Μια ημέρα αφότου οι ομοσπονδιακοί υγειονομικοί αξιωματούχοι συνέδεσαν ένα ξέσπασμα κυκλοσπόρας με τεμαχισμένο μαρούλι iceberg που παρείχε η μεγάλη εταιρεία παραγωγής Taylor Farms στην Taco Bell, οι ερευνητές έστρεψαν την προσοχή τους στα αγροκτήματα στο Μεξικό όπου καλλιεργούνταν και στις εγκαταστάσεις που το τεμάχισαν, δήλωσαν αξιωματούχοι της διοίκησης.
Μεταξύ των πιο πιεστικών ερωτημάτων τους είναι εάν μολυσμένα μαρούλια από καλλιεργητές και μεταποιητές στάλθηκαν σε άλλους λιανοπωλητές τροφίμων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ερευνητές από την Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων σχεδίαζαν να ταξιδέψουν στο Μεξικό για να επισκεφθούν τις φάρμες και τις εγκαταστάσεις σύνθλιψης και να εξετάσουν τα αρχεία τους, είπε ο αξιωματούχος.
Ερευνούν επίσης πώς το μαρούλι μολύνθηκε με κυκλοσπόρα. Το παράσιτο, που γεννά αυγά που, όταν καταναλωθούν, εισέρχονται στα έντερα, μπορεί να προκαλέσει σοβαρή διάρροια, κράμπες, αιμορραγία και άλλα συμπτώματα που μπορεί να διαρκέσουν για εβδομάδες.
Περισσότερα από 1.644 άτομα ανέφεραν ότι έτρωγαν στο Taco Bell πριν αρρωστήσουν από την παρασιτική λοίμωξη και 94 άτομα νοσηλεύτηκαν, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων. Αλλά δεκάδες άλλοι άνθρωποι που δεν έφαγαν στο Taco Bell αρρώστησαν επίσης με το παράσιτο.
Καθώς η έρευνα εντείνεται, η Taylor Farms, ένας από τους μεγαλύτερους παραγωγούς λαχανικών και λαχανικών για σαλάτες, προσέλαβε έναν πρώην αξιωματούχο του Λευκού Οίκου Τραμπ.
Στελέχη της εταιρείας το βράδυ της Πέμπτης πίεσαν τον Λευκό Οίκο να αποτρέψει τη διοίκηση από το να κατονομάσει την Taylor Farms ως την πηγή της επιδημίας και προσπάθησαν να απομακρύνουν την εταιρεία από αυτήν, σύμφωνα με αξιωματούχο της διοίκησης που δεν ήταν εξουσιοδοτημένο να συζητήσει το θέμα.
Μια εκπρόσωπος της Taylor Farms είπε σε ένα email ότι η εταιρεία ξεκίνησε την εθελοντική αφαίρεση των προϊόντων με βάση τις πληροφορίες που δόθηκαν στην FDA την Πέμπτη. Η εταιρεία είπε επίσης ότι οι εκπρόσωποί της συναντήθηκαν την Πέμπτη με αξιωματούχους του Λευκού Οίκου και της FDA για να συζητήσουν τι θεωρούν «ανεπάρκειες στην απάντηση του FDA και του CDC στο ξέσπασμα» και να επικεντρωθούν στη βελτίωση της δημόσιας υγείας.
Η εκπρόσωπος είπε ότι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι ερευνούσαν το ξέσπασμα για εβδομάδες, αλλά επικοινώνησαν με την εταιρεία μόνο τις τελευταίες ημέρες. Η εταιρεία είπε ότι συνεχίζει να συνεργάζεται με την FDA και το CDC στην έρευνα.
Η εταιρεία προσέλαβε πρόσφατα τον Trent Morse, ο οποίος ήταν αναπληρωτής διευθυντής του Γραφείου Προεδρικής Διαχείρισης Προσωπικού του Λευκού Οίκου μέχρι τον Σεπτέμβριο, όταν έφυγε για να ιδρύσει μια εταιρεία κυβερνητικών σχέσεων που ονομάζεται Morse Strategies.
Ο κ. Μορς και ο Λευκός Οίκος αρνήθηκαν να σχολιάσουν.
Οι διαχειριστές δεν έχουν αναγνωρίσει δημόσια την Taylor Farms. Ο αξιωματούχος είπε ότι η απόφαση προέρχεται από νομικές ανησυχίες σχετικά με ευαίσθητες εμπορικές πληροφορίες σχετικά με τους προμηθευτές της εταιρείας.
