Καθώς ο σούπερ σταρ των Λος Άντζελες Λέικερς, Λούκα Ντόντσιτς γιόρταζε την περσινή νίκη επί των Ντάλας Μάβερικς, της ομάδας που τον αντάλλαξε πριν από μερικούς μήνες, ξαφνικά προέκυψε μια επιχειρηματική ευκαιρία.
Ήθελε να βοηθήσει να φέρει μια επαγγελματική ομάδα μπάσκετ στη Ρώμη;
Η ερώτηση ήρθε από τον Ντόνι Νέλσον, το πρώην στέλεχος των Μάβερικς που έφερε τον κ. Ντόντσιτς στην Εθνική Ομοσπονδία Μπάσκετ από την Ευρώπη και ήταν μεταξύ αυτών που πανηγύριζαν τη νίκη. Ο κ. Ντόντσιτς μετά βίας χρειάστηκε να σκεφτεί πριν απαντήσει «ναι».
Το ζευγάρι είναι πλέον οι κορυφαίοι φορείς λήψης αποφάσεων στον επενδυτικό όμιλο που αγόρασε την ομάδα μπάσκετ της βόρειας Ιταλίας Vanoli Cremona στην πόλη που φημίζεται για τους κατασκευαστές βιολιών. Το γκρουπ σχεδιάζει να μεταφέρει την ομάδα στη Ρώμη και έχει υποβάλει αίτηση για να γίνει ο εκπρόσωπος της Ρώμης στο φιλόδοξο σχέδιο του NBA για τη δημιουργία ενός πρωταθλήματος στην Ευρώπη.
«Από τότε που μπήκα στο ΝΒΑ, το όνειρό μου ήταν πάντα να έχω μια ομάδα στην Ευρώπη, ειδικά επειδή η Ευρώπη μου έχει δώσει τόσα πολλά», είπε ο Ντόντσιτς, 27 ετών, αυτή την εβδομάδα στην πρώτη του συνέντευξη για το εγχείρημα. Ο κ. Ντόντσιτς μεγάλωσε στη Σλοβενία και ως έφηβος έπαιξε σε μια από τις κορυφαίες επαγγελματικές ομάδες της Ευρώπης, τη Ρεάλ Μαδρίτης.
«Μεγάλωσα εκεί, μεγάλωσα παίζοντας μπάσκετ», είπε.
Η μετάβαση στην Ευρώπη είναι μέρος των προσπαθειών του NBA να επεκταθεί πολύ πέρα από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το πρωτάθλημα ελπίζει να ιδρύσει ομάδες σε μεγάλες πόλεις όπως το Λονδίνο, το Παρίσι, η Ρώμη και το Μιλάνο, με την πρόθεση να ξεκινήσει η πρώτη σεζόν σε ένα ή δύο χρόνια.
Αλλά ίσως καμία άλλη προσπάθεια δεν έχει να κάνει με έναν άνθρωπο τόσο συνδεδεμένο με το σύγχρονο μπάσκετ του ΝΒΑ όσο ο κύριος Ντόντσιτς, ένας από τους καλύτερους παίκτες του κόσμου.
Το ΝΒΑ έχει λάβει δεκάδες προσφορές, συμπεριλαμβανομένων των καθιερωμένων ευρωπαϊκών franchise του μπάσκετ και των πλούσιων αουτσάιντερ του αθλήματος, με τα τέλη franchise να κυμαίνονται από 500 εκατομμύρια δολάρια έως περισσότερα από 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Το πρωτάθλημα εξετάζει τις προσφορές, σύμφωνα με ένα άτομο που γνωρίζει τη διαδικασία που μίλησε υπό τον όρο της ανωνυμίας για να συζητήσει τις ιδιωτικές διαπραγματεύσεις. Το πρωτάθλημα θα ζητήσει έναν δεύτερο γύρο αιτήσεων, συμπεριλαμβανομένων των νέων επενδυτών, που αναμένεται μέχρι το τέλος του επόμενου μήνα.
Το NBA συνεργάζεται με τη FIBA, την ομάδα που κυβερνά το άθλημα παγκοσμίως, για να βοηθήσει στη δημιουργία του νέου πρωταθλήματος. Η πρωτοβουλία αρχικά φάνηκε να είναι σε άμεσο ανταγωνισμό με την EuroLeague, το πιο διάσημο επαγγελματικό πρωτάθλημα μπάσκετ στην Ευρώπη, όπου ο κ. Ντόντσιτς έγινε για πρώτη φορά φήμη.
«Θέλουμε οι κορυφαίοι σύλλογοι μας να βγάλουν περισσότερα χρήματα και να γίνουν βιώσιμοι, γιατί οι περισσότεροι δεν είναι», είπε ο Ανδρέας Ζαγκλής, γενικός γραμματέας της FIBA, για το ευρωπαϊκό μπάσκετ σε συνέντευξη Τύπου πέρυσι για το σχέδιο του ΝΒΑ.
Πολλοί εκπρόσωποι της Euroleague υποσχέθηκαν να αντεπιτεθούν. Όμως, τον Φεβρουάριο, η Ευρωλίγκα προσέλαβε ως εκτελεστικό διευθυντή τον Τσους Μπουένο, ο οποίος εργάστηκε στο ΝΒΑ από το 2010 έως το 2022. Και οι δύο οργανισμοί άρχισαν να μιλούν για εταιρική σχέση.
