Τεράστιες καταιγίδες γεμάτες με δυνητικά θανατηφόρα σπόρια μυκήτων θα σαρώσουν τουλάχιστον 11 πολιτείες των ΗΠΑ αυτό το καλοκαίρι, με το χειρότερο σενάριο να απέχει ακόμη εβδομάδες.
Οι μετεωρολόγοι και οι ειδικοί στον τομέα της υγείας έχουν προειδοποιήσει ότι οι καταιγίδες σκόνης στα νοτιοδυτικά θα ξεσηκώσουν επικίνδυνα σπόρια μυκήτων από το έδαφος μέχρι τον Σεπτέμβριο, μολύνοντας δυνητικά εκατομμύρια με πυρετό της κοιλάδας.
Αυτή η κοινή ασθένεια είναι μια λοίμωξη των πνευμόνων που προκαλείται από την εισπνοή σωματιδίων μικροσκοπικών μυκήτων που ονομάζονται κοκκιδιοειδή που ζουν σε ξηρό έδαφος που συχνά φυσούνται από ισχυρούς ανέμους της ερήμου.
Τα σπόρια γίνονται αναπτυσσόμενα μυκητιακά κύτταρα που το ανοσοποιητικό σύστημα συνήθως διακόπτει, προκαλώντας ήπια συμπτώματα γρίπης όπως πυρετό, βήχα και πονοκέφαλο στους περισσότερους ασθενείς, αλλά σοβαρές λοιμώξεις μπορεί να εξαπλωθούν σε όργανα και οστά και να αποβούν θανατηφόρες.
Ασθένειες μπορεί σύντομα να χτυπήσουν τους ουρανούς καθώς η Νοτιοδυτική εισέρχεται στην εποχή των μουσώνων της Βόρειας Αμερικής, συμπεριλαμβανομένης της Καλιφόρνιας, της Νεβάδα, της Αριζόνα, της Γιούτα, του Κολοράντο, του Νέου Μεξικού και του Τέξας – γνωστά για μεγάλες καταιγίδες και ισχυρούς ανέμους σε όλη την περιοχή.
Αυτοί οι άνεμοι φυσούν τεράστιους τοίχους σκόνης, γνωστούς και ως χαμπούς, από ξηρό έδαφος όταν το έδαφος είναι πιο ξηρό. Ο συνδυασμός της ακραίας ζέστης και της ξηρασίας και των ανέμων των μουσώνων δημιουργεί συχνές και έντονες καταιγίδες σκόνης που μεταφέρουν σπόρια.
Τα κρούσματα πυρετού της κοιλάδας αρχίζουν να αυξάνονται τον Οκτώβριο, εβδομάδες ή μήνες μετά τις καταιγίδες σκόνης, επειδή ο μύκητας χρειάζεται χρόνο για να αναπτυχθεί αφού οι άνθρωποι εισπνεύσουν τα σπόρια.
Οι μετεωρολόγοι έχουν ήδη εκδώσει προειδοποιήσεις για την ποιότητα του αέρα αυτή την εβδομάδα καθώς η υψηλή πίεση παγιδεύει κοντά στο έδαφος έναν τεράστιο θόλο καπνού, ομίχλης και σκόνης για να αναπνέουν οι άνθρωποι.
Σφοδρές καταιγίδες σκόνης φαίνονται να κινούνται πάνω από την Αριζόνα. Αυτές οι καταιγίδες μπορούν να μεταφέρουν σπόρια του μύκητα που προκαλεί τον πυρετό της κοιλάδας
Οι μετεωρολόγοι λένε ότι ένα σύστημα υψηλής πίεσης στα νοτιοδυτικά θα προκαλέσει σοβαρά προβλήματα στην ποιότητα του αέρα αυτή την εβδομάδα
Άλλες πολιτείες που αναφέρονται από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) ως τόποι αναπαραγωγής για κοκκιδίωση περιλαμβάνουν την Ουάσιγκτον, το Όρεγκον, το Αϊντάχο και τμήματα του νότιου Ουαϊόμινγκ.
Ωστόσο, η υπηρεσία υγείας προειδοποίησε ότι η πιθανή γκάμα των σπορίων Coccidioides θα μπορούσε να εκτείνεται από την Οκλαχόμα, το Κάνσας, τη Νεμπράσκα και την Ντακότα σε ολόκληρο το δυτικό μισό των Ηνωμένων Πολιτειών έως τις ακτές του Ειρηνικού.
Τον Ιούνιο, οι κλιματολόγοι στο AquaWeather προειδοποίησαν ότι οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να πληγούν από ένα «μίνι-κύπελλο σκόνης» εάν το τρέχον μοτίβο του καιρού Ελ Νίνιο στον Ειρηνικό οδηγήσει σε πολυετή ξηρασία.
Το ιστορικό Dust Bowl της δεκαετίας του 1930 προκάλεσε μια μεγάλη περιβαλλοντική καταστροφή στις κεντρικές Ηνωμένες Πολιτείες και στις Μεγάλες Πεδιάδες, φέρνοντας σοβαρή ξηρασία και καταστρέφοντας γεωργικές εκτάσεις.
Το CDC λέει ότι ένα νέο δοχείο σκόνης σε περιοχές όπου είναι πιθανό να ζουν τα κοκκιδιοειδή θα μπορούσε να εκθέσει εκατομμύρια Αμερικανούς σε επικίνδυνα σπόρια με την ένταση των καταιγίδων σκόνης.
Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι τα κρούσματα πυρετού της κοιλάδας έχουν ήδη αυξηθεί δραματικά σε όλη τη Νοτιοδυτική χώρα τα τελευταία χρόνια, αν και οι ειδικοί δεν είναι σίγουροι τι ακριβώς προκαλεί την αύξηση των λοιμώξεων τόσο γρήγορα.
Μια μελέτη του 2017 στο περιοδικό Επιστολές Γεωφυσικής Έρευνας Σημειώνοντας ότι: «Στα Νοτιοδυτικά, όπου οι καταιγίδες σκόνης είναι συχνές, τα ποσοστά μόλυνσης από τον πυρετό της κοιλάδας αυξήθηκαν μυστηριωδώς κατά περισσότερο από 800 τοις εκατό από το 2000 έως το 2011».
Η ομάδα από το NOAA Air Resources Lab και το Πανεπιστήμιο George Mason παρατήρησε επίσης μια αύξηση 240 τοις εκατό στον αριθμό των μεγάλων καταιγίδων σκόνης τη δεκαετία του 2000 σε σύγκριση με τη δεκαετία του 1990.
Το CDC απαριθμεί τουλάχιστον 11 πολιτείες ως ευάλωτες στα σπόρια των μυκήτων Coccidioides
Οι οδηγοί και οι πεζοί μπορούν να εισπνεύσουν επικίνδυνα σπόρια κατά τη διάρκεια καταιγίδων σκόνης, που είναι κοινές στα νοτιοδυτικά μεταξύ Ιουλίου και Σεπτεμβρίου.
Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η κύρια αιτία είναι η κλιματική αλλαγή, καθιστώντας την περιοχή πιο ξηρή. Επιπλέον, μικρές αλλαγές στις θερμοκρασίες της επιφάνειας της θάλασσας στον Βόρειο Ειρηνικό βοήθησαν στην δημιουργία ισχυρότερων ανέμων και ξηρότερων συνθηκών που προκάλεσαν περισσότερη σκόνη.
Τα κοκκιδιοειδή αναπτύσσονται φυσικά σε ξηρά, αμμώδη εδάφη σε ορισμένα ξηρά μέρη του κόσμου – όπως τα νοτιοδυτικά.
Αναπτύσσεται σε εδάφη πλούσια σε αλκαλικά, με ζεστά καλοκαίρια, ήπιους χειμώνες και χαμηλές βροχοπτώσεις, και γενικά είναι ακίνδυνο για τους περισσότερους ανθρώπους, εκτός εάν φυσηθεί στον αέρα και εισπνευστεί στους πνεύμονες.
Αν και το CDC αποκαλεί αυτές τις μολύνσεις σπάνιες, ο οργανισμός αναγνωρίζει ότι: «Κάποια κρούσματα έχουν εμφανιστεί σε μέρη όπου οι επιστήμονες δεν περίμεναν να ζήσει ο μύκητας».
Celeste Saulo, Γενική Γραμματέας του Παγκόσμιου Μετεωρολογικού Οργανισμού, είπε στο BBC Science Focus: «Οι καταιγίδες άμμου και σκόνης δεν σημαίνουν μόνο βρώμικα παράθυρα και συννεφιασμένο ουρανό. Βλάπτουν την υγεία και την ποιότητα ζωής εκατομμυρίων ανθρώπων και κοστίζουν δισεκατομμύρια δολάρια διαταράσσοντας τις αεροπορικές και επίγειες μεταφορές, τη γεωργία και την παραγωγή ηλιακής ενέργειας ».
Οι οδηγοί που πλήττονται από καταιγίδες σκόνης προειδοποιούνται να κρατούν τα παράθυρα κλειστά και να χρησιμοποιούν κλιματισμό ανακυκλοφορίας για να κρατούν μακριά τα σπόρια.
Το CDC προτρέπει όσους βρίσκονται στο μονοπάτι των καταιγίδων σκόνης αυτό το καλοκαίρι να μείνουν σε εσωτερικούς χώρους και να κλείσουν όλα τα παράθυρα μέχρι να καθαρίσει ο αέρας.
Για να αποφύγετε τον πυρετό της κοιλάδας, το Τμήμα Υπηρεσιών Υγείας της Αριζόνα στην κομητεία Maricopa λέει: «Αποφύγετε όσο το δυνατόν περισσότερο τις περιοχές με σκόνη, όπως οι τοποθεσίες κατασκευών (και) ανασκαφών. Εάν δεν μπορείτε να τα αποφύγετε, φορέστε μάσκα N95 ή αναπνευστήρα ενώ βρίσκεστε σε αυτές τις τοποθεσίες».
Πρόσθεσαν ότι οι ντόπιοι θα πρέπει να ποτίζουν το χώμα της ερήμου πριν το απλώσουν για να μειώσουν την πιθανότητα να γίνει αερομεταφερόμενη σκόνη.
Για τους οδηγούς, η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία παρότρυνε τους οδηγούς που βλέπουν καταιγίδα σκόνης να πλησιάζει να «Τραβήξτε στην άκρη, μείνετε ζωντανοί», που σημαίνει ότι πρέπει να τραβήξουν το όχημά τους από το δρόμο, να κλείσουν τα παράθυρα και να χρησιμοποιήσουν ανακυκλούμενο κλιματισμό μέχρι να περάσει η καταιγίδα.
