Το Σινσινάτι, η πόλη των επτά λόφων στο Οχάιο, προσελκύει τους κατοίκους των προαστίων του και, όλο και περισσότερο, άλλων μεγάλων πόλεων εδώ και πολλά χρόνια. Το μόνο που παραμένει σταθερό είναι η προσφορά στέγης.
«Η πόλη μας μεγαλώνει», είπε ο Aftab Pureval, δήμαρχος του Σινσινάτι, σε συνέντευξή του. «Για πρώτη φορά σε μια γενιά, ο πληθυσμός μας αυξάνεται».
Πολλοί άρχισαν να βλέπουν την πόλη ως μια απόδραση από τις υψηλές τιμές των κατοικιών. Μπορεί να μην είναι τόσο πολύ.
«Περισσότεροι άνθρωποι ζουν εδώ τα τελευταία 10 χρόνια», είπε ο Pureval, ένας Δημοκρατικός. «Αλλά θα περίμενε κανείς το στεγαστικό μας απόθεμα να συμβαδίσει με αυτήν την ανάπτυξη ή τουλάχιστον να παραμείνει το ίδιο».
Αυτό είναι λάθος. «Αυτό είναι το χειρότερο σενάριο για εμάς», είπε στον Guardian. «Επειδή είμαστε τόσο παλιά πόλη, χάνουμε το απόθεμα κατοικιών και δεν χτίζουμε κατοικίες αρκετά γρήγορα, επομένως έχουμε λιγότερα σπίτια».
Η επίλυση τέτοιων προβλημάτων μπορεί να κοστίσει πολλά εκατομμύρια —ακόμα και δισεκατομμύρια— δολάρια. Φανταστείτε ότι η πόλη έχει ένα τέτοιο ταμείο στη διάθεσή της.
Στην πραγματικότητα, το Σινσινάτι έχει δωρεά 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μια κληρονομιά αυτού που ο Pureval αποκάλεσε «πραγματικά δύσκολη απόφαση» να πουλήσει τη σιδηροδρομική γραμμή που τη συνδέει από το Chattanooga του Τενεσί με το Norfolk Southern το 2024.
Η απόφαση ήταν αμφιλεγόμενη. Υπήρξε «πολύς σκεπτικισμός» από τους Ρεπουμπλικάνους νομοθέτες, είπε ο Purewal. Μετά από πολύ δημόσιο διάλογο και ένα στενό δημοψήφισμα, η γραμμή πωλήθηκε.
Η συμφωνία έδειξε τι είναι δυνατό όταν τα συμφέροντα των Ρεπουμπλικανών και των Δημοκρατικών συμπίπτουν. Αλλά οι αυστηροί περιορισμοί που τίθενται στο ταμείο – εμποδίζοντας τους ηγέτες των πόλεων να το ξοδέψουν για νέες κατοικίες – υπογραμμίζουν επίσης τα όρια του δυνατού όταν οι πολιτικές τάσεις συγκρούονται με τη διακυβέρνηση.
Οι συγκρούσεις μεταξύ των κόκκινων πολιτειών και των μπλε πόλεων -μεταξύ συντηρητικών νομοθετών και κυβερνήσεων των πολιτειών που επιβάλλουν τη θέλησή τους στις προοδευτικές δημοτικές κυβερνήσεις- φουντώνουν σε όλη τη χώρα, από το Μιζούρι μέχρι την Αριζόνα. Τέτοιες εντάσεις μπορεί να είναι ιδιαίτερα έντονες στο Οχάιο.
Σε όλη την πολιτεία, τα όπλα έγιναν σημείο ανάφλεξης, με πόλεις όπως το Κλίβελαντ, το Κλάιντ και το Σινσινάτι να προσπαθούν να περάσουν τοπικές διατάξεις που ρυθμίζουν τα όπλα, αλλά ένας κρατικός νόμος που υποστηρίζεται από τους Ρεπουμπλικάνους απαγόρευε τις τοπικές διατάξεις περί όπλων. Άλλες μάχες αφορούσαν τον κατώτατο μισθό, τις πλαστικές σακούλες στα σούπερ μάρκετ και τη διαθεσιμότητα ηλεκτρονικών τσιγάρων.
