Πέρυσι, τιτάνες της βιομηχανίας τεχνολογίας της Κίνας έλαβαν μια σπάνια πρόσκληση να συναντήσουν τον ηγέτη της χώρας Xi Jinping στην τελετουργική Μεγάλη Αίθουσα του Λαού.
Αλλά καθώς επιχειρηματίες, συμπεριλαμβανομένων των CEO εθνικών αστέρων, όπως ο τηλεπικοινωνιακός κολοσσός Huawei και οι ανερχόμενες εταιρείες όπως η startup ρομποτικής Unitree, συγκεντρώθηκαν σε προσεγμένες σειρές μπροστά στον Xi, μια απροσδόκητη φιγούρα ήταν ανάμεσά τους: ο Jack Ma.
Ο κ. Μα, ο οποίος ίδρυσε την αυτοκρατορία ηλεκτρονικού εμπορίου της Alibaba σε ένα στενό διαμέρισμα στο Χανγκζού και έγινε ροκ σταρ της εποχής του διαδικτύου της Κίνας, έχει εξαφανιστεί σε μεγάλο βαθμό από την κοινή θέα αφού το Πεκίνο απέσυρε μια προγραμματισμένη δημόσια προσφορά 34 δισεκατομμυρίων δολαρίων μιας από τις εταιρείες του, αφού επέκρινε τις ρυθμιστικές αρχές το 2020.
Ωστόσο, η Alibaba έχει πλέον επανεμφανιστεί ως μια δύναμη τεχνητής νοημοσύνης, δημιουργώντας ένα από τα πιο ευρέως χρησιμοποιούμενα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης στον κόσμο.
Η Alibaba έχει κάνει τα πιο δημοφιλή μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης ανοιχτού κώδικα, επιτρέποντας σε άλλους να τα χρησιμοποιούν και να τα τροποποιούν ελεύθερα. Αυτό έκανε την τεχνολογία της πολύ φθηνότερη στη χρήση από τα ιδιόκτητα συστήματα ανταγωνιστών των ΗΠΑ όπως το Anthropic και το OpenAI, βοηθώντας την εταιρεία να προσελκύσει χρήστες σε όλο τον κόσμο.
Αλλά έθεσε επίσης το δύσκολο ερώτημα πώς να μετατρέψει την παγκόσμια δημοτικότητα σε μια κερδοφόρα επιχείρηση. Είναι ένα πρόβλημα που αντιμετωπίζουν πολλές εταιρείες τεχνολογίας ανοιχτού κώδικα και ένα πρόβλημα που διχάζει την ομάδα τεχνητής νοημοσύνης της Alibaba.
Η Alibaba έχει γίνει μια από τις πιο πολύτιμες εταιρείες της Κίνας χάρη στην παγκόσμια επιχείρηση ηλεκτρονικού εμπορίου της. Αλλά τα τελευταία χρόνια έχει ξεπεράσει τους φθηνότερους ανταγωνιστές στο εσωτερικό και έχει αγωνιστεί να επεκταθεί στο εξωτερικό. Με τον κ. Μα μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας, μια νέα γενιά στελεχών ανέλαβε με μια πιο σιωπηλή στάση, αλλά με έμφαση στο ρόλο της Alibaba στην ευρύτερη τεχνολογική πολιτική του Πεκίνου.
«Η Alibaba έχει πλήρη επίγνωση της θέσης της ως μέρος αυτής της ομάδας εθνικών πρωταθλητών που ηγούνται των προσπαθειών τεχνητής νοημοσύνης της Κίνας», δήλωσε ο Kyle Chan, συνεργάτης στο Ινστιτούτο Brookings. «Αλλά έχουν επίσης τεράστια ευθύνη να μην επαναλάβουν αυτό που έκαναν πριν».
Κοιτάζοντας πίσω, η Alibaba έβαλε σταδιακά τις βάσεις για να γίνει βαρύς στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης. Καθώς επέκτεινε τις διαδικτυακές δραστηριότητές της σε συναλλαγές και εφοδιαστική, η εταιρεία κατασκεύασε κέντρα δεδομένων ικανά να επεξεργάζονται τεράστιες ποσότητες δεδομένων πελατών σε όλο τον κόσμο.
Η εταιρεία έχει επίσης δανειστεί μια σελίδα από την Amazon, αναδεικνύοντας την επιτυχία της στο ηλεκτρονικό εμπόριο και την τεχνολογική υποδομή σε μια μεγάλη επιχείρηση υπολογιστικού νέφους, δίνοντας στην Alibaba δύο σημαντικά συστατικά για την κατασκευή συστημάτων τεχνητής νοημοσύνης: δεδομένα και υπολογιστική ισχύ.
