Ο Mike Trout έπαιξε για τελευταία φορά σε All-Star Game πριν από επτά χρόνια. Είναι πραγματικά τρελό. Ο καλύτερος παίκτης της προηγούμενης δεκαετίας, ο σύνδεσμος που συνδέει τον Barry Bonds και τον Albert Pujols με τον Aaron Judge και τον Shohei Ohtani, δεν είχε All-Star at-bat αυτή τη δεκαετία.
Κυρίως τραυματισμοί. Και τον επόμενο μήνα γίνεται 35.
Το All-Star Game της επόμενης εβδομάδας θα διεξαχθεί στη Φιλαδέλφεια, περίπου 40 μίλια βόρεια από την πατρίδα του Trout, Millville. Το NJ Major League Baseball διατηρεί μια πιθανή θέση στο ρόστερ All-Star κάθε καλοκαίρι για παίκτες υψηλού προφίλ: Bryce Harper και Justin Verlander φέτος, Clayton Kershaw πέρυσι, Pujols και Miguel Cabrera τα τελευταία χρόνια.
Αυτό θα μπορούσε να ήταν το σημείο του Trout αυτό το καλοκαίρι: μια άξια τιμή για έναν τρεις φορές πιο πολύτιμο παίκτη, έναν τοπικό ήρωα που γιόρτασε στην εθνική σκηνή, που οι Angels δεν μπόρεσαν να του προσφέρουν.
«Δεν θα το έκανα», είπε ο Τράουτ.
Ούτε στο σπίτι;
«Είναι τιμή να εκλεγώ και να εκπροσωπώ την Αμερικανική Λίγκα», είπε. «Για μένα, δεν θέλω φυλλάδια».
Ο Τράουτ είναι All-Star για δωδέκατη φορά, με τον παλιομοδίτικο τρόπο: το κέρδισε.
Οι οπαδοί τον ψήφισαν στην αρχική ενδεκάδα, με τις περισσότερες ψήφους στον τελευταίο γύρο από κάθε παίκτη της AL. Οι συνομήλικοί του τον ψήφισαν ως έναν από τους τρεις καλύτερους outfielders στην AL.
«Σημαίνει πολλά», είπε. “Πέρασα πολλά εμπόδια και πισωγυρίσματα. Δούλεψα σκληρά και δεν τα παράτησα. Θα μπορούσα να είχα μπει εύκολα στον εαυτό μου και να μην το περάσω και να μην επιστρέψω”.
“Ξέρω τι είμαι ικανός. Ξέρω ότι έχω την αυτοπεποίθηση να επιστρέψω στον παίκτη που ήμουν”.
Το 0,874 OPS του που μπαίνει στο παιχνίδι της Πέμπτης κατατάσσεται στη δεύτερη θέση μεταξύ των outfielders της AL, μια σεζόν καριέρας για πολλούς παίκτες. Στις έντεκα από τις δεκατέσσερις πλήρεις σεζόν του (όλες εκτός από τις προηγούμενες τρεις), έχει δημοσιεύσει υψηλότερο OPS.
Τον Απρίλιο, σε μια σειρά τεσσάρων αγώνων κόντρα στους New York Yankees, ο Trout πέτυχε πέντε home runs και οδήγησε σε εννέα runs.
«Όλα έκαναν κλικ», είπε. «Όταν πρωτοπήγα, ένιωθα έτσι όλη τη σεζόν.
«Απλά για να πάρεις πίσω αυτό το συναίσθημα, αυτή τη μικρή σπίθα, για να ξέρεις ότι είναι ακόμα εκεί, σε κάνει να νιώθεις καλά».
Για αυτόν, αυτό ισχύει και για το να παίζει στη Φιλαδέλφεια. Την πρώτη φορά που έπαιξε εκεί με τους Angels, ο Millville ήταν ουσιαστικά κλειστός για τη νύχτα, και σχεδόν όλοι στην πόλη επιβιβάστηκαν σε λεωφορείο για το παιχνίδι. Τότε ο Τράουτ είχε μια εξαιρετικά σπάνια εμπειρία: ένας φιλοξενούμενος παίκτης ζητωκραύγασε στην έδρα της έδρας για να μπουκάρει.
Ο Mark Gubicza μπορεί να το καταθέσει αυτό. Ο Γκούμπιτζα, ο δύο φορές παίκτης των All-Star και τώρα τηλεοπτικός αναλυτής των Αγγέλων, μεγάλωσε στη Φιλαδέλφεια.
«Δεν με νοιάζει αν ήσουν ο ίδιος ο Θεός, αν φορούσες μια στολή διαφορετικού χρώματος θα εξακολουθούσα να σε κοροϊδεύω», είπε ο Γκούμπιτζα. «Αλλά καταχειροκροτήθηκε».
Ακόμη. Ο Τράουτ είναι ένας σκληρός θαυμαστής των Philadelphia Eagles, με τα εισιτήρια διαρκείας του όχι σε μια πολυτελή κλιματιζόμενη σουίτα, αλλά στο περιθώριο.
