Ένας συνασπισμός γενικών εισαγγελέων του κράτους μήνυσε την Paramount για να σταματήσει την εξαγορά 111 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Warner Bros. Discovery, μια σαρωτική νομική πρόκληση για μια συγχώνευση που απειλεί να αναδιαμορφώσει το Χόλιγουντ εν μέσω της απουσίας παρέμβασης της κυβέρνησης Τραμπ σε μεγάλες συμφωνίες.
Σε μια πολυαναμενόμενη αγωγή που κατατέθηκε στο ομοσπονδιακό δικαστήριο της Καλιφόρνια τη Δευτέρα, οι πολιτείες ισχυρίζονται ότι η εξαγορά θα επιταχύνει ουσιαστικά τον ανταγωνισμό σε θεατρικές διανομές ευρείας κυκλοφορίας και κορυφαίας απόδοσης και αδειοδότηση καλωδίων κατά παράβαση των αντιμονοπωλιακών νόμων. Υποστηρίζουν ότι η συγχώνευση θα συνδυάσει δύο από τα δύο πέντε στούντιο στο Χόλιγουντ, οδηγώντας σε υψηλότερες τιμές, λιγότερες ταινίες στους κινηματογράφους και μείωση της ποικιλίας και της ποιότητας του περιεχομένου.
Οι πολιτείες καταγγέλλουν παραβίαση του νόμου Clayton, ενός αντιμονοπωλιακού νόμου που αντιπροσωπεύει πιθανά μονοπώλια. Ζήτησαν από την Paramount να μην κλείσει τη συμφωνία μέχρι να κριθεί η υπόθεση. Αν όχι, λένε ότι θα υποβάλουν προσωρινή απαγόρευση. Ο συνασπισμός αποτελείται από την Αριζόνα, το Κολοράντο, το Κονέκτικατ, τη Μασαχουσέτη, τη Μινεσότα, τη Νεβάδα, το Νιου Τζέρσεϊ, το Νέο Μεξικό, τη Νέα Υόρκη, το Όρεγκον και την Ουάσιγκτον.
«Η παράνομη συγχώνευση αυτών των δύο κολοσσών ψυχαγωγίας θα οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές, χαμηλότερη ποιότητα και λιγότερο περιεχόμενο για τον κινηματογράφο και την τηλεόραση, βλάπτοντας τις κινηματογραφικές αίθουσες, τους βασικούς διανομείς καλωδίων και, τελικά, το κοινό σε κάθε καναπέ και κινηματογράφο στις ΗΠΑ», δήλωσε ο Γενικός Εισαγγελέας της Καλιφόρνια Μπόντα σε δήλωση. «Η βιομηχανία ταινιών και ψυχαγωγίας της Καλιφόρνιας αγγίζει τις ζωές των Αμερικανών καθημερινά – μπαίνει στα σαλόνια των οικογενειών, έχει πρωταγωνιστικό ρόλο στα πρώτα ραντεβού πολλών νέων και αποτελεί σημείο απέραντης υπερηφάνειας και απασχόλησης για τους Καλιφορνέζους πάνω και κάτω από την πολιτεία μας».
Η αγωγή, η οποία μπορεί να διαρκέσει για χρόνια, σηματοδοτεί μια άλλη προσπάθεια των γενικών εισαγγελέων του κράτους να αντιταχθούν σε μεγάλες συγχωνεύσεις, καθώς η κυβέρνηση υιοθετεί μια πιο επιεική άποψη για την ενοποίηση, ιδιαίτερα στα μέσα ενημέρωσης και την ψυχαγωγία. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης τον Ιούνιο υπέγραψε την προσφορά της Paramount να αγοράσει τη Warner, διαπιστώνοντας ότι η συγχώνευση θα αυξήσει τον ανταγωνισμό στις αγορές ροής, γραμμικής τηλεόρασης και ανάπτυξης, παραγωγής ή διανομής ταινιών για κινηματογραφικές αίθουσες. Το πράσινο φως δεν απαιτεί εκποιήσεις, διορθώσεις συμπεριφοράς ή παραχωρήσεις.
Η έγκριση και η απουσία παραχωρήσεων έχουν μεγεθύνει τις εικασίες ότι ο Τραμπ έβαλε τον αντίχειρά του στη ζυγαριά για τα σχέδια του διευθύνοντος συμβούλου της Paramount Ντέιβιντ Έλισον να δημιουργήσει έναν όμιλο μέσων μαζικής ενημέρωσης. Ο πατέρας του, ο γόνος της Oracle, Λάρι Έλισον, έχει αξιοποιήσει μια συμβιωτική σχέση με τον Τραμπ, ο οποίος ήταν επικριτικός για τις περισσότερες επικρατούσες καλύψεις, για να βοηθήσει αυτή την προσπάθεια. Μια συγχώνευση μεταξύ της Paramount και της Warner θα θέσει το CNN υπό τον έλεγχο της οικογένειας.
