Ο αναπληρωματικός Mikel Merino σκόραρε στο πρώτο λεπτό των καθυστερήσεων του δευτέρου ημιχρόνου για να οδηγήσει την Ισπανία στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου με τη νίκη 1-0 επί της Πορτογαλίας στη φάση των 16 της Δευτέρας στο Άρλινγκτον του Τέξας.
Το γκολ του Merino έξι λεπτά μετά την προσπάθειά του οδηγεί τη La Roja στους πρώτους προημιτελικούς από την κατάκτηση του μοναδικού της τίτλου στο Παγκόσμιο Κύπελλο το 2010. Στη συνέχεια θα παίξουν με τον νικητή του δεύτερου αγώνα της Δευτέρας μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Βελγίου στο Inglewood της Καλιφόρνια, την Παρασκευή.
Η ήττα της Πορτογαλίας πιθανότατα σηματοδοτεί την τελευταία εμφάνιση στο Παγκόσμιο Κύπελλο για τον 41χρονο επιθετικό Κριστιάνο Ρονάλντο, ο οποίος σημείωσε τρία γκολ στο έκτο Παγκόσμιο Κύπελλο που έσπασε το ρεκόρ του.
Σε αντίθεση με τον Αργεντινό Λιονέλ Μέσι, ο οποίος κέρδισε το τουρνουά του 2022 στην πέμπτη του εμφάνιση και έφτασε στον τελικό του 2014, ο Ρονάλντο θα ολοκληρώσει το έκτο του Παγκόσμιο Κύπελλο χωρίς να φτάσει σε τελικό. Το καλύτερο αποτέλεσμα του Πορτογάλου κατά τη διάρκεια της θητείας του ήρθε μέσω μιας ημιτελικής εμφάνισης στο ντεμπούτο του σε τουρνουά το 2006.
Ο νικητής του Merino, το πρώτο του γκολ στη διοργάνωση, αφού σημείωσε έξι για την Ισπανία στα προκριματικά, ήρθε πολύ έξω από τη γραμμή του πέναλτι μετά από ένα σε μεγάλο βαθμό αδιάφορο δεύτερο ημίχρονο και μετά από μια φαινομενικά αβλαβή επανεκκίνηση.
Οι άλλοι αναπληρωματικοί Ferran Torres και Fabian Ruiz ενώθηκαν από τη μέση για να παίξουν τον Merino μόνος στην περιοχή του πέναλτι, όπου το χαμηλό του τελείωμα κέρδισε τον επιθετικό Diogo Costa μέσα στο αριστερό δοκάρι.
Η επίθεση των Πορτογάλων, ανενεργή στο μεγαλύτερο μέρος του δευτέρου ημιχρόνου, έδωσε τελικά σημεία ζωής αναζητώντας ένα θαύμα ισοφάρισης. Ο Μπερνάρντο Σίλβα έφτασε πιο κοντά στην ισοφάριση στην παράταση με κεφαλιά που πέρασε ελάχιστα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι.
Αλλά δεν θα το άξιζε, καθώς η Πορτογαλία μετά βίας είχε βάλει στη δουλειά τον τερματοφύλακα Ουνάι Σιμόν. Ολοκλήρωσε με μόλις δύο αποκρούσεις καθώς κράτησε την Ισπανία τη μοναδική ομάδα σε αυτό το τουρνουά που δεν έχει παραχωρήσει ακόμη.
Η Ισπανία είχε το καλύτερο ξεκίνημα. Ο Mikel Oyarzabal αστόχησε άουτ στο ένατο λεπτό μετά από ένα εξαιρετικό πρώιμο χτύπημα καθάρισε την παγίδα οφσάιντ του Πορτογάλου και οκτώ λεπτά αργότερα οι Lamine Yamal και Alex Baena ανάγκασαν τον Costa σε διπλή απόκρουση.
Η Πορτογαλία αυξήθηκε στο μισό από αυτόν τον αριθμό. Ο Ρονάλντο ανάγκασε τον Σιμόν σε μια άλμα, αλλά τελικά άνετη απόκρουση στο 37ο λεπτό, και τέσσερα λεπτά αργότερα η βροντερή προσπάθεια του Νούνο Μέντες εκτράπηκε στο οριζόντιο δοκάρι μέσω του Πέδρο Πόρρο.
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
