα από έναν πολύ διαφορετικό φακό — ένας που διαμορφώνεται λιγότερο από τους φόβους για τηλεοπτική κυριαρχία παρά από την άνοδο του YouTube, του Netflix και των παγκόσμιων τεχνολογικών πλατφορμών που έχουν μεταμορφώσει το τοπίο των μέσων.