Αυτό οφείλεται εν μέρει σε ιδεολογικές διαφορές. «Υπάρχουν ζητήματα που δεν μπορούν να υπάρξουν συμβιβασμούς», δήλωσε ο Μπιλ Σάιτζ, πρώην Ρεπουμπλικανός νομοθέτης που θα συνταξιοδοτηθεί το 2025 μετά από περισσότερες από δύο δεκαετίες στο νομοθετικό σώμα.
Αλλά οι Ρεπουμπλικάνοι έχουν επίσης μια θεμελιώδη δυσπιστία για το πώς οι Δημοκρατικές κυβερνήσεις ξοδεύουν χρήματα. «Εννοώ, είναι λίγο δύσκολο να διαφωνήσει κανείς με την οικονομική κακοδιαχείριση που μαστίζει το Σικάγο, την Καλιφόρνια και τη Νέα Υόρκη», είπε ο Σέιτζ.
Αν και το Σινσινάτι αντιμετωπίζει οικονομικά προβλήματα για μια γενιά, είναι δύσκολο να υποστηρίξουμε ότι το πρόβλημα προκαλείται από τους ηγέτες της πόλης.
Ο πληθυσμός κορυφώθηκε τη δεκαετία του 1950. Καθώς η λευκή πτήση μετέφερε τον πληθυσμό στα προάστια και η Ζώνη της Σκουριάς αποβιομηχανοποιήθηκε, ο πληθυσμός της πόλης μειώθηκε σιγά-σιγά σε 50 χρόνια, χάνοντας το 40% των κατοίκων της.
Το Σινσινάτι είχε κολλήσει με τον λογαριασμό για την ακριβή υποδομή που κατασκευάστηκε για μια μεγαλύτερη κοινότητα με λιγότερους ανθρώπους να πληρώνουν γι ‘αυτό.
Γρήγορα προς τα εμπρός στο 2025. «Πουλήσαμε τον σιδηρόδρομο επειδή έπρεπε να πληρώσουμε έναν λογαριασμό αναβαλλόμενης συντήρησης κεφαλαίου 400 εκατομμυρίων δολαρίων και ανησυχούσαμε πολύ ότι δεν είχαμε τα χρήματα για να συντηρήσουμε την υπάρχουσα υποδομή, πόσο μάλλον να φτιάξουμε νέα υποδομή», είπε ο Pureval.
Το 2009, το Norfolk Southern πρόσφερε 500 εκατομμύρια δολάρια για την κατασκευή του σιδηροδρόμου. Οι ηγέτες της πόλης είπαν ότι ήταν υποτιμημένοι. Μέχρι τη στιγμή που ο Pureval ανέλαβε τα καθήκοντά του το 2022, η πόλη και ο σιδηρόδρομος είχαν κλειδωθεί σε μια πικρή διαμάχη σχετικά με τους όρους της ανανέωσης της μίσθωσης. Το Norfolk Southern πλήρωνε 25 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο. Η πόλη ήθελε 65 εκατομμύρια δολάρια. Αντί να πάνε στη διαιτησία, συμφώνησαν να πουλήσουν.
Ωστόσο, εδώ τα συμφέροντα μιας προοδευτικής πόλης και ενός συντηρητικού κράτους συνέπεσαν.
«Όλοι οι εκπρόσωποι της πολιτείας μας και οι γερουσιαστές από την κομητεία Χάμιλτον, τη μοναδική κομητεία που επλήγη περισσότερο, ήταν υπέρ αυτού», είπε ο Σέιτζ, ο οποίος έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην ψήφιση του νόμου. “Ρεπουμπλικάνοι και Δημοκρατικοί, δεν υπήρχε καμία απολύτως διαφωνία. Ήταν όλοι μαζί”.
Η πώληση έγινε πολιτικό ποδόσφαιρο για άλλους λόγους.
