Δεν ήταν πολύς καιρός πριν που η Lionsgate, η τελευταία μεγάλη ανεξάρτητη κινηματογραφική εταιρεία, φαινόταν να κατευθύνεται προς το σκραφί του Χόλιγουντ.
Δεν μπορούσε να βρει το χτύπημα. Το 2024, το στούντιο κυκλοφόρησε 17 ταινίες και απέφερε μόλις 251 εκατομμύρια δολάρια σε εγχώριες πωλήσεις εισιτηρίων. Το ποσοστό ήταν 85 τοις εκατό χαμηλότερο από την κορύφωση του Lionsgate το 2012, όταν η Katniss Everdeen, οι βρικόλακες του Twilight, οι μισθοφόροι των Madea και The Expendables βοήθησαν να φέρουν 1,72 δισεκατομμύρια δολάρια. Καθώς η ύφεση συνεχίστηκε το περασμένο καλοκαίρι, οι μετοχές της Lionsgate υποχώρησαν στα 5,76 δολάρια, το χαμηλότερο επίπεδό τους από την πανδημία Covid-19, όταν οι περισσότεροι κινηματογράφοι έκλεισαν χωρίς προοπτική να ανοίξουν ξανά.
Η συμβατική σοφία στη Wall Street και στο Χόλιγουντ ήταν ότι η καλύτερη ελπίδα της Lionsgate ήταν να βρει έναν αγοραστή. Αν οι παλιοί γίγαντες του κινηματογράφου όπως η Paramount και η Warner Bros. κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι έπρεπε να συγχωνευθούν για να ανταγωνιστούν τις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, τι πιθανότητες είχε το μικρό Lionsgate;
Αλλά από τότε, το στούντιο έκανε αυτό που θεωρήθηκε απίθανο: έδωσε επιλογές στον εαυτό του.
Η αμφιλεγόμενη βιογραφική ταινία του Μάικλ Τζάκσον «Michael» της Lionsgate ξεπέρασε το όριο του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων στο παγκόσμιο box office το Σαββατοκύριακο, και έγινε η πρώτη ταινία του στούντιο που έφτασε σε αυτό το ορόσημο, σύμφωνα με την Rentrak, μια υπηρεσία δεδομένων ταινιών. Η Lionsgate ανέλαβε το έργο των 150 εκατομμυρίων δολαρίων μετά την αποχώρηση των μεγάλων στούντιο του Χόλιγουντ, πιστεύοντας ότι δεκαετίες καταγγελιών για παιδική παρενόχληση εναντίον του κ. Τζάκσον το καθιστούσαν πολύ ριψοκίνδυνο. (Η Universal και η Kino Films συνεργάστηκαν με τη Lionsgate για τη διανομή της ταινίας στο εξωτερικό.)
Το «Michael» ακολουθεί το «The Maid», ένα θρίλερ της Lionsgate βασισμένο στο βιβλίο της Frieda McFadden. Κόστισε 35 εκατομμύρια δολάρια για να φτιαχτεί και απέφερε 400,5 εκατομμύρια δολάρια, αριθμός που ανέβασε τα φρύδια στο Χόλιγουντ. Η Lionsgate ετοιμάζει ήδη σίκουελ και για τις δύο ταινίες. Κανένα άλλο στούντιο δεν έχει αποκτήσει δύο νέα θεατρικά franchise φέτος.
Το Lionsgate θα κυκλοφορήσει το σίκουελ του The Hunger Games τον Νοέμβριο. Το μακροπρόθεσμο πρόγραμμα περιλαμβάνει ένα πρίκουελ του Ράμπο, δύο ακόμη ταινίες του Τζον Γουικ, το Now You See Me 4 και δύο συνέχειες της υπερπαραγωγής του Μελ Γκίμπσον Τα Πάθη του Χριστού. Το στούντιο συνεργάστηκε επίσης με τον παραγωγό τρόμου Τζέισον Μπλουμ για να ανανεώσει το The Blair Witch Project και τον σκηνοθέτη Τζέιμς Γουάν για να αναβιώσει την κερδοφόρα σειρά Saw.