Αξιωματούχοι της FDA επικεντρώνονται σε μια μεγάλη εγκατάσταση επεξεργασίας μαρουλιού στο βορειοανατολικό Μεξικό που ονομάζεται Taylor Farms de Mexico S. de RL de CV στην πολιτεία Guanajuato, δήλωσε ένας αξιωματούχος της διοίκησης.
Οι αναφορές του πρακτορείου δείχνουν ότι ο επεξεργαστής τροφίμων ελέγχθηκε τελευταία φορά το 2019 και ο προηγούμενος έλεγχος ήταν το 2011. Το 2013, τα αρχεία δείχνουν ότι η FDA αρνήθηκε να δεχτεί μια αποστολή χόρτων από την εγκατάσταση λόγω ανησυχιών για φυτοφάρμακα.
Ο FDA, ο οποίος έχει ευρείες εξουσίες εποπτείας για πολλά τρόφιμα που εισάγονται στις Ηνωμένες Πολιτείες από όλο τον κόσμο, έχει πληγεί σκληρά από περικοπές προσωπικού που διατάχθηκε από το Τμήμα Κυβερνητικής Αποτελεσματικότητας (DOGE) του Έλον Μασκ και πραγματοποιήθηκαν από τον γραμματέα του HHS Robert F. Kennedy Jr., ο οποίος επιβλέπει την υπηρεσία. Αν και οι επιθεωρητές ασφάλειας τροφίμων δεν επηρεάστηκαν άμεσα από τις περικοπές, πολλοί δέχτηκαν προσφορές πρόωρης συνταξιοδότησης. Έχει μειωθεί ο αριθμός του προσωπικού υποστήριξης για αλλοδαπούς επιθεωρητές που κάνουν κράτηση για ταξίδια στο εξωτερικό, φροντίζουν για την ασφάλεια των επιθεωρητών και βοηθούν στην απόκτηση ταξιδιωτικών εγγράφων.
Ως αποτέλεσμα, ο αριθμός των ξένων επιθεωρήσεων τροφίμων μειώθηκε απότομα πέρυσι σε 1.122 το 2025 από 1.751 το 2019.
Ο Brian Ronholm, διευθυντής της πολιτικής για τα τρόφιμα στην ομάδα παρακολούθησης Consumer Reports, δήλωσε ότι η FDA ήδη δυσκολευόταν να επιθεωρήσει τις υπηρεσίες εστίασης στο εξωτερικό πριν από τις περικοπές προσωπικού.
«Πραγματικά έχει μείνει πιο πίσω σε σημείο που είναι πρακτικά ανύπαρκτο», είπε.
Επιπλέον, είπε, μια από τις πιο συχνά αναφερόμενες παραβιάσεις του οργανισμού αφορά την αποτυχία των αμερικανικών εταιρειών τροφίμων να επαληθεύσουν την ποιότητα και την ασφάλεια των εισαγόμενων τροφίμων.
«Οι περικοπές στην ασφάλεια των τροφίμων, τη δημόσια υγεία, τους κανονισμούς και την έρευνα έχουν συμβάλει σε αυτό», δήλωσε η Barbara Kowalczyk, διευθύντρια του Ινστιτούτου για την Ασφάλεια των Τροφίμων και τη Διατροφή στο Πανεπιστήμιο George Washington. «Δεν νομίζω ότι είναι άμεση αιτία, αλλά ήταν ένας παράγοντας που συνέβαλε».
Το CDC συμβούλεψε το κοινό να μην τρώει ψιλοκομμένο μαρούλι iceberg στα εστιατόρια Taco Bell στην Ιντιάνα, το Κεντάκι, το Μίσιγκαν, το Οχάιο και τη Δυτική Βιρτζίνια.
Αν και η κυβερνητική έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη, άλλα είδη μαρουλιού ή χόρτα είναι πιθανότατα ασφαλή από όσα γνωρίζουμε μέχρι στιγμής, δήλωσε ο Keith R. Schneider, καθηγητής ασφάλειας τροφίμων στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα.
«Θα επικρατήσει πανικός σε όλη τη χώρα: «Δεν θα φάω ρόκα, δεν θα φάω ρομά». Δεν έχει τίποτα κοινό με κανένα άλλο μαρούλι, με άλλες ποικιλίες», είπε. «Το βλέπουμε: «Α, μαρούλι, δεν θα φάω τίποτα πράσινο για ένα μήνα». Όχι. Αυτό είναι λάθος.
Οι ειδικοί στην ασφάλεια των τροφίμων συνιστούν να ξεπλένετε όλα τα φρέσκα προϊόντα πριν τα καταναλώσετε.
Kenneth P. Vogel συνέβαλε σε ρεπορτάζ από την Ουάσιγκτον.
