Οι φάλαινες Beluga είναι ένα από τα πιο δύσκολα θαλάσσια θηλαστικά για μελέτη. Το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους περνούν σε αρκτικά ύδατα και κάτω από θαλάσσιο πάγο, καθιστώντας δύσκολη την άμεση παρατήρηση. Τώρα, μια μακροχρόνια μελέτη DNA έδωσε σπάνια εικόνα για το πώς ένας πληθυσμός μπελούγκα στον κόλπο του Μπρίστολ της Αλάσκας δημιουργεί οικογενειακούς δεσμούς και διατηρεί τη γενετική υγεία.
Τα ευρήματα δείχνουν ότι τόσο τα αρσενικά όσο και τα θηλυκά αναπαράγονται με πολλούς συντρόφους κατά τη διάρκεια της ζωής τους. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι αυτή η συμπεριφορά μπορεί να βοηθήσει αυτούς τους σχετικά μικρούς και απομονωμένους πληθυσμούς να αποφύγουν την ενδογαμία και να διατηρήσουν τη γενετική ποικιλότητα.
«Παρά την τεράστια δημοτικότητα των φαλαινών beluga, εξακολουθούμε να γνωρίζουμε πολύ λίγα για αυτές», δήλωσε ο Δρ Γκρεγκ Ο’Κόρι-Κροου από το Πανεπιστήμιο Florida Atlantic. Σύνορα στη Θαλάσσια Επιστήμη. “Ο πρωταρχικός λόγος για αυτό είναι η δυσκολία της μελέτης ενός είδους που ζει κάτω από τα κύματα στο κρύο και συχνά παγωμένο στο βορρά. Αλλά είναι η πρόκληση που κάνει την ανακάλυψη ακόμη πιο συναρπαστική.”
Χρησιμοποιώντας το DNA για τη μελέτη άπιαστων φαλαινών της Αρκτικής
Για 13 χρόνια, οι ερευνητές συνέλεξαν μικρά δείγματα ιστού από 623 φάλαινες μπελούγκα. Στο έργο συμμετείχαν το Florida Atlantic University, το τμήμα ψαριών και θηραμάτων της Αλάσκας και κυνηγοί ιθαγενών της Αλάσκας στον κόλπο του Μπρίστολ.
Επειδή λίγα ήταν γνωστά για τα μοτίβα ζευγαρώματος στα άγρια μπελούγκα, η ομάδα έκανε προβλέψεις με βάση την εξελικτική θεωρία και όσα γνώριζαν ήδη οι επιστήμονες για το είδος. Για παράδειγμα, τα αρσενικά μπελούγκα είναι αισθητά μεγαλύτερα από τα θηλυκά και τα θηλυκά παράγουν συνήθως μόνο ένα μοσχάρι κάθε λίγα χρόνια.
«Προβλέψαμε ότι οι φάλαινες beluga είχαν ένα πολυγαμικό σύστημα ζευγαρώματος στο οποίο μερικά από τα πιο ανταγωνιστικά και πιθανώς τα μεγαλύτερα αρσενικά εξασφάλιζαν τα περισσότερα ζευγαρώματα μέσα σε μια σεζόν ή ακόμα και σε αρκετές εποχές, και παρείχαν ελάχιστη ή καθόλου γονική φροντίδα», είπε ο O’Corry-Crow.
Ταυτόχρονα, οι μπελούγκα ζουν σε μεγάλες κοινωνικές ομάδες που χωρίζουν τακτικά και επανέρχονται μαζί. Οι ερευνητές θεώρησαν ότι αυτή η κοινωνική δομή θα μπορούσε να δώσει στις γυναίκες πρόσβαση σε μια ποικιλία πιθανών συντρόφων με την πάροδο του χρόνου. Ως αποτέλεσμα, προέβλεψαν ότι τα θηλυκά μπορεί να αναπαραχθούν με πολλά αρσενικά κατά τη διάρκεια διαφορετικών εποχών αναπαραγωγής.
Το DNA αποκαλύπτει απροσδόκητα μοτίβα ζευγαρώματος
Η γενετική ανάλυση έδωσε ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα. Τόσο τα αρσενικά όσο και τα θηλυκά είχαν απογόνους με διαφορετικούς συντρόφους όλα αυτά τα χρόνια. Όταν τα μοσχάρια ήταν αδέρφια, συνήθως μοιράζονταν μόνο έναν γονέα και όχι και τους δύο.
Αν και όλες οι φάλαινες παρήγαγαν σχετικά λίγους απογόνους, υπήρχε μεγαλύτερη ποικιλία μεταξύ των αρσενικών. Μερικά αρσενικά είχαν περισσότερα μοσχάρια από άλλα, αλλά η διαφορά δεν ήταν τόσο ακραία όσο ήλπιζαν οι ερευνητές.