«Το λιοντάρι βρυχάται», είπε ο Sean Diffley, επικεφαλής έρευνας μέσων και ψυχαγωγίας στη Morgan Stanley.
Οι μετοχές της Lionsgate αυξήθηκαν περίπου 130 τοις εκατό από τον περασμένο Ιούνιο. Το πιο πρόσφατο τρίμηνο, το οποίο έληξε πριν βγει το «Michael» στους κινηματογράφους, τα λειτουργικά κέρδη αυξήθηκαν κατά 52%. Τα κέρδη ανά μετοχή ήταν 24 σεντ, έναντι απώλειας 44 σεντς ένα χρόνο νωρίτερα.
«Έχουν αποδείξει ότι μπορούν αποτελεσματικά να το κάνουν μόνοι τους, ότι μπορούν ακόμα να δημιουργήσουν μεγάλες επιτυχίες και να βρουν νέες έξυπνες τεχνολογίες σε μια δύσκολη αγορά», είπε ο κ. Diffley, αναφερόμενος σε IP, όπως η τριλογία βιβλίων «Housekeeper».
«Ταυτόχρονα», πρόσθεσε ο κ. Diffley, «υπάρχει σίγουρα μια αντίληψη στην αγορά ότι η κλίμακα έχει σημασία».
Πριν οι όμιλοι και οι υπηρεσίες ροής ξαναγράψουν τους κανόνες, κάθε στούντιο του Χόλιγουντ έμοιαζε λίγο με το Lionsgate. Ένα χτύπημα μπορεί να αλλάξει την ισορροπία. Σήμερα, το Lionsgate είναι το μόνο μεγάλο μη εταιρικό στούντιο που βγάζει τα περισσότερα χρήματα σε σχετικές επιχειρήσεις. Η Disney, για παράδειγμα, έχει επτά κινηματογραφικά στούντιο, αλλά οι ταινίες της εταιρείας αποτελούν τόσο μικρό μέρος των εσόδων της που η εταιρεία δεν τις αποκαλύπτει πλέον στις οικονομικές της καταστάσεις, αλλά αναφέρει τα αποτελέσματα σε ένα στοιχείο γραμμής που ονομάζεται “πωλήσεις περιεχομένου”.
Το πρόβλημα για ένα ανεξάρτητο στούντιο όπως το Lionsgate, φυσικά, είναι ότι δεν υπάρχει τμήμα θεματικών πάρκων ή αυτοκρατορία καταναλωτικών προϊόντων για να αμβλύνει το πλήγμα όταν οι ταινίες απογοητεύουν.
Η Lionsgate έχει φλερτάρει κατά καιρούς πιθανούς αγοραστές, όπως η Sony Pictures Entertainment, η Hasbro και η Legendary Entertainment, η έδρα των ταινιών “Godzilla” και “Dune”. Τον περασμένο μήνα, φήμες κυκλοφόρησαν στο Χόλιγουντ ότι το Netflix κυνηγούσε το στούντιο. Το Netflix τα κατέρριψε γρήγορα.
Το καθήκον έδωσε κάποια παύση. Το Lionsgate κουβαλάει 1,78 δισεκατομμύρια δολάρια σε μακροπρόθεσμο χρέος και άλλα 1,29 δισεκατομμύρια δολάρια σε δάνεια που σχετίζονται με μεμονωμένες ταινίες και τηλεοπτικές σειρές.
Οι καταναλωτές έπρεπε επίσης να αντιμετωπίσουν τους δύο μεγαλύτερους μετόχους της Lionsgate. Mark RacheskyΟ πρόεδρος του στούντιο και ο Steven Mnuchin, ο οποίος εντάχθηκε στο διοικητικό συμβούλιο της Lionsgate τον Ιανουάριο, ελέγχουν μαζί περίπου το ένα τέταρτο της μετοχής. (Πέρυσι, ωστόσο, η Lionsgate κατάργησε τη δομή μετοχών διπλής κατηγορίας, αφήνοντας μια ενιαία κατηγορία μετοχών με δικαίωμα ψήφου, μια απλούστευση που θα μπορούσε να καταστήσει ευκολότερες τις διαπραγματεύσεις συγχώνευσης.)
