Το διαστημόπλοιο Psyche της NASA ολοκλήρωσε με επιτυχία μια κοντινή πτήση του Άρη, χρησιμοποιώντας τη βαρύτητα του πλανήτη για να αποκτήσει ορμή και να ανακατευθύνει την πορεία του προς τον αστεροειδή Ψυχή. Στις 15 Μαΐου, το διαστημόπλοιο πέρασε σε απόσταση 2.864 μιλίων (4.609 χλμ.) από την επιφάνεια του Άρη, λαμβάνοντας μια κρίσιμη ώθηση βαρύτητας χωρίς τη χρήση επιπλέον καυσίμου επί του σκάφους.
Ο ελιγμός στέλνει την Ψυχή σε μια άμεση διαδρομή προς τον στόχο της στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία. Μετά την πτήση, οι μηχανικοί βεβαιώθηκαν ότι το διαστημόπλοιο ήταν ακριβώς εκεί που έπρεπε αναλύοντας τις ραδιοεπικοινωνίες μεταξύ του Psyche και του Deep Space Network (DSN) της NASA, του παγκόσμιου συστήματος επικοινωνιών της υπηρεσίας για αποστολές στο βαθύ διάστημα.
«Αν και ήμασταν σίγουροι για τους υπολογισμούς και τα σχέδια πτήσης μας, ήταν συναρπαστικό να παρατηρούμε το σήμα Doppler του DSN σε πραγματικό χρόνο κατά τη διάρκεια της πτήσης», δήλωσε ο Don Hahn, επικεφαλής πλοήγησης του Psych στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. “Επιβεβαιώσαμε ότι ο Άρης έχει επιταχύνει το διαστημικό σκάφος στα 1.000 μίλια την ώρα και έχει μετατοπίσει την τροχιά του περίπου 1 μοίρα σε σχέση με τον Ήλιο. Είμαστε τώρα σε τροχιά να φτάσουμε στον αστεροειδή Ψυχή το καλοκαίρι του 2029.”
Η Ψυχή αποτυπώνει τη σπάνια ημισελήνου θέα του Άρη
Η συνάντηση με τον Άρη έδωσε στην ομάδα της αποστολής την ευκαιρία να δοκιμάσει πλήρως τα επιστημονικά όργανα της Ψυχής προτού το διαστημόπλοιο φτάσει στον αστεροειδή. Τις ημέρες που προηγήθηκαν της πτήσης και της πλησιέστερης προσέγγισης, οι μηχανικοί χρησιμοποίησαν το σύστημα απεικόνισης, το μαγνητόμετρο και το φασματόμετρο ακτίνων γάμμα και νετρονίων του διαστημικού σκάφους.
Καθώς η Ψυχή πλησίαζε τον Άρη, η γωνία μεταξύ του διαστημικού σκάφους και του Ήλιου έκανε τον πλανήτη να εμφανιστεί ως ένα στενό μισοφέγγαρο. Οι εικόνες που τραβήχτηκαν από την πολυφασματική κάμερα του διαστημικού σκάφους δείχνουν ότι η ημισέληνος γύρω από τον πλανήτη έχει επεκταθεί περισσότερο από το αναμενόμενο. Οι επιστήμονες λένε ότι η πρόσκρουση είναι πιθανό να οφείλεται στο ηλιακό φως που διαχέεται στη σκονισμένη ατμόσφαιρα του Άρη. Στην πλησιέστερη προσέγγιση, το διαστημόπλοιο φωτογράφισε γρήγορα την επιφάνεια του Άρη καθώς διέσχιζε από τη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη στην πλευρά του φωτός της ημέρας.
“Έχουμε τραβήξει χιλιάδες εικόνες του Άρη και προσεγγίσεις στην επιφάνεια και την ατμόσφαιρα του πλανήτη. Αυτό το σύνολο δεδομένων μας παρέχει μια μοναδική και σημαντική ευκαιρία να βαθμονομήσουμε και να χαρακτηρίσουμε την απόδοση της κάμερας, καθώς και να δοκιμάσουμε πρώιμες εκδόσεις των εργαλείων επεξεργασίας εικόνας μας για χρήση στον αστεροειδή Psyche”, δήλωσε ο Jim Bell, Lead State Image University’s PsychezA. Τέμπη “Καθώς το διαστημόπλοιο συνεχίζει το ταξίδι του μετά την πτήση, θα συνεχίσουμε να εκτελούμε απεικόνιση βαθμονόμησης του Άρη για τον υπόλοιπο μήνα καθώς θα κινείται προς την απόσταση.”