Τον Φεβρουάριο του 2023, ένα τρένο Norfolk Southern εκτροχιάστηκε στην Ανατολική Παλαιστίνη του Οχάιο, περίπου 240 μίλια μακριά στην άλλη πλευρά της πολιτείας. Οι άμαξες έκαιγαν για δύο μέρες. Τρεις μήνες αργότερα, μπορούσατε να μυρίσετε ένα γιγάντιο μαύρο σύννεφο καπνού στον αέρα.
Η τοξική πυρκαγιά έχει πυροδοτήσει τη συζήτηση μεταξύ των Ρεπουμπλικανών ότι το κράτος δεν πρέπει να φέρει την ευθύνη του σιδηροδρόμου στα βιβλία του.
Ο πολιτειακός γερουσιαστής Louis Blessing ήταν αρχικά αντίθετος στην πώληση. Ένας εικονομάχος μεταξύ των Ρεπουμπλικανών του Οχάιο, ο νομοθέτης της περιοχής του Σινσινάτι πίστευε ενστικτωδώς ότι η κυβέρνηση έπρεπε να πολεμήσει τη μονοπωλιακή εξουσία όπου μπορούσε.
«Είχαμε έναν διάσημο δήμαρχο του Οχάιο από το Κλίβελαντ, τον Τομ Τζόνσον, ο οποίος είχε μια διάσημη γραμμή: Αν ιδιωτικοποιήσεις πολλά από αυτά τα πράγματα, όπως το νερό και το ηλεκτρικό ρεύμα, δεν θα τα έχεις στην κατοχή σου· θα σε κατέχουν», είπε ο Blessing. – Και έχει δίκιο.
Ο Blessing νόμιζε ότι η πόλη εξαπατήθηκε, αλλά τελικά συνήλθε όταν έγινε σαφές ότι ήταν μεγαλύτερος σε αριθμό.
Οι ψηφοφόροι του Σινσινάτι έπρεπε ακόμα να εγκρίνουν την πώληση. Το Norfolk Southern ξόδεψε περισσότερα από 4 εκατομμύρια δολάρια για μάρκετινγκ για την υποστήριξη του δημοψηφίσματος. Πέρασε από το 52% στο 48%.
Όταν οι Ρεπουμπλικάνοι έγραψαν νέες απαιτήσεις για το προσωπικό των σιδηροδρόμων και τα μέτρα ασφαλείας στη νομοθεσία του κράτους μετά την καταστροφή στην Ανατολική Παλαιστίνη, έθεσαν επίσης περιορισμούς στο πώς το Σινσινάτι μπορούσε και δεν μπορούσε να χρησιμοποιήσει το ταμείο δισεκατομμυρίων δολαρίων. Απαίτησαν τα έσοδα των καταπιστευματικών ταμείων να χρησιμοποιούνται μόνο για την επισκευή ή την αντικατάσταση υφιστάμενων υποδομών όπως δρόμοι, πεζοδρόμια και πάρκα.
Οι εγγυήσεις συμπεριλήφθηκαν στο καταπιστευματικό ταμείο “για να καταστεί πολύ, πολύ σαφές ότι οι μελλοντικοί δήμαρχοι και τα μελλοντικά συμβούλια δεν θα μπορούν να το χρησιμοποιήσουν ως ένα πολιτικό ταμείο λάσπης”, είπε ο Pureval.
Αν και η συμφωνία έλαβε σχεδόν ομόφωνη υποστήριξη στο Νομοθετικό Σώμα (η τελική ψηφοφορία στη Γερουσία της πολιτείας ήταν 30 προς 1), η συμφωνία είχε σκοπό να αντιμετωπίσει τη δυσπιστία των Ρεπουμπλικανών για έναν Δημοκρατικό δήμαρχο και ένα δημοτικό συμβούλιο χωρίς ούτε έναν συντηρητικό.
