Όταν ο Michael Preysman, συνιδρυτής του λιανοπωλητή βιώσιμων ενδυμάτων Everlane, άκουσε ότι η μάρκα θα εξαγοραζόταν από τον γίγαντα της γρήγορης μόδας Shein, έμεινε έκπληκτος. Ένας από τους πρώτους επενδυτές τηλεφώνησε για να ρωτήσει αν είχε ακούσει για αυτή τη φήμη, έτσι έγραψε στον Διευθύνοντα Σύμβουλο της εταιρείας για να το επιβεβαιώσει.
Ναι, μια επωνυμία που ιδρύθηκε στη δέσμευση για «ριζική διαφάνεια» που πρόσφερε στους αγοραστές μια ματιά στον αδιαφανή κόσμο της παραγωγής ρούχων έχει αποκτηθεί από έναν βασικό παίκτη με γρήγορη μόδα. Ο πλειοψηφικός ιδιοκτήτης της Everlane, η εταιρεία ιδιωτικών μετοχών L Catterton, που υποστηρίζεται από τον πολυτελή όμιλο LVMH, εκχωρούσε το μερίδιό της.
«Πουλάτε το ακριβώς αντίθετο από αυτό που πρεσβεύουμε», είπε ο κ. Preysman σε συνέντευξή του. «Για να είμαι ειλικρινής, είναι μια αρκετά συγκλονιστική απόφαση και δεν θα έπαιρνα ποτέ μια τέτοια απόφαση».
Ο κ. Preysman παραιτήθηκε από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της Everlane το 2021 και στη συνέχεια αποχώρησε από το διοικητικό συμβούλιο εν μέσω αντιπαράθεσης. Είναι μεταξύ μιας ομάδας ιδρυτών που έχουν θρηνήσει για τη μοίρα των επωνυμιών τους αφού παραιτήθηκαν από τον έλεγχο, όπως η Anita Roddick όταν δημοσίευσε την εταιρεία καλλυντικών της Body Shop και ο Kevin Plank, ο οποίος επέστρεψε ως Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας αθλητικών ειδών Under Armour μετά από χρόνια στο περιθώριο.
Είτε πρόκειται για πώληση σε μια εταιρεία ιδιωτικού μετοχικού κεφαλαίου, είτε για δημόσιες δραστηριότητες είτε για εγκατάλειψη των καθημερινών εργασιών, η διοίκηση προσπαθεί η καθεμία να επεκτείνει την επιχείρηση με πολλούς τρόπους. Αλλά αυτές οι αποφάσεις δεν συμπίπτουν πάντα με την αρχική αποστολή της εταιρείας.
Περίπου το 70 τοις εκατό των ιδιοκτητών επιχειρήσεων μετανιώνουν που πούλησαν τις εταιρείες τους, σύμφωνα με μια έκθεση από το Exit Planning Institute, μια εταιρεία εκπαίδευσης και διαπίστευσης για ηγέτες επιχειρήσεων.
Σε μια πρόσφατη υψηλού επιπέδου περίπτωση θλίψης του ιδρυτή, ο Chip Wilson, ο ιδρυτής του κατασκευαστή αθλητικών ειδών Lululemon που παραιτήθηκε από το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, κατηγόρησε τη διοίκηση για διάλυση του επιχειρηματικού μοντέλου του λιανοπωλητή και είπε ότι η μάρκα είχε χάσει την «ψυχή» της. Η διαμάχη έληξε αυτή την εβδομάδα όταν η Lululemon συμφώνησε να διορίσει δύο υποψηφίους που είχε προτείνει ο Wilson στο διοικητικό συμβούλιο της.
Ο Shane και ο L. Catterton δεν απάντησαν στα αιτήματα για σχολιασμό.
Όταν ο κ. Preysman έμαθε για τη συμφωνία με τον Shein, επανεξέτασε τα σχέδιά του. Όπως είπε, άφησε το τηλέφωνο και κάθισε σιωπηλά σε έναν μικρό κήπο κρατώντας σημειώσεις. Αποφάσισε ότι η επόμενη εταιρεία του δεν θα δεχόταν χρήματα από ταμεία επιχειρηματικού κεφαλαίου ή εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων.
Ο κ. Preysman παρουσίασε τον ιστότοπο της νέας εταιρείας ένδυσης αυτή την εβδομάδα, υποσχόμενος σε όσους υπέγραψαν ότι θα έχει «τις ίδιες αρχές» με την Everlane, «αλλά με μια νέα προσέγγιση».
Η Everlane είναι μία από τις πολλές επιτυχημένες νεοφυείς επιχειρήσεις λιανικής από τη δεκαετία του 2010 που έχουν καταργηθεί και έχουν αποκτήσει νέους ιδιοκτήτες τα τελευταία χρόνια. Άλλοι είναι ο λιανοπωλητής στρωμάτων Casper, ο οποίος ανήκει πλέον σε μια εταιρεία κατασκευής αφρού πολυουρεθάνης, και η εταιρεία αθλητικών παπουτσιών Allbirds, η οποία μετατρέπεται σε επιχείρηση τεχνητής νοημοσύνης.
Ακόμη και οι πελάτες της Everlane έμειναν ιδιαίτερα έκπληκτοι από την προέλευση της μάρκας. Η Shein, που ιδρύθηκε στην Κίνα και τώρα εδρεύει στη Σιγκαπούρη, πάσχει από εργατικά σκάνδαλα και κατηγορίες για παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων. Είναι και κλειδωμένο δικαστική μάχη με τον ανταγωνιστή της στην εξαιρετικά γρήγορη βιομηχανία της μόδας. Το θέμα αφορά τα εμπορικά μυστικά, τις τακτικές εκφοβισμού και την πνευματική ιδιοκτησία.