«Η Alibaba ήταν μπροστά από την εποχή της από πολλές απόψεις», είπε ο κ. Τσαν. “Έχει κάνει πρώιμα στοιχήματα σε πολλούς τομείς που είναι καυτά θέματα αυτή τη στιγμή.”
Η Alibaba παρουσίασε την οικογένεια μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης Qwen το 2023 και τα έκανε γρήγορα ανοιχτού κώδικα. Όταν η DeepSeek, μια startup τεχνητής νοημοσύνης, ήρθε στο προσκήνιο λέγοντας ότι είχε δημιουργήσει ένα ισχυρό μοντέλο με ένα κλάσμα του κόστους των δυτικών ανταγωνιστών, οι παγκόσμιοι επενδυτές έσπευσαν να επωφεληθούν από τη διαφημιστική εκστρατεία γύρω από την κινεζική τεχνητή νοημοσύνη ανοιχτού κώδικα.
Η Κίνα έχει καταστήσει την τεχνολογία ανοιχτού κώδικα πυρήνα της προσπάθειάς της να γίνει υπερδύναμη τεχνητής νοημοσύνης. Σχεδόν όλα τα κορυφαία συστήματα τεχνητής νοημοσύνης είναι ανοιχτού κώδικα.
Μέχρι τον Ιανουάριο, το Qwen είχε γίνει το σύστημα τεχνητής νοημοσύνης ανοιχτού κώδικα με τις περισσότερες λήψεις στον κόσμο. Τα μοντέλα του κατέβαιναν περίπου ένα εκατομμύριο φορές την ημέρα, σύμφωνα με το Hugging Face, το οποίο φιλοξενεί πολλά έργα τεχνητής νοημοσύνης ανοιχτού κώδικα.
Αλλά αυτό το εύρος δεν μεταφράστηκε σε πολλά χρήματα. Τους πρώτους τρεις μήνες του τρέχοντος έτους, η Alibaba ανέφερε έσοδα από προϊόντα που σχετίζονται με την τεχνητή νοημοσύνη ύψους 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων – λιγότερο από το 4 τοις εκατό των συνολικών εσόδων. Αυτό είναι ωχρό σε σύγκριση με το σχέδιο της εταιρείας να δαπανήσει περισσότερα από 55 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος του επόμενου έτους για την κατασκευή υποδομής τεχνητής νοημοσύνης.
Η προσπάθεια να μετατραπεί η επιτυχία ανοιχτού κώδικα σε μια κερδοφόρα επιχείρηση έχει διχάσει αθόρυβα την ομάδα πίσω από την Qwen.
Τον Μάρτιο, ο Lin Junyang, επικεφαλής μηχανικός στην Qwen, ανακοίνωσε ότι εγκαταλείπει την Alibaba. Αρκετοί άλλοι βασικοί μηχανικοί έφυγαν περίπου την ίδια στιγμή. Δύο άτομα που είναι εξοικειωμένα με την ομάδα είπαν ότι ήταν διχασμένοι σχετικά με τις διαφωνίες σχετικά με τον καλύτερο τρόπο εμπορευματοποίησης της Qwen.
Η Alibaba διατηρεί εδώ και καιρό τα μεγαλύτερα και πιο προηγμένα μοντέλα της ιδιόκτητα, ενώ κυκλοφορεί κορυφαία μοντέλα ως ανοιχτού κώδικα. Η εταιρεία σηματοδοτεί τώρα μια ευρύτερη στροφή από τα ευρέως χρησιμοποιούμενα μοντέλα ανοιχτού κώδικα σε ιδιόκτητα που πρέπει να πληρώσουν οι πελάτες για να χρησιμοποιήσουν. Μόνο τον Απρίλιο, η Alibaba κυκλοφόρησε τρία δικά της μοντέλα μέσα σε λίγες μέρες το ένα από το άλλο.
Η ομάδα της Qwen παραμένει επικεντρωμένη στο να συμβαδίζει με τα κορυφαία μοντέλα της Silicon Valley, αλλά αναγνωρίζεται όλο και περισσότερο ότι η ηγετική θέση στην τεχνολογία δεν θα είναι αρκετή εάν η εταιρεία δεν βγάλει χρήματα, δήλωσε ένα μέλος του ερευνητικού εργαστηρίου τεχνητής νοημοσύνης της Alibaba, το οποίο περιλαμβάνει την ομάδα Qwen και άλλους, που μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας, επειδή το άτομο δεν ήταν εξουσιοδοτημένο να συζητήσει εσωτερικά το θέμα.