Ο Bell ηγείται επίσης του ανιχνευτή απεικόνισης Mastcam-Z για την αποστολή Rover Perseverance της NASA. Αρκετές πρόσθετες αποστολές στον Άρη συνέβαλαν σε παρατηρήσεις κατά τη διάρκεια της πτήσης, συμπεριλαμβανομένου του Mars Reconnaissance Orbiter της NASA, του 2001 Mars Odyssey και του Curiosity rover, μαζί με τα Mars Express και ExoMars Trace Gas Orbiter της ESA (Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας).
Δοκιμάστε το όργανο πριν από την άφιξη στο Asteroid Psyche
Το πέρασμα επέτρεψε στους επιστήμονες να συλλέξουν πολύτιμα δεδομένα βαθμονόμησης από άλλα όργανα του Psyche. Οι πρώιμες μετρήσεις από το μαγνητόμετρο του διαστημικού σκάφους μπορούν να ανιχνεύσουν το σοκ από το τόξο του Άρη, την περιοχή όπου ο ηλιακός άνεμος αλληλεπιδρά με το μαγνητικό περιβάλλον του πλανήτη.
Ταυτόχρονα, η ομάδα φασματόμετρου ακτίνων γάμμα και νετρονίων συνέλεξε μετρήσεις που θα μπορούσαν τώρα να συγκριθούν με δεκαετίες υπαρχόντων δεδομένων στον Άρη.
Με τον Άρη τώρα πίσω του, το Psyche θα συνεχίσει να χρησιμοποιεί το ηλιακό-ηλεκτρικό σύστημα πρόωσής του για να συνεχίσει προς τη ζώνη των αστεροειδών. Το διαστημόπλοιο έχει προγραμματιστεί να φτάσει στον αστεροειδή Psyche τον Αύγουστο του 2029.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η Ψυχή μπορεί να είναι ο εκτεθειμένος μερικός πυρήνας ενός αρχαίου πλανήτη, ένα από τα δομικά στοιχεία που σχημάτισαν πλανήτες νωρίς στην ιστορία του ηλιακού συστήματος. Ο αστεροειδής έχει διάμετρο περίπου 173 μίλια (280 χιλιόμετρα) στο ευρύτερο σημείο του.
Μόλις φτάσει, το διαστημόπλοιο θα κάνει τροχιά γύρω από το Σάι σε διάφορα υψόμετρα ενώ παράλληλα χαρτογραφεί την επιφάνεια και συλλέγει επιστημονικά δεδομένα. Εάν ο αστεροειδής αντιπροσωπεύει πράγματι το μεταλλικό εσωτερικό ενός πρώιμου κόσμου, θα μπορούσε να προσφέρει στους ερευνητές μια σπάνια ευκαιρία να μελετήσουν υλικό παρόμοιο με αυτό που βρίσκεται βαθιά μέσα σε έναν βραχώδη πλανήτη όπως η Γη.
“Προβλέπαμε μια πτήση δίπλα στον Άρη για χρόνια, αλλά τώρα έχει ολοκληρωθεί. Μπορούμε να ευχαριστήσουμε τον Κόκκινο Πλανήτη που έδωσε στο διαστημόπλοιό μας μια σημαντική βαρυτική σφεντόνα πιο μακριά στο ηλιακό σύστημα”, δήλωσε η Lindy Elkins-Tanton, η κύρια ερευνήτρια του Psyche στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ. “Προχωρήστε στο Asteroid Psyche!”
Σχετικά με την Αποστολή Ψυχής της NASA
Η αποστολή Psyche διευθύνεται από την ASU. Το Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, ένα τμήμα της Caltech στην Πασαντένα, διαχειρίζεται τις αποστολές, τη μηχανική, τις δοκιμές και την ενοποίηση συστημάτων.
Το σασί του διαστημικού σκάφους για το υψηλής ισχύος ηλιακό-ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης της Psyche προμηθεύτηκε από την Intuitive Machines στο Palo Alto της Καλιφόρνια. Η ASU επιβλέπει τη λειτουργία των οργάνων απεικόνισης του διαστημικού σκάφους σε συνεργασία με την Malin Space Science Systems στο Σαν Ντιέγκο, η οποία βοήθησε στο σχεδιασμό, την κατασκευή και τη δοκιμή των καμερών.
Το Psyche είναι η 14η αποστολή που επιλέχθηκε για το Πρόγραμμα Ανακάλυψης της NASA, που λειτουργεί από το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Marshall του οργανισμού στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα. Το Πρόγραμμα Υπηρεσιών Εκτόξευσης της NASA στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα διαχειρίζεται τις υπηρεσίες εκτόξευσης για την αποστολή.
