Μια νέα μελέτη δείχνει ότι το μόνο που χρειάζεται είναι ένα χτύπημα κοκαΐνης για να ανακυκλωθεί το DNA και να αφήσει ένα μόνιμο σημάδι στον εγκέφαλο, προκαλώντας αλλαγές που διαρκούν για εβδομάδες.
Υπολογίζεται ότι 42 εκατομμύρια Αμερικανοί έχουν κάνει χρήση κοκαΐνης τουλάχιστον μία φορά. Συνολικά, η χρήση κοκαΐνης έχει μειωθεί στις περισσότερες ηλικιακές ομάδες, με μία εξαίρεση: Η χρήση σε εφήβους ηλικίας 12 έως 17 ετών τριπλασιάστηκε από το 2021 έως το 2024, σύμφωνα με ομοσπονδιακά στοιχεία.
«Γνωρίζουμε ότι η κοκαΐνη κλέβει τον μηχανισμό ανταμοιβής του εγκεφάλου. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν εθίζονται μετά τη χρήση κοκαΐνης μία φορά, αλλά πολλοί εθίζονται μετά από μια δεύτερη χρήση ή επαναλαμβανόμενη έκθεση», δήλωσε η επικεφαλής ερευνήτρια Δρ Anna Pombo.
«Ωστόσο, δεν γνωρίζουμε αρκετά για το τι συμβαίνει στα εγκεφαλικά κύτταρα μετά την έκθεση στην κοκαΐνη και εάν αυτές οι επιπτώσεις είναι μακροχρόνιες».
Για να το ανακαλύψουν, ο Pombo και οι συνεργάτες του στράφηκαν στα ποντίκια. Χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται χαρτογράφηση αρχιτεκτονικής γονιδιώματος, παρατήρησαν πώς οργανώνεται το γενετικό υλικό μέσα σε μεμονωμένα εγκεφαλικά κύτταρα – μια δομή που αποκαλύπτει ποια γονίδια είναι ενεργά.
Η ομάδα εστίασε στο κέντρο ανταμοιβής του εγκεφάλου, όπου είναι ενεργή η ντοπαμίνη. Μέσα σε 24 ώρες, η δομή του γονιδιώματος είχε αλλάξει δραματικά και αυτές οι αλλαγές δεν εξαφανίστηκαν. Παρέμειναν, και σε ορισμένες περιπτώσεις έγιναν πιο έντονες, μετά από δύο εβδομάδες.
«Το ότι βρήκαμε μια τόσο μεγάλη αλλαγή που διήρκεσε για δύο εβδομάδες ήταν απροσδόκητο», είπε ο Pombo. «Αυτό υποδηλώνει ότι το φάρμακο αφήνει μια μακροπρόθεσμη «ουλή» στο γονιδίωμα των εγκεφαλικών κυττάρων».
Ο Pombo πρόσθεσε ότι οι χρόνιες αλλαγές μπορεί να κάνουν τον εγκέφαλο να ανταποκρίνεται περισσότερο στη μελλοντική έκθεση στην κοκαΐνη, γεγονός που μπορεί να εξηγήσει πόσο η περιορισμένη χρήση ανοίγει το δρόμο για τον εθισμό.
Πολλοί χρήστες κοκαΐνης πιστεύουν λανθασμένα ότι η εφάπαξ ή περιστασιακή χρήση του ναρκωτικού τους προστατεύει από τη βλάβη και τον εθισμό, αλλά νέα έρευνα δείχνει ότι μια μόνο δόση επανασυνδέει μέρη του εγκεφάλου (απόθεμα εικόνας).
«Πρέπει ακόμη να διερευνήσουμε πόσο διαρκούν αυτές οι αλλαγές. Είναι μόνιμα ή μπορούν τα εγκεφαλικά κύτταρα να ανακάμψουν με την πάροδο του χρόνου; Πρέπει επίσης να διερευνήσουμε πώς αυτές οι αλλαγές μεταφράζονται σε κίνδυνο εθισμού», είπε.
Μέσα σε κάθε κύτταρο του σώματος υπάρχει DNA – μακρά, σχοινοειδή μόρια που περιέχουν όλα τα γονίδια, αλλά το DNA δεν επιπλέει χαλαρά. Διπλώνεται, συστρέφεται και συσκευάζεται στον πυρήνα του κυττάρου.
Το πώς διπλώνεται το DNA είναι σημαντικό. Εάν ένα γονίδιο είναι εκτός πτυχής, είναι ευκολότερο για το κύτταρο να «διαβάσει» τις κωδικοποιητικές οδηγίες που περιέχει.
Εάν είναι θαμμένο βαθιά μέσα, το κύτταρο δεν μπορεί να το διαβάσει και το γονίδιο απενεργοποιείται.
Ο Pombo και οι συνεργάτες του χρησιμοποίησαν μια τεχνική που τους επέτρεψε να δουν πώς το DNA διπλώνεται μεταξύ των εγκεφαλικών κυττάρων.
Μπορούσαν να πουν ποια γονίδια ήταν εξωτερικά, και επομένως ενεργά, και ποια ήταν θαμμένα, που σημαίνει ανενεργά.