«Πολλοί άνθρωποι, τόσο εντός όσο και εκτός της πόλης, είχαν μια αόριστη ιδέα για το αν το σημερινό Δημοτικό Συμβούλιο θα ξόδευε χρήματα υπεύθυνα και όχι απλώς θα τα σπαταλούσε», είπε ο Σέιτζ. «Έτσι περιοριστήκαμε στις παραδοσιακές βελτιώσεις υποδομών, τις οποίες χρειάζεται σε αφθονία κάθε γερασμένη πόλη σαν τη δική μας».
Οι Ρεπουμπλικάνοι βλέπουν τέτοιες πόλεις «ως πολύ μπλε φιλελεύθερα καταφύγια», είπε ο Blessing. “Και υπάρχει ένα είδος ιδεώδους που πρέπει να σωθούν από τον εαυτό τους. Θα πουν ότι ξοδεύουν υπερβολικά. Θα πουν ότι είναι γεμάτο εγκλήματα. Και ούτω καθεξής και ούτω καθεξής. Ξέρετε, είναι ανταγωνιστικό.”
Το αποτέλεσμα για το Σινσινάτι είναι μια αυξανόμενη στεγαστική κρίση και ένα ταμείο 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων που η πόλη δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει για να το λύσει.
ΠΟ Yureval εργάστηκε ως δικηγόρος κατά των μονοπωλίων στην Ουάσιγκτον πριν επιστρέψει στο Οχάιο για να εργαστεί ως εταιρικός δικηγόρος για την Procter and Gamble. Λίγα χρόνια αργότερα κέρδισε την εκλογή του ως υπάλληλος περιφερειακού δικαστηρίου και τράβηξε την προσοχή του Δημοκρατικού Κόμματος. Εξελέγη το 2021 ως ο πρώτος Ασιάτης Αμερικανός δήμαρχος του Σινσινάτι σε μια προοδευτική πλατφόρμα προσιτών κατοικιών.
Το 2025, το Σινσινάτι είδε τη μεγαλύτερη ποσοστιαία αύξηση στο μέσο κόστος ενοικίασης στις Ηνωμένες Πολιτείες. «Θα περιμένατε να είναι η Νέα Υόρκη, το Μαϊάμι ή το Σαν Φρανσίσκο», είπε ο Pureval. «Το Σινσινάτι κατατάσσεται τακτικά μεταξύ των πέντε κορυφαίων, αν όχι του νούμερο ένα, πόλεων της χώρας για το ποσοστό των αυξήσεων ενοικίων».
Το Ταμείο Cincinnati Southern Railroad που δημιουργήθηκε από την πώληση ανέρχεται σε περίπου 5.000 $ για κάθε έναν από τους 315.000 κατοίκους του Cincinnati. Τα ετήσια έσοδα 56 έως 58 εκατομμυρίων δολαρίων που δημιουργεί από τις αυξημένες επενδύσεις θα αντισταθμίσουν περίπου 388 δολάρια σε φόρους για κάθε νοικοκυριό στην πόλη.
Αλλά η δυσπιστία των Ρεπουμπλικανών νομοθέτων προς τους ηγέτες των πόλεων υπαγορεύει τώρα πώς μπορούν να χρησιμοποιηθούν τα κέρδη. Η στέγαση δεν είναι επιλογή.
Για έναν δήμαρχο όπως ο Pureval, ο οποίος γνωρίζει καλά τους πολιτικούς του αντιπάλους, αυτό πρέπει να είναι δυσάρεστο. Η πρώτη του δουλειά στην πολιτική ήταν η πρακτική άσκηση για τον Mike DeWine, τον σημερινό Ρεπουμπλικανό κυβερνήτη του Οχάιο, όταν ήταν γερουσιαστής των ΗΠΑ στην Ουάσιγκτον.
«Ήταν μια πολύ σημαντική εμπειρία για μένα», είπε. «Επειδή ενίσχυσε τις προοδευτικές μου αξίες και μου έδειξε επίσης ότι οι άνθρωποι στην άλλη πλευρά του διαδρόμου προσπαθούσαν να κάνουν αυτό που θεωρούσαν σωστό, παρόλο που δεν συμφωνούσα με το πώς να το κάνω».