Εκτός από τις ταινίες, η Lionsgate παράγει πολλές τηλεοπτικές εκπομπές, μερικές φορές σε συνεργασία με άλλα στούντιο. Μερικά από τα μεγαλύτερα περιλαμβάνουν το The Studio της Apple TV, το The Rookie του ABC και το Hunting Wives του Netflix. Ο Jon Feltheimer, διευθύνων σύμβουλος της Lionsgate, είπε σε αναλυτές τον Μάιο ότι το στούντιο θα «σχεδόν διπλασιάσει» τον αριθμό των επεισοδίων που παράγονται φέτος σε σύγκριση με πέρυσι.
Η Lionsgate διαθέτει επίσης μια βιβλιοθήκη ταινιών και τηλεόρασης με 20.000 τίτλους, αποφέροντας περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε ετήσια έσοδα.
Αλλά η τρέχουσα μηχανή του στούντιο είναι οι ταινίες και ο Adam Fogelson αξίζει πολλά εύσημα.
Ο κ. Φόγκελσον, πρώην πρόεδρος της Universal Pictures, γνωστός για την αγάπη του για τα franchise, θα ηγηθεί του Lionsgate Motion Picture Group το 2024. Η παραγωγή παρεμποδίστηκε από την πανδημία του Covid-19 και τις απεργίες στο Χόλιγουντ, οδηγώντας σε μια παρέλαση τσακωτών, συμπεριλαμβανομένης της κωμωδίας δράσης “Borderland”, η οποία κόστισε 115 εκατομμύρια δολάρια και 3 εκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως.
Στην πράξη, η Lionsgate μειώνει τον κίνδυνο πουλώντας περισσότερα από τα δικαιώματα διανομής της στο εξωτερικό και ξοδεύοντας λιγότερα για μάρκετινγκ (μερικές φορές πολύ λιγότερα) από τα μεγάλα στούντιο. Αλλά και αυτές οι εγγυήσεις δεν ήταν αρκετές για τη διατήρηση των κερδών της εταιρείας.
Οι πρώτες ταινίες υπό τη σκηνοθεσία του κ. Φόγκελσον άρχισαν να εμφανίζονται στα τέλη του περασμένου έτους. Σχεδόν όλα πήγαν καλά, συμπεριλαμβανομένου του The Long Walk, ενός θρίλερ τρόμου χαμηλής ενοικίασης και του sequel Now You See Me: Now You Don’t. Το Lionsgate κατέλαβε φέτος το 10% του εγχώριου box office, σχεδόν το διπλάσιο από αυτό της Warner Bros., σύμφωνα με το IMDBpro, μια υπηρεσία δεδομένων ταινιών.
Τώρα η πίεση είναι στον κ. Φόγκελσον να συνεχίσει να κερδίζει δυναμική. Σε συνέντευξή του, είπε ότι αναμένει να έχει μια ενημέρωση για τη συνέχεια του “Michael” αργότερα αυτό το καλοκαίρι. Είπε επίσης ότι ήταν ενθουσιασμένος για τη νέα ταινία Dirty Dancing, στην οποία θα εμφανίζεται η Jennifer Gray να επιστρέφει ως Baby. Η Lionsgate συνεχίζει επίσης να αναζητά τρόπους για να φέρει το franchise Twilight σε μια νέα γενιά.
«Είμαι απίστευτα αισιόδοξος για το πού πάμε», είπε ο κ. Φόγκελσον, «καθώς κάθε έργο καθοδηγείται από το ξεκάθαρο δημιουργικό όραμα μερικών από τους πιο ταλαντούχους σκηνοθέτες στη βιομηχανία».
