ΣΙΑΤΛ— Είναι όλοι ευχαριστημένοι τώρα; Είστε καλά, κύριε Πρόεδρε;
Βάλτε τα αγόρια μας σε ένα μπλέντερ, όπως έκανε ο Πρόεδρος Τραμπ, με αυτές τις κλήσεις προς τον πρόεδρο της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο. Το mojo τους παραποιήθηκε παίζοντας πολιτική για να ανακληθεί η κόκκινη κάρτα του Αμερικανού επιθετικού Folarin Balogun.
Θα πρέπει να ελέγξουμε το VAR, αλλά θα μπορούσε να είναι η πρώτη φορά που ο Τραμπ κατάφερε να ανατρέψει μια απόφαση.
Πιθανώς επειδή αυτό που προσπαθούσε να αναιρέσει αυτή τη φορά –η πειθαρχία που προέκυψε από την τυχαία επαφή του Balogun κατά τη νίκη των Ηνωμένων Πολιτειών επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης– ήταν στην πραγματικότητα ήταν άδικος. Ο Balogun δεν έπρεπε να έχει λάβει κόκκινη κάρτα.
Το πρόβλημα είναι ότι ήταν αστείο που παρενέβη εδώ ο πρόεδρος μας. Όχι αστείο και εκτός ορίων, οφσάιντ, αυτογκόλ – όλα είναι πιθανά.
Έβαλε την ομάδα των ΗΠΑ στο επίκεντρο μιας γεωπολιτικής δίνης, που είναι ακριβώς αυτό που δεν χρειάζονταν τις ώρες πριν από το μεγαλύτερο παιχνίδι της ζωής τους και το μεγαλύτερο παιχνίδι στην ιστορία του ανδρικού προγράμματος ποδοσφαίρου των ΗΠΑ.
Περίπου 40 έως 50 εκατομμύρια θεατές αναμενόταν να συντονιστούν. Πόσοι από αυτούς έβλεπαν για πρώτη φορά; Και τι εντύπωση προκάλεσε το 4-1 γεμάτο γκάφες κόντρα στο Βέλγιο τη Δευτέρα; Ότι βρωμάμε ποδόσφαιρο – ακόμα;
Αν ήσασταν ένας από αυτούς, πιστέψτε τους ποδοσφαιρόφιλους φίλους σας όταν σας λένε ότι οι Αμερικανοί έπαιξαν πολύ καλύτερα στους προηγούμενους αγώνες.
Αλλά τόσα πολλά για ένα μαγικό τρέξιμο. Στην έδρα τους, οι Αμερικανοί σταμάτησαν λίγο πριν τον τερματισμό (επίσης, με την έννοια της αμερικανικής ομάδας, οι πρώτοι προημιτελικοί από το 2002).
Προς τιμήν τους, τα μέλη της αμερικανικής ομάδας δεν διαμαρτυρήθηκαν μετά τον χαμό ότι είχε παραβιαστεί οτιδήποτε. Δεν χρησιμοποίησαν την απόσπαση της προσοχής ως δικαιολογία. Και δεν έδειξαν κανέναν, κανέναν.
Ο Αμερικανός επιθετικός Folarin Balogun (20) περπατά στα αποδυτήρια κατά τη διάρκεια του ημιχρόνου με το Βέλγιο στο Παγκόσμιο Κύπελλο στο Lumen Field στο Σιάτλ τη Δευτέρα.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
«Παίζουμε στο έδαφος της έδρας», είπε ο αμυντικός Κρις Ρίτσαρντς. “Οπότε η μόνη πίεση που ασκούμε στους εαυτούς μας είναι να παίξουμε για τη χώρα μας και τελικά δεν αισθανθήκαμε όπως θα θέλαμε σήμερα. Αλλά δεν νομίζω ότι οι γελοιότητες των τελευταίων 24 ωρών έχουν καμία σχέση”.
Όχι, είπαν ότι η «συζήτηση», ο «εξωτερικός θόρυβος» ή η «πολιτική χειραγώγηση» –όπως ο Tim Ream, ο Alex Freeman και ο προπονητής Mauricio Pochettino περιέγραψαν αυτό που οι άλλοι αποκαλούν «Balogate» – δεν ήταν υπεύθυνοι για τη γροθιά στο έντερο που απάντησε στην ερώτηση: γιατί όχι εμείς;
Γιατί οι ΗΠΑ δεν είναι ακόμα αρκετά καλές για να νικήσουν τις μεγάλες ομάδες στον κόσμο. Ειδικά όταν η προετοιμασία τους πριν από τον αγώνα περιλαμβάνει την προσπάθεια να μπλοκάρουν έναν διεθνή σάλο.