«Το καλύτερο αποτέλεσμα θα ήταν αν συγχωνευόμασταν με την EuroLeague», δήλωσε ο επίτροπος του NBA Άνταμ Σίλβερ σε συνέντευξη Τύπου τον Μάρτιο.
Ο κ. Ντόντσιτς εξέφρασε την ελπίδα ότι αυτό θα συμβεί.
«Είμαι ο παίκτης που είμαι λόγω της EuroLeague και αυτό δεν θα φύγει ποτέ», είπε ο κ. Ντόντσιτς. «Προφανώς αυτό είναι πολύ σημαντικό για μένα».
Η Ρώμη δεν έχει ομάδα σε αυτό το πρωτάθλημα και οι ομάδες που διεκδικούν μια θέση στο ΝΒΑ Ευρώπης προέρχονται σε μεγάλο βαθμό εκτός πόλης. Ο πιο δημόσιος διαγωνισμός που μπορεί να αντιμετωπίσουν ο κ. Doncic και ο κ. Nelson μπορεί να προέρχεται από μια ομάδα στην Τεργέστη, η οποία βρίσκεται κοντά στα σύνορα της Ιταλίας με τη Σλοβενία.
Η Τεργέστη έχει λάβει μέτρα για να εξασφαλίσει τη χρήση της αρένας μπάσκετ στη Ρώμη, η οποία αυτή τη στιγμή είναι η καλύτερη επιλογή στην πόλη. Ο κ. Νέλσον και ο κ. Ντόντσιτς έχουν επίσης σκεφτεί να μισθώσουν την αρένα, αλλά σκέφτονται επίσης να χρησιμοποιήσουν μια μικρότερη αρένα ως προσωρινό σπίτι ή ένα γήπεδο τένις που θα μπορούσε να είναι στεγασμένο και δίπλα στο στάδιο όπου παίζουν οι ποδοσφαιρικές ομάδες της Ρώμης.
«Νομίζω ότι είμαστε αισιόδοξοι ότι η σχέση με το ΝΒΑ θα λειτουργήσει», είπε ο κ. Νέλσον. «Αν για κάποιο λόγο δεν συμβεί αυτό, θα χαρούμε να προχωρήσουμε χρησιμοποιώντας τις δυνατότητες της Ρώμης».
Ο κύριος Ντόντσιτς είναι μέρος ενός ευρωπαϊκού κύματος που είχε τεράστιο αντίκτυπο στο ΝΒΑ τα τελευταία χρόνια. Τις τελευταίες δύο σεζόν, ο Καναδός Shai Gilgeous-Alexander κέρδισε το βραβείο πολυτιμότερου παίκτη του NBA. Αλλά σε πέντε από τα προηγούμενα έξι χρόνια, το βραβείο πήγε σε δύο Ευρωπαίους – τον Νίκολα Γιόκιτς από τη Σερβία και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο από την Ελλάδα. Καλύτερος αμυντικός στο πρωτάθλημα είναι ο Γάλλος Βίκτορ Βεμπανιάμα.
Η Ρώμη είναι επίσης ένα συναισθηματικό μέρος για τον κ. Ντόντσιτς. Όταν ήταν 13 ετών και έπαιζε σε ένα τουρνουά εκεί για την ομάδα της πατρίδας του, Olympia Union, σημείωσε 54 πόντους με 11 ριμπάουντ και 10 ασίστ και αναδείχθηκε MVP του τουρνουά.
«Ήταν η πρώτη φορά που πολλοί άνθρωποι από την Ευρώπη και ίσως τις ΗΠΑ με είδαν να παίζω», είπε ο κ. Ντόντσιτς. «Αυτή ήταν η αρχή της καριέρας μου».
Αργότερα την ίδια χρονιά υπέγραψε συμβόλαιο με τη Ρεάλ Μαδρίτης. Τα βίντεο των εφηβικών του κατορθωμάτων τον έκαναν υποψήφιο στο ΝΒΑ. Ο κ. Νέλσον, ο οποίος ήταν το κορυφαίο στέλεχος μπάσκετ των Μάβερικς μέχρι το 2021, απέκτησε τον κ. Ντόντσιτς το 2018.
Παρέμειναν κοντά ακόμα και μετά την αποχώρηση του κ. Νέλσον από τους Μάβερικς. Και όταν ένας Λιθουανός παίκτης με τον οποίο συνεργάστηκε και ο κ. Νέλσον, ο Ριμάντας Κάουκενας, τον πλησίασε για μια ομάδα στην Ιταλία, ήθελε να μοιραστεί την ιδέα με τον κ. Ντόντσιτς.
Ερωτηθείς εάν είχαν προκύψει άλλες ευκαιρίες για να κατέχει ευρωπαϊκά περιουσιακά στοιχεία, ο κ. Ντόντσιτς είπε ότι αυτό ήταν το «καλύτερο», εν μέρει λόγω της σχέσης του με τον κ. Νέλσον. Είπε ότι ελπίζει να γίνει πρακτικός ιδιοκτήτης που θα βοηθήσει στη διαμόρφωση του οργανισμού και των ανθρώπων του για πολλά χρόνια ακόμα.
«Προφανώς, άρχισα να σκέφτομαι λίγο», είπε ο κ. Ντόντσιτς. «Αλλά είμαι Λέικερ και η κατάκτηση ενός πρωταθλήματος αυτή τη στιγμή είναι το πιο σημαντικό πράγμα για μένα».