«Τα αρσενικά της Μπελούγκα ήταν πράγματι πολύγυναι, αλλά, παραδόξως, μόνο μέτρια», λέει η O’Corry-Crow. “Το τρισδιάστατο υδάτινο περιβάλλον πιθανότατα περιορίζει την ικανότητα ενός αρσενικού να ζευγαρώνει ή να αντικαθιστά επιτυχώς πολλά θηλυκά. Ωστόσο, η μεγάλη διάρκεια ζωής μπορεί επίσης να είναι σημαντική. Οι Belugas μπορούν να ζήσουν 90 χρόνια, ίσως και περισσότερα. Οι αρσενικές φάλαινες beluga, επομένως, μπορούν να παίξουν ένα μακρύ παιχνίδι εξασφαλίζοντας μερικά ζευγαρώματα το χρόνο για πολύ μεγάλη αναπαραγωγική ζωή!
“Η γυναικεία ιστορία είναι εξίσου ενδιαφέρουσα. Το γενετικό προφίλ υποδηλώνει ότι τα θηλυκά μπελούγκα αλλάζουν τακτικά σύντροφο κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγικής περιόδου, ακόμη και για μεγαλύτερη αναπαραγωγική ζωή. Αυτή μπορεί να είναι μια στρατηγική αντιστάθμισης στοιχημάτων για τον περιορισμό του κινδύνου ζευγαρώματος με κατώτερα αρσενικά.”
Υψηλή γενετική ποικιλότητα σε μικρό πληθυσμό
Μία από τις πιο απροσδόκητες ανακαλύψεις αφορά τη γενετική υγεία του πληθυσμού.
Παρά τον αριθμό των μόλις 2.000 ατόμων, οι μπελούγκας του Μπρίστολ Μπέι εμφανίζουν υψηλά επίπεδα γενετικής ποικιλότητας και σχετικά λίγα στοιχεία ενδογαμίας. Οι ερευνητές συνέκριναν τα αποτελέσματα με ιστορικά δείγματα και άλλους πληθυσμούς μπελούγκα και διαπίστωσαν ότι η γενετική ποικιλότητα στον κόλπο του Μπρίστολ ήταν συγκρίσιμη με αυτή των πολύ μεγαλύτερων πληθυσμών. Είναι επίσης σταθερό στο χρόνο.
«Μια σημαντική ανησυχία για τους μικρούς πληθυσμούς είναι ότι χάνουν τη γενετική τους ποικιλότητα γρηγορότερα από τους μεγάλους πληθυσμούς και διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο ενδογαμίας», εξηγεί η O’Corry-Crow. “Περιμέναμε να βρούμε χαμηλή ποικιλομορφία και υψηλή ενδογαμία, αλλά βρήκαμε κάτι τελείως διαφορετικό. Τα πρότυπα ζευγαρώματος μπορεί να εξηγήσουν αυτό το εκπληκτικό εύρημα. Οι συχνές αλλαγές συντρόφου περιορίζουν τον αριθμό των πολύ συγγενών απογόνων σε έναν πληθυσμό. Αυτό μειώνει τον κίνδυνο να ζευγαρώσουν πολύ συγγενικά άτομα και να παράγουν πολύ συγγενείς απογόνους. οι στρατηγικές ζευγαρώματος παρέχουν στοιχεία για την ανθεκτικότητα της φύσης».
Περισσότερες ερωτήσεις σχετικά με τη συμπεριφορά της μπελούγκα
Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι άλλοι πληθυσμοί μπελούγκα μπορεί να μην συμπεριφέρονται παρόμοια.
Οι μπελούγκας του Bristol Bay παρουσιάζουν σχετικά μικρές διαφορές στο μέγεθος μεταξύ αρσενικών και θηλυκών σε σύγκριση με ορισμένους άλλους πληθυσμούς. Αυτό μπορεί να υποδηλώνει χαμηλότερα επίπεδα ανταγωνισμού μεταξύ των αρσενικών και πιθανώς διαφορετικά συστήματα ζευγαρώματος αλλού.
«Για μένα, οι διαφορές στον σεξουαλικό διμορφισμό μεταξύ των πληθυσμών των φαλαινών μπελούγκα μπορεί να υποδεικνύουν ότι τα συστήματα ζευγαρώματος ποικίλλουν επίσης, και αυτό είναι κάτι στο οποίο εργαζόμαστε αυτήν τη στιγμή», λέει ο O’Corry-Crow. “Δεν μπορούμε επίσης να χρησιμοποιήσουμε γενετική για να προσδιορίσουμε εάν ζευγαρώνει με πολλά αρσενικά σε μια εποχή, επειδή ένα θηλυκό παράγει μόνο ένα μοσχάρι από ένα τυχερό αρσενικό. Αλλά εργαζόμαστε πάνω σε αυτό χρησιμοποιώντας drones σε άλλες τοποθεσίες για να προσδιορίσουμε εάν μπορούμε να παρατηρήσουμε τη συμπεριφορά ζευγαρώματος στη φύση. Πολύ σύντομα…”
Η μελέτη παρέχει την πιο ξεκάθαρη εικόνα της κρυμμένης κοινωνικής ζωής των φαλαινών beluga. Υποδηλώνει επίσης ότι η ευέλικτη συμπεριφορά τους στο ζευγάρωμα βοηθά αυτά τα αρκτικά ζώα να διατηρήσουν ισχυρή γενετική ποικιλομορφία παρά το γεγονός ότι ζουν σε σχετικά μικρούς και απομονωμένους πληθυσμούς.