«Οι παίκτες περνούν όλοι δίπλα του και λένε “Trouty!” είπε ο Γκούμπιτζα. «Πριν βγουν όλοι έξω για να χτυπήσουν το κεφάλι τους, όλοι λένε γεια.
“Δεν είναι από εκείνους τους τύπους που πηγαίνουν εκεί για να τον δουν. Πηγαίνει εκεί για να κάνει root. Γι’ αυτό τον αγαπούν: είναι ένας από εμάς.”
Είπε η Τράουτ: “Ξέρω πόσο παθιασμένος είμαι με τους Eagles. Από την εμπειρία μου ως οπαδός των Eagles, είναι απλά διαφορετικό.”
«Είναι σαν να κερδίζεις ή να πεθαίνεις».
Όχι τόσο στη Νότια Καλιφόρνια, όπου σχεδόν κανείς δεν ακούει αθλητικό ραδιόφωνο και όπου μια ωραία μέρα είναι πάντα μια μέρα μακριά.
Κανείς δεν θα παραπονιόταν για την Τράουτ που ζει κατά μήκος της ακτής του Όραντζ Κάουντι όλο το χρόνο. (Εντάξει, ίσως οι οπαδοί της Φιλαδέλφεια να το έκαναν.)
Ο Roy Hallenbeck, ο προπονητής γυμνασίου του Trout, θυμήθηκε ότι επισκέφτηκε πριν από χρόνια μια “μια τέλεια μέρα” και ρώτησε τον Trout πώς θα μπορούσε ποτέ να χορτάσει όλη αυτή τη λιακάδα.
«Ναι, κόουτς, δεν μπορούσα να ζήσω εδώ», του είπε ο Τράουτ. «Χρειάζομαι τις εποχές μου».
Ο Τράουτ έχτισε ένα οικογενειακό σπίτι κοντά στο σπίτι της παιδικής του ηλικίας. Έφτιαξε το θέρετρο γκολφ Trout National, με ένα γήπεδο σχεδιασμένο από τον Τάιγκερ Γουντς, στο Μίλβιλ.
Είναι τόσο πιστός στους αγγέλους όσο και στον Μίλβιλ. Εκτιμά την ομάδα που «πήρε την ευκαιρία σε ένα παιδί από μια μικρή πόλη στο νότιο Νιου Τζέρσεϊ» και του έδωσε δύο εννεαψήφιες επεκτάσεις συμβολαίου.
Ο Trout ήταν ο τελευταίος παίκτης των Angels που έκανε post-season at-bat το 2014. Ακόμη και κατά τη διάρκεια της μεγαλύτερης ξηρασίας στα πλέι οφ του μπέιζμπολ, εξακολουθεί να θεωρεί το Anaheim ένα ξεχωριστό μέρος, και θα είναι πάντα.
«Από εκεί ξεκίνησαν όλα», είπε ο Τράουτ. “Νομίζω ότι το καύσιμο των ανθρώπων που μας αμφισβητούν με κάνει περισσότερο φωτιά να προσπαθήσω να επιστρέψω στα πλέι οφ. Νομίζω ότι αυτό είναι το μεγαλύτερο κλειδί για μένα.”
“Μπορώ να πάρω τον εύκολο τρόπο και να φύγω; Ναι. Αλλά νομίζω – το είπα πέρυσι περίπου αυτή την εποχή, αλλά είναι το ίδιο συναίσθημα που είχα – πραγματικά δεν έχω μιλήσει με κανέναν συγκεκριμένα για αυτό, αλλά ξέρω ότι υπάρχει μια στιγμή που, αν αλλάξουν τα πράγματα, ποιος ξέρει; Δεν ξέρω.
Κατά τη διάρκεια του All-Star Game, ο Τράουτ μπορεί να ακούσει τους οπαδούς των Phillies να τους παρακαλούν να έρθουν να παίξουν για την γηπεδούχο ομάδα. Ωστόσο, ο Χάλενμπεκ είπε ότι οι κάτοικοι της πόλης δεν είναι πλέον τόσο έντονοι σε αυτή τη μακροχρόνια επιθυμία.
«Πιστεύω ότι το κυρίαρχο συναίσθημα των περισσότερων ανθρώπων με τους οποίους μιλάω, ακόμη και των οπαδών των Phillies, είναι ότι όλοι – ως άνθρωποι που τον γνωρίζουν, τον αγαπούν και τον νοιάζονται – θα θέλαμε να τον δούμε να παίζει σχετικό μπέιζμπολ τον Αύγουστο και τον Σεπτέμβριο», είπε ο Hallenbeck. “Δεν έχει σημασία πού. Δεν έχει σημασία ποιος. Απλώς το να είμαστε σχετικοί αργά τη σεζόν θα ήταν κάτι που όλοι θα θέλαμε να δούμε.”
“Ελπίζω να είναι με τους Αγγέλους. Ήταν τόσο καλοί μαζί του. Θα θέλαμε να το δούμε εκεί.”
Αυτό θα κάναμε και εμείς. Εν τω μεταξύ, ελλείψει World Series, ο Trout αξίζει να απολαύσει το σπίτι του.