Για να έχουν οποιαδήποτε ελπίδα κόντρα στους Βέλγους στη φάση των 16 – έναν αγώνα μεταξύ των Νο. 9 και 17 της FIFA – οι Αμερικανοί έπρεπε να κάνουν τα πάντα, να είναι συγκεντρωμένοι και άγριοι και πιθανώς να έχουν και λίγη τύχη.
Αντίθετα, έδειχναν κουνημένοι και κροτάλισμα. Και κυλήθηκαν.
Ήταν η χειρότερη εκδοχή του εαυτού τους στη χειρότερη στιγμή, κάτι που ήταν τόσο περίεργο για μια ομάδα που προηγήθηκε από το πρώτο σφύριγμα κόντρα στην Παραγουάη.
Όχι Δευτέρα. Κόντρα στο Βέλγιο ήταν στο τακούνι τους από την αρχή. Βαριές πινελιές, αργοί στο πόδι, παίζοντας σαν να είχαν στους ώμους τους το βάρος του Μουντιάλ.
Και όλη αυτή η τρελή παρέμβαση από τον Λευκό Οίκο – για ποιο λόγο;
Ο Balogun ξεκίνησε και έπαιξε το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, αλλά θα μπορούσε να ήταν και ο εφεδρικός επιθετικός Ricardo Pepi. Είτε εσείς είτε εγώ, ο Balogun ήταν τόσο αναποτελεσματικός.
Το παιχνίδι της ημέρας ήρθε μετά τον αγώνα, όταν πλησίασε τον Βέλγο προπονητή Ρούντι Γκαρσία και οι δυο τους είχαν μια σεβαστή ανταλλαγή. Ένας αληθινός διπλωμάτης, αυτός ο Αμερικανός γεννημένος στο Μπρούκλιν, μεγαλωμένος στη Βρετανία.
Αυτή η ήττα ήταν φυσικά μια πραγματική ομαδική προσπάθεια. Ο Κρίστιαν Πούλισιτς αποβλήθηκε στο 59ο λεπτό μετά από διάστρεμμα στον δεξιό του αστράγαλο, αφήνοντάς τον χωρίς γκολ στα τέσσερα ματς που συμμετείχε σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ο Matt Freese, ο βασικός τερματοφύλακας με σπουδές στο Χάρβαρντ, υπέστη εγκεφαλικό σπασμό επικών διαστάσεων όταν βγήκε έξω από την περιοχή του πέναλτι και δεν κατάφερε να ελέγξει μια μπάλα. Ο Βέλγος Τσαρλς Ντε Κετελαέρε κλώτσησε τη μπάλα και έστησε τον Χανς Βανάκεν, το σουτ του οποίου πέρασε πίσω από τον Ρεμ για ένα εύκολο σκορ που έκανε το 3-1 στο 57ο λεπτό.
Υπήρχε πολύ κακή λήψη αποφάσεων σε αυτό το παιχνίδι, τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου.
Τελικά, η έκκληση του Τραμπ στον Ινφαντίνο έκανε περισσότερο κακό παρά καλό. Τι θα γινόταν όμως αν κάτι καλό θα μπορούσε να προέλθει από αυτό;
Γεια σου FIFA, τι θα έλεγες να δώσεις στις ομάδες μια διαδικασία να υποβάλουν ένσταση για εισιτήρια, όπως έκαναν οι Αμερικανοί αθλητές μας στο NBA, στο NFL και στο MLB;
Η παροχή ενός κουτιού προτάσεων δεν θα άνοιγε το κουτί της Πανδώρας, όχι εάν ήταν ένα διαφανές και σταθερό μέρος του παιχνιδιού που, ελπίζουμε, θα έδινε όλο και πιο δίκαια αποτελέσματα σε ένα τουρνουά όπου κάθε αγώνας είναι τόσο μνημειώδης – όπως αναγνώρισε ο Πρόεδρός μας με υπερβολικά ενθουσιασμό.
Ο Αμερικανός προπονητής Μαουρίσιο Ποκετίνο παίρνει το στέμμα μετά την ήττα με 4-1 από το Βέλγιο στο Παγκόσμιο Κύπελλο τη Δευτέρα.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
