Ο Βρετανός υπουργός Άμυνας Τζον Χίλι παραιτήθηκε απροσδόκητα την Πέμπτη εν μέσω διαφωνίας για τις στρατιωτικές δαπάνες, το τελευταίο πλήγμα για τον μαχόμενο πρωθυπουργό Κιρ Στάρμερ.
Η αποχώρησή του αποκάλυψε τη δεινή κατάσταση στις ένοπλες δυνάμεις των στενότερων συμμάχων της Αμερικής.
Σε μια ανοιχτή επιστολή προς τον πρωθυπουργό, ο Χίλι έγραψε: «Αυτή η νέα εποχή άμυνας απαιτεί περαιτέρω επενδύσεις… Δεν μπορέσατε, και το Υπουργείο Οικονομικών δεν ήθελε, να δεσμεύσει τους πόρους που χρειάζεται η χώρα».
Ο Healey είπε τη Δευτέρα ότι έλαβε λεπτομέρειες για τη στρατιωτική χρηματοδότηση, η οποία, όπως έγραψε, ήταν «πολύ κάτω από αυτό που χρειάζεται».
Και συνέχισε: «Οι αποφάσεις που αναγκάστηκα να πάρω θα μείωναν την ετοιμότητα των δυνάμεών μας, θα αύξαναν τον κίνδυνο για το επιχειρησιακό μας προσωπικό και ενδεχομένως θα έκαναν τη χώρα λιγότερο ασφαλή».
Το θέμα: το Αμυντικό Επενδυτικό Σχέδιο, που σχεδιάστηκε για τη χρηματοδότηση νέων δυνατοτήτων που απαιτούνταν στην περσινή Στρατηγική Αμυντική Ανασκόπηση, η οποία καθόρισε ένα δεκαετές όραμα για τις ένοπλες δυνάμεις.
Το SDR κυκλοφορεί τον Ιούνιο του 2025. Το DIP αναμένεται να ξεκινήσει αργότερα το ίδιο έτος.
Όμως, καθώς περνούσαν μήνες, αποκαλύφθηκε ότι μια μυστική, σκιώδης μάχη λάμβανε χώρα μεταξύ των τμημάτων Άμυνας του Healey και Υπουργείου Οικονομικών.
Ο κ. Στάρμερ έχει δεσμευτεί να αποκαλύψει το σχέδιο πριν από την επόμενη σύνοδο κορυφής του ΝΑΤΟ στην Άγκυρα στις 7 Ιουλίου, εν μέσω ολοένα και πιο μεγαλειώδους ρητορικής από βρετανικά μέσα ενημέρωσης και ειδικούς.
Σε μια αιφνιδιαστική κίνηση, ο Πρόεδρος της Βουλής των Κοινοτήτων την Τετάρτη προέτρεψε την κυβέρνηση να μην κυκλοφορήσει το πολυαναμενόμενο DIP την Παρασκευή.
Η επιστολή του κ. Healey ακολουθεί αναφορές ότι ενώ το Υπουργείο Άμυνας χρειάζεται 22,9 δισεκατομμύρια δολάρια, το Υπουργείο Οικονομικών είναι πρόθυμο να παράσχει 13,3 δισεκατομμύρια δολάρια.
Τώρα έχει προκύψει κάποια σαφήνεια. Ο Healey ανέφερε στην επιστολή ότι επιδιώκει οι αμυντικές δαπάνες να αντιστοιχούν στο 3% του ΑΕΠ έως το 2030, αλλά το κυβερνητικό σχέδιο προβλέπει 2,68% μέχρι εκείνο το έτος.
Αν και οι φήμες κυκλοφόρησαν τις τελευταίες ημέρες, δεν υπάρχει κανένα σημάδι ότι ο Healey, ο οποίος είναι σεβαστός και στις δύο πλευρές του διαδρόμου στο Σώμα, θα πέσει στο μαχαίρι.
Το πώς το δράμα θα επηρεάσει τον κύριο Στάρμερ είναι ασαφές.
Οδήγησε τους Εργατικούς στη νίκη στις γενικές εκλογές του 2024, αλλά σπατάλησε την καλή θέληση των ψηφοφόρων: οι Εργατικοί υπέστησαν μια συντριπτική ήττα στις φετινές τοπικές εκλογές. Μια δημοσκόπηση του YouGov τον Μάιο διαπίστωσε ότι το 69% των Βρετανών είχε αρνητική άποψη για τον κύριο Στάρμερ, ενώ μόλις το 23% είχε θετική άποψη.
Αντιμετωπίζει μια πιθανή ηγετική πρόκληση από τον δήμαρχο του Μάντσεστερ Andy Burnham, ο οποίος είναι δημοφιλής μεταξύ των Εργατικών, καθώς και ορισμένων ανώτερων νομοθετών.
Όποιος κι αν είναι ο ηγέτης των Εργατικών, οι επόμενες γενικές εκλογές πρέπει να διεξαχθούν πριν από το καλοκαίρι του 2029.
Όποια και αν είναι η πολιτική, οι ένοπλες δυνάμεις του Ηνωμένου Βασιλείου πρέπει να αντιμετωπίσουν ελλείψεις στον προϋπολογισμό.
