ΑΤΛΑΝΤΑ – Η Αγγλία απέχει μία νίκη από τον πρώτο της τελικό Μουντιάλ εδώ και 60 χρόνια.
Για να φτάσει εκεί, χρειάζεται απλώς να νικήσει μια ομάδα της Αργεντινής που θέλει να γίνει η πρώτη της συνεχόμενη πρωταθλήτρια μετά τη Βραζιλία το 1958 και το ’62.
Οι δύο ομάδες με έντονη ιστορία Παγκοσμίου Κυπέλλου θα αναμετρηθούν την Τετάρτη στην Ατλάντα για το δικαίωμα να αντιμετωπίσουν τον νικητή του ημιτελικού Ισπανίας-Γαλλίας της Τρίτης στο East Rutherford, N.J., την Κυριακή. Οι ηττημένοι κάθε ημιτελικού θα συναντηθούν το Σάββατο σε αγώνα για την τρίτη θέση στο Miami Gardens της Φλόριντα.
«Είναι τόσο μεγάλο όσο γίνεται, οπότε είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος για αυτήν την εβδομάδα», δήλωσε ο αρχηγός της Αγγλίας Χάρι Κέιν στο ITV αυτή την εβδομάδα. «Πιστεύω ότι θα είναι ένα ιδιαίτερο παιχνίδι και είναι μια δύσκολη ομάδα να παίξεις απέναντι, αλλά ελπίζω ότι θα βγάλει το καλύτερο από εμάς».
Το ρεκόρ της Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο εναντίον της Αργεντινής είναι γενικά ευνοϊκό, με ρεκόρ 3-1-1. Ωστόσο, αυτές οι δύο μη νίκες είναι από τα πιο σκοτεινά σημεία στην ιστορία του ποδοσφαίρου της χώρας: μια ήττα με 2-1 στους προημιτελικούς του 1986 μετά το περιβόητο γκολ του Ντιέγκο Μαραντόνα με το «Hand of God» και μια ήττα 2-2 στα πέναλτι στη φάση των 16 του 1998, ένα ματς που αμαυρώθηκε από την κόκκινη κάρτα του Ντέιβιντ Μπέκαμ στο δεύτερο ημίχρονο.
Ο Κέιν υποβάθμισε κάθε ιδέα για τα πρόσφατα παιχνίδια που βαραίνουν την ομάδα της Αγγλίας.
“Δεν νομίζω ότι είναι κάτι στο οποίο θέλετε να εστιάσετε πάρα πολύ, η ιστορία. Ναι, αυτό είναι όλο μέρος του και γι’ αυτό θα μιλήσουν τα μέλη των μέσων ενημέρωσης, στο οποίο θα εμπλέκονται οι οπαδοί”, είπε ο Κέιν. “…Είναι η Αγγλία εναντίον της Αργεντινής, είναι δύο από τις μεγαλύτερες χώρες που κοντράρονται μεταξύ τους. Δύο γίγαντες στον ημιτελικό ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου. Τα υπόλοιπα είναι μόνο ένα μικρό μέρος.”
Ενώ ο Κέιν πρωτοστάτησε από νωρίς στην Αγγλία με πέντε γκολ στα πρώτα τέσσερα παιχνίδια, ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ έχει επωμιστεί το βάρος τελευταία. Ο Μπέλινγκχαμ έδωσε διπλά στηρίγματα στις δύο τελευταίες νίκες κόντρα στο Μεξικό και τη Νορβηγία για να ισοφαρίσει με τον Κέιν και τον Γάλλο Ουσμάν Ντεμπελέ στην κούρσα για τα Χρυσά Παπούτσια με έξι γκολ ο καθένας.
Όμως όλοι κυνηγούν τον Αργεντινό σούπερ σταρ Λιονέλ Μέσι, ο οποίος βρίσκεται στην κορυφή του πίνακα με τον Γάλλο Kylian Mbappe με οκτώ γκολ σε αυτό το τουρνουά.
Ο Μέσι, 39 ετών, έχει ήδη καταρρίψει τα ρεκόρ του Παγκοσμίου Κυπέλλου για γκολ καριέρας (21) και ασίστ (10) στη φετινή διοργάνωση, την έκτη του ρεκόρ συμμετοχής. Όμως η Αργεντινή έδειξε την περασμένη φορά ότι είναι κάτι παραπάνω από τον Μέσι.
Δεν σκόραρε στην ήττα της Αργεντινής με 3–1 από την Ελβετία στους προημιτελικούς, καταρρίπτοντας το ρεκόρ του με εννέα σκορ στο Παγκόσμιο Κύπελλο σε εννέα αγώνες. Ήταν ένα βασικό παράδειγμα του βάθους της ομάδας αφού σημείωσε οκτώ από τα 14 γκολ στα πρώτα πέντε παιχνίδια.
Παρά τους ηρωισμούς του Μέσι και τις άλλες κινήσεις της ομάδας, η Αργεντινή δεν έχει ακόμη νιώσει ότι έχει φτάσει στο απόγειό της στα νοκ άουτ. Χρειάστηκαν παράταση για να κερδίσουν δύο από τους τρεις πρώτους αγώνες αποκλεισμού τους και κέρδισαν την Αίγυπτο στη φάση των 16.
«Η τύχη ήταν μαζί μας (έναντι της Ελβετίας)», είπε ο προπονητής της Αργεντινής, Λιονέλ Σκαλόνι, μια δήλωση που θα μπορούσε να εφαρμοστεί σε ολόκληρη τη σειρά νοκ-άουτ τους. «Πρέπει να είμαστε ρεαλιστές, υπάρχουν πράγματα που πρέπει να βελτιώσουμε».
Και όμως η Αργεντινή είναι ανθεκτική εδώ, σέβεται τον πιο σκληρό της αντίπαλο μέχρι σήμερα, αλλά σίγουρα δεν πτοείται.
«Έχουν σπουδαίους παίκτες, αλλά εκτός από τα ατομικά ονόματα είναι μια ομάδα», είπε ο Αργεντινός αμυντικός Γκονσάλο Μοντιέλ. «Η εστίασή μας είναι πρώτα στον εαυτό μας».
–Μέσα σε επίπεδο πεδίου