Το πρόβλημα για την Alibaba είναι εμφανές στην τιμή της μετοχής της. Ενώ οι μετοχές των εταιρειών που σχετίζονται με την τεχνητή νοημοσύνη έχουν αυξηθεί σε αγορές σε όλο τον κόσμο, οι μετοχές της Alibaba έχουν υποχωρήσει 37 τοις εκατό φέτος στο Χονγκ Κονγκ, όπου η ευρύτερη αγορά έχει υποχωρήσει 12 τοις εκατό.
Η κατασκευή ενός μοντέλου τεχνητής νοημοσύνης υψηλής απόδοσης είναι δαπανηρή και απαιτεί τεράστιες επενδύσεις σε κέντρα δεδομένων μεγέθους υπόστεγου γεμάτα με τσιπ υπολογιστών που καταναλώνουν τεράστιες ποσότητες ηλεκτρικής ενέργειας.
Οι κινεζικές εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης αντιμετωπίζουν ένα επιπλέον εμπόδιο: οι έλεγχοι των εξαγωγών των ΗΠΑ περιορίζουν την πρόσβασή τους σε τσιπ αιχμής. Οι κορυφαίες κινεζικές νεοφυείς επιχειρήσεις τεχνητής νοημοσύνης και ερευνητές λένε τακτικά ότι η έλλειψη υπολογιστικής ισχύος είναι το μεγαλύτερο πρόβλημα που τις εμποδίζει και ξοδεύουν πολλά για να την παρέχουν.
Αυτά τα υπέρογκα κόστη ασκούν τεράστια οικονομική πίεση στις κινεζικές εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης. Startups όπως το MiniMax και το Z.ai έχουν βγει στο χρηματιστήριο για να συγκεντρώσουν χρήματα από επενδυτές και η Alibaba κατευθύνει όλο και περισσότερο τους πελάτες προς ιδιόκτητα μοντέλα, ακόμα κι αν η στρατηγική απογοητεύει ορισμένα από τα κορυφαία ταλέντα της.
«Αυτή είναι μια δύσκολη επιλογή και κάθε εργαστήριο ανοιχτού μοντέλου πρέπει να κάνει κάποια στιγμή», δήλωσε ο Kevin Xu, ιδρυτής της Interconnected Capital, ενός hedge fund που επενδύει σε τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης.
Η επιχείρηση AI της Alibaba αντιμετωπίζει αυξανόμενες εξωτερικές προκλήσεις. Το Πεντάγωνο έβαλε πρόσφατα στη μαύρη λίστα την εταιρεία των εταιρειών που λέει ότι υποστηρίζουν τον κινεζικό στρατό, μια ονομασία που η Alibaba ισχυρίζεται ότι έχει ήδη βλάψει τις δραστηριότητές της. Στη δήλωσή της, η Alibaba είπε ότι δεν συνδέεται με τον κινεζικό στρατό.
Η Anthropic και η OpenAI έχουν κατηγορήσει επίσης τις κινεζικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της Alibaba, ότι συλλέγουν ακατάλληλα δεδομένα από τα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης τους για να επιταχύνουν την ανάπτυξη των μοντέλων τους.
Τον περασμένο μήνα, η Anthropic έστειλε επιστολή στους γερουσιαστές Tim Scott, Ρεπουμπλικανό της Νότιας Καρολίνας, και Elizabeth Warren, Δημοκρατική της Μασαχουσέτης, κατηγορώντας την Alibaba για «θρασύς» και «παράνομες» απόπειρες αντιγραφής της τεχνολογίας της χρησιμοποιώντας 24.000 δόλιες λογαριασμούς. Η Alibaba αρνήθηκε να σχολιάσει τους ισχυρισμούς.
Πολλοί στον κλάδο της τεχνολογίας συγκρίνουν τη σημερινή έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης με τις πρώτες μέρες της εποχής του dot-com, όταν οι εταιρείες του Διαδικτύου ευδοκιμούσαν, αλλά κανείς δεν είχε ακόμη καταλάβει πώς να οικοδομήσει μια βιώσιμη επιχείρηση γύρω από αυτές τις τεχνολογίες.
Ο Ρίτσαρντ Λιν, αντιπρόεδρος της εταιρείας Datastrato της Silicon Valley, ο οποίος εδώ και καιρό συμμετέχει στην κοινότητα ανοιχτού κώδικα της Κίνας, είπε ότι όλες οι κορυφαίες εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης της Κίνας αγωνίζονται να επιβιώσουν.
«Δεν υπάρχει εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης με βιώσιμο επιχειρηματικό μοντέλο αυτή τη στιγμή», είπε. «Είναι μια ανθυγιεινή βιομηχανία».