Στην πρώτη γραμμή της πολυδιάστατης άμυνας της Paramount: τεχνολογικοί γίγαντες όπως το Netflix, η Amazon και η Google στριμώχνουν το Χόλιγουντ έτσι ώστε ο μόνος τρόπος να ανταγωνιστεί κανείς είναι μέσω της ενοποίησης. Ο επικεφαλής της Paramount Makan Delrahim έχει επανειλημμένα επισημάνει τα «μονοπώλια τεχνολογίας» που απειλούν τους καταναλωτές, το ταλέντο και την εργασία σε ολόκληρο τον κλάδο.
Μέχρι στιγμής, οι αντιμονοπωλιακές αρχές στην Κίνα, τη Νότια Αφρική, τη Σαουδική Αραβία, την Ουκρανία, τη Σερβία και τη Βόρεια Μακεδονία έχουν διαπιστώσει ότι η συμφωνία δεν παραβιάζει τους αντιμονοπωλιακούς νόμους. Οι ρυθμιστικές αρχές που διερευνούν ξένες επενδύσεις από κρατικά επενδυτικά ταμεία του Κόλπου στη Γερμανία, την Ιταλία, τη Γαλλία, τη Ρομά, τη Σλοβενία, το Βέλγιο, την Τσεχία, τη Νέα Ζηλανδία και την Ισπανία έχουν επίσης εγκρίνει τη συγχώνευση.
Η Paramount αναμένει ρυθμιστικές εγκρίσεις από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών, τις αντιμονοπωλιακές ρυθμιστικές αρχές του Ηνωμένου Βασιλείου και την Ευρωπαϊκή Επιτροπή, η οποία αναμένεται να υπογράψει τη συγχώνευση πριν από την επικείμενη προθεσμία για την έναρξη μιας εις βάθος έρευνας.
Ένα άλλο εμπόδιο τίθεται από τους καταναλωτές που έχουν κάνει μήνυση για να εμποδίσουν τη συμφωνία. Σε μια αγωγή που κατατέθηκε τον Απρίλιο, οι συνδρομητές της Paramount ισχυρίστηκαν ότι η εξαγορά θα μειώσει σημαντικά τον ανταγωνισμό στη ροή, τις ειδήσεις και τη θεατρική διανομή. Η συγχώνευση θα παγιώσει την «ικανότητα και το κίνητρο της Paramount να αυξήσει τις τιμές, να μειώσει την παραγωγή, να περιορίσει τα όρια, να μειώσει την ποιότητα και να επιδεινώσει τους όρους που αντιμετωπίζουν οι καταναλωτές, μεταξύ άλλων μέσω του ελέγχου της διανομής, της αποκλειστικότητας, του παραθύρου και της αδειοδότησης», ανέφερε η καταγγελία.
Εάν ολοκληρωθεί η συμφωνία, η συνδυασμένη εταιρεία θα έχει την τρίτη μεγαλύτερη πλατφόρμα ροής μετά το Netflix και τη Disney και θα ελέγχει περίπου το 24 τοις εκατό της θεατρικής διανομής, σύμφωνα με την αγωγή.
Για να κερδίσει την εύνοια της συγχώνευσης και να καταπνίξει τις ανησυχίες, ο Ντέιβιντ Έλισον δεσμεύτηκε να κυκλοφορεί τουλάχιστον 30 ταινίες το χρόνο στους κινηματογράφους με ελάχιστες αίθουσες 45 ημερών και να λειτουργεί ως ανεξάρτητα στούντιο τις Paramount και Warner Bros. Η προηγούμενη δέσμευση έχει προκαλέσει κριτική από ορισμένους στον κλάδο που είναι δύσπιστοι ότι η εταιρεία μπορεί να διατηρήσει αυτή την παραγωγή. Μια σημαντική ανησυχία είναι το εκτιμώμενο χρέος 79 δισεκατομμυρίων δολαρίων που θα είχε η ενοποιημένη εταιρεία εάν ολοκληρωθεί η συμφωνία, με μόνο 3 δισεκατομμύρια δολάρια σε ετήσια ελεύθερη ταμειακή ροή.