Στη συνέχεια συνέκριναν εγκεφαλικά κύτταρα από ποντίκια που δεν είχαν πάρει κοκαΐνη με εγκεφαλικά κύτταρα από ποντίκια που δεν είχαν πάρει κοκαΐνη.
Η κοκαΐνη αναδιατάσσει τις πτυχές. Ορισμένα γονίδια που κανονικά είναι θαμμένα γίνονται ξαφνικά προσβάσιμα και ενεργοποιούνται. Άλλα γονίδια που κανονικά θα ήταν προσβάσιμα θάβονται και κλείνουν. Και αυτές οι ανακατατάξεις συνεχίστηκαν για εβδομάδες.
Συγκεκριμένα, μία δόση του φαρμάκου προκάλεσε το σχηματισμό περίπου 1.700 νέων «περιοχών μόνωσης της περιοχής χρωματίνης» – εμπόδια που εμποδίζουν την πρόσβαση σε ορισμένα γονίδια – ενώ κατέστρεψε περίπου 1.100, αφαιρώντας ουσιαστικά τα εμπόδια που κρατούσαν υπό έλεγχο άλλα γονίδια.
Οι ερευνητές δεν διευκρίνισαν τι ορίστηκε ως «δόση» κοκαΐνης.
Υπολογίζεται ότι 42 εκατομμύρια Αμερικανοί έχουν κάνει χρήση κοκαΐνης τουλάχιστον μία φορά
Η χρήση κοκαΐνης στους εφήβους αυξάνεται. Μεταξύ των εφήβων ηλικίας 12 έως 17 ετών, η χρήση του περασμένου έτους τριπλασιάστηκε από 0,1 τοις εκατό το 2021 σε 0,3 τοις εκατό το 2024. Ενώ ο συνολικός αριθμός των χρηστών είναι σχετικά μικρός – 72.000 – η ανάπτυξη σηματοδοτεί μια αλλαγή σε ένα δημογραφικό επίπεδο όπου η χρήση ήταν ιστορικά χαμηλή.
Ορισμένα γονίδια γίνονται πιο ενεργά, αντλώντας υψηλότερα επίπεδα νευροπεπτιδίων ή σηματοδοτώντας μόρια που συνδέονται με τον εθισμό στους ανθρώπους. Εν τω μεταξύ, άλλα γονίδια που απαιτούνται για την κανονική λειτουργία των εγκεφαλικών κυττάρων έγιναν λιγότερο ενεργά.
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι η κοκαΐνη μπορεί να ενεργοποιήσει ή να απενεργοποιήσει τα γονίδια.
Αυτά τα πρόσφατα ευρήματα, που παρουσιάστηκαν στο Φόρουμ της Ομοσπονδίας Ευρωπαϊκών Εταιρειών Νευροεπιστημών (FENS) 2026, δείχνουν ότι η κοκαΐνη αναδιοργανώνει φυσικά το γονιδίωμα, μετατοπίζοντας ολόκληρες περιοχές του DNA από προσβάσιμες σε θαμμένες θέσεις και αντίστροφα.
Όταν οι ειδικοί λένε ότι η κοκαΐνη κλέβει τον μηχανισμό ανταμοιβής του εγκεφάλου, εννοούν ότι το φάρμακο εκμεταλλεύεται το σύστημα που εξελίχθηκε για να κρατήσει τους ανθρώπους στη ζωή.
Αυτό το σύστημα ανταμείβει τις συμπεριφορές επιβίωσης, όπως το φαγητό, το δέσιμο και το σεξ, απελευθερώνοντας ντοπαμίνη, μια χημική ουσία που σηματοδοτεί ευχαρίστηση και ενθαρρύνει την επανάληψη.
Κανονικά, μετά την απελευθέρωση της ντοπαμίνης, επαναρροφάται σαν σφουγγάρι που σκουπίζει μια διαρροή.
Η κοκαΐνη εμποδίζει αυτή την επαναπρόσληψη, επιτρέποντας στη ντοπαμίνη να συσσωρευτεί σε ασυνήθιστα υψηλά επίπεδα και δημιουργώντας ένα έντονο, υπερβολικό αίσθημα ευφορίας.
Ο εγκέφαλος, συνδεδεμένος για να βρει ενεργοποιητές ντοπαμίνης, αρχίζει να αντιμετωπίζει το φάρμακο ως κάτι απαραίτητο, όπως φαγητό ή νερό.
Αλλά η επαναλαμβανόμενη χρήση θαμπώνει το σύστημα. Ο εγκέφαλος μειώνει τους υποδοχείς ντοπαμίνης και παράγει λιγότερη φυσική ντοπαμίνη, η οποία αμβλύνει την καθημερινή απόλαυση.
Οι χρήστες χρειάζονται περισσότερο από το φάρμακο μόνο και μόνο για να αισθάνονται φυσιολογικοί.
Τα ευρήματα του Pombo προσθέτουν ένα νέο στρώμα: Η κοκαΐνη επανασυνδέει φυσικά το DNA των κυττάρων που παράγουν ντοπαμίνη, καθιστώντας τα υπερευαίσθητα σε μελλοντικές δόσεις.