Ο κ. Preysman είπε ότι συμφωνεί με τους αγοραστές που εξέφρασαν την αποδοκιμασία τους σχετικά με τις αγορές μέσω Διαδικτύου.
Το 2010, ο κ. Preysman, ο οποίος εργαζόταν στο παρελθόν σε μια εταιρεία ιδιωτικών μετοχών, ίδρυσε την Everlane με τον Jesse Farmer, έναν προγραμματιστή λογισμικού. Ήθελαν να ταρακουνήσουν τη βιομηχανία ένδυσης δείχνοντας στους πελάτες πόσο ακριβώς κοστίζει η παραγωγή προϊόντων, συμπεριλαμβανομένων των υλικών, της εργασίας και της μεταφοράς. Η Everlane προσέλκυσε πελάτες με το μάρκετινγκ, παρέχοντας φωτογραφικές περιηγήσεις, ονόματα φυτών και τοποθεσίες.
Καθώς ο λιανοπωλητής μεγάλωνε, έλαβε εκατομμύρια σε χρηματοδότηση από επενδυτές επιχειρηματικών συμμετοχών. Αλλά το 2020, αντιμέτωπη με διακοπές λειτουργίας κατά τη διάρκεια της πανδημίας Covid-19, η εταιρεία ανέλαβε την επένδυση από τον L. Catterton.
«Υπήρξε σίγουρα ακραίος δισταγμός και πολλοί άνθρωποι έλεγαν «Να προσέχεις»», είπε ο κ. Preysman, αναφερόμενος στην αποδοχή της επένδυσης του L. Catterton. “Πάντα λέω στους ανθρώπους ότι υπάρχουν πολύ λίγα πράγματα που δεν μπορούν να αναιρεθούν. Η επένδυση και η απόκτηση παιδιών είναι δύο από αυτά τα πράγματα.”
Ο κ. Πρίσμαν αρνήθηκε να πει πόσα κέρδισε από τον οικισμό του κ. Κάτερτον, αλλά είπε ότι «δεν κάθεται εδώ σαν πολύ πλούσιος». Είπε ότι δεν συμμετείχε στη συμφωνία με τον Shein.
Ο κ. Farmer, ένας άλλος ιδρυτής που έφυγε πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, είπε ότι παρακολούθησε περήφανα τον Everlane να αναδεικνύεται, ενώ κρατούσε σταθερά το αρχικό όραμα παρά τις πιέσεις να αναπτυχθεί γρήγορα.
«Το όνομα Everlane θα παραμείνει υπό την ηγεσία του Shane, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι το πνεύμα του θα συνεχίσει να ζει με τον Michael και την ομάδα», είπε ο κ. Farmer.
Ο Alfred Chang, Διευθύνων Σύμβουλος της Everlane, δήλωσε σε μια δήλωση ότι η μάρκα θα παραμείνει ανεξάρτητη και θα διατηρήσει τη δέσμευσή της για βιωσιμότητα. Καθώς η δημόσια κριτική για την εξαγορά εντάθηκε, ο κ. Τσανγκ είπε στους υπαλλήλους ότι «η Everlane εξακολουθεί να είναι Everlane» και ότι θα παραμείνει ο επικεφαλής της.
«Η περασμένη εβδομάδα ήταν δύσκολη», είπε στους υπαλλήλους σε ένα σημείωμα που εξέτασαν οι New York Times. “Το να βλέπουμε την εταιρεία μας στα μέσα ενημέρωσης και υπό αυτό το πρίσμα ήταν επώδυνο. Το να πρέπει να παραμείνουμε σιωπηλοί σύμφωνα με την τυπική διαδικασία σε αυτά τα θέματα έχει γίνει ακόμη πιο δύσκολο.”
Όσο για το νέο εγχείρημα του κ. Preysman, είπε ότι θα δημοσιοποιήσει περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με το εμπορικό σήμα που δεν έχει ακόμη ονομαστεί τις επόμενες εβδομάδες. Η εστίαση θα είναι στα ρούχα, καθώς και σε άλλες κατηγορίες που δεν έχουν ακόμη αποκαλυφθεί. Η διαδικασία ανάπτυξης προϊόντων έχει ήδη ξεκινήσει, αλλά θα χρειαστεί λίγος χρόνος, πρόσθεσε.
Η νέα μάρκα πιθανότατα θα μείνει μακριά από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης επειδή θέλει να κρατά τα πράγματα ήσυχα και οικεία, είπε ο κ. Preysman. Η ιδέα, λέει, είναι να δημιουργηθεί μια επωνυμία ρούχων που να έρχεται σε αντίθεση με την κακοφωνία του TikTok και της τεχνητής νοημοσύνης.
Ο κ. Preysman χρηματοδοτεί ο ίδιος τη νέα επιχείρηση και εξετάζει εναλλακτικές δομές ιδιοκτησίας, όπως ένα καταπίστευμα που θα μπορούσε να περιλαμβάνει άλλους επενδυτές. Αλλά η εταιρεία θα μείνει μακριά από κάθε θεσμικό ταμείο που ελπίζει να εξαργυρώσει μια μέρα.
«Δεν υπάρχει διέξοδος από αυτό», είπε.