Το Υπουργείο Εξωτερικών αγωνίστηκε να εξασφαλίσει χρηματοδότηση σε μια κυβέρνηση όπου οι δαπάνες κοινωνικής πρόνοιας, το NHS και η επίτευξη καθαρών μηδενικών εκπομπών είναι κορυφαίες προτεραιότητες.
Ωστόσο, δεν είναι μόνο θέμα προϋπολογισμού.
Το Υπουργείο Άμυνας έχει περισσότερο ανθρώπινο δυναμικό από το Βασιλικό Ναυτικό (32.000) και τη Βασιλική Αεροπορία (27.000).
Οι 55.000 γραφειοκράτες της γνώρισαν ατελείωτες αναποτελεσματικότητα και χάος στις προμήθειες.
Αν και το Λονδίνο ξοδεύει περισσότερα για την άμυνα από το Παρίσι και τη Ρώμη, και οι δύο σύμμαχοι αναπτύσσουν περισσότερα στρατεύματα, περισσότερους μαχητές επιφανείας και περισσότερα αεροσκάφη.
Ο αναπληρωτής του Healey, πρώην Βασιλικός Πεζοναύτης και υπουργός Ενόπλων Δυνάμεων Αλ Κερνς, προειδοποίησε σε ένα tweet ότι «οι Ένοπλες Δυνάμεις μας… αξίζουν ένα Υπουργείο Άμυνας που ταιριάζει με τη σοβαρότητά μας».
Τη Δευτέρα, η πρώην μονάδα του Καν μετονομάστηκε σε “British Commando” από “Third Commando” αφού η πλήρως ένοπλη ταξιαρχία διασπάστηκε σε μικρότερες μονάδες ειδικών δυνάμεων.
Οι επικριτές λένε ότι η αλλαγή είναι αναπόφευκτη: το Βασιλικό Ναυτικό δεν διαθέτει πλοία για τη μεταφορά μεγάλης κλίμακας αμφίβιων δυνάμεων.
Το κοινό ανησυχούσε στην αρχή της σύγκρουσης στο Ιράν, όταν το Βασιλικό Ναυτικό μπόρεσε να αναπτύξει μόνο ένα αντιτορπιλικό στην εμπόλεμη ζώνη και χρειάστηκε επισκευές κατά την άφιξη.
Σύμφωνα με αναφορές, ολόκληρος ο στόλος των υποβρυχίων πυρηνικής επίθεσης του Ηνωμένου Βασιλείου τελεί υπό συντήρηση σε υπερφορτωμένες εγκαταστάσεις.
Το μεγαλύτερο νέο έργο του Στρατού, το θωρακισμένο όχημα μάχης Ajax, παραγγέλθηκε το 2014 και θα τεθεί σε λειτουργία το 2019. Ακόμα περιμένει.
Το μέλλον της πλατφόρμας των 8 δισεκατομμυρίων δολαρίων είναι ασαφές: Οι στρατιώτες που χρησιμοποιούν το όχημα αντιμετωπίζουν προβλήματα υγείας από θόρυβο και κραδασμούς.
Η RAF και το Βασιλικό Ναυτικό έχουν αναπτύξει από κοινού μόλις 48 μαχητικά F35 stealth, από έναν προγραμματισμένο στόλο 138 – αριθμός που μπορεί να μην πραγματοποιηθεί ποτέ.
Εν τω μεταξύ, η Αυστραλία έχει αναπτύξει 72 από τα αεροσκάφη.
Θα μπορούσε να έρθει μια μεγάλη αμηχανία, με τον Ιάπωνα πρωθυπουργό Sanae Takaichi να πραγματοποιεί μια σύνοδο κορυφής με τον κ. Starmer την Κυριακή πριν ταξιδέψει στην Ιταλία.
Στην ημερήσια διάταξη θα είναι η πρόοδος του σχεδίου μαχητικών stealth έκτης γενιάς Ιταλίας-Ιαπωνίας-Βρετανίας, το οποίο θα ανακοινωθεί για πρώτη φορά το 2022. Η δέσμευση χρηματοδότησης του Λονδίνου δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί.
Ένας εμπειρογνώμονας ανέφερε τα πιθανά οφέλη από την αποχώρηση του κ. Healy.
Ο Ed Arnold, ανώτερος συνεργάτης στο think tank Royal United Services Institute, έγραψε: «Οι παραιτήσεις θα εξασφαλίσουν ότι θα είναι πιο δύσκολο για αυτήν και τις επόμενες κυβερνήσεις να εφησυχάσουν με τις αμυντικές δαπάνες».
“Το Υπουργείο Άμυνας χρειάζεται έναν θεμελιώδη πολιτισμικό μετασχηματισμό… και αυτή η παραίτηση ελπίζουμε ότι θα είναι καταλύτης για ευρύτερη μεταρρύθμιση του υπουργείου.”
Όμως ο Ρίτσαρντ Μπάρονς, συν-συγγραφέας του SDR του περασμένου έτους, σημείωσε καυστικά ότι η κυβέρνηση Στάρμερ είχε «αποφασίσει να μην χρηματοδοτήσει τη δική της αμυντική αναθεώρηση».
«Κάνει τη χώρα λιγότερο ασφαλή και αποδυναμώνει τη θέση της στο ΝΑΤΟ», είπε στο BBC. «Τόσο οι εχθροί μας όσο και οι σύμμαχοί μας θα γίνουν μάρτυρες αυτής της καταστροφής σήμερα».
