Ένας συνασπισμός 12 Δημοκρατικών πολιτειών, συμπεριλαμβανομένων της Καλιφόρνια, της Νέας Υόρκης και της Ουάσιγκτον, υπέβαλε την προσφορά. αγωγή Δευτέρα για να μπλοκάρει την εξαγορά της Warner Bros. Discovery από την Paramount για 111 δισεκατομμύρια δολάρια, την πιο σοβαρή νομική πρόκληση μέχρι σήμερα για μια από τις μεγαλύτερες συμφωνίες μέσων ενημέρωσης στην ιστορία.
Στην αγωγή τους, η οποία κατατέθηκε στο Επαρχιακό Δικαστήριο των ΗΠΑ για τη Βόρεια Περιφέρεια της Καλιφόρνια, οι πολιτείες υποστηρίζουν ότι η συμφωνία θα βλάψει τις κινηματογραφικές αίθουσες βλάπτοντας την ανταγωνιστική αγορά διανομής ταινιών, συμπεριλαμβανομένων των υπερπαραγωγών, που παράγουν σημαντικό μέρος των εσόδων των στούντιο. Η μήνυση ισχυρίζεται επίσης ότι η συμφωνία θα έδινε στη συνδυασμένη εταιρεία αντιανταγωνιστικές εξουσίες στην αγορά διανομής μεγάλων σταθμών καλωδιακής τηλεόρασης όπως το CNN.
«Η παράνομη συγχώνευση αυτών των δύο κολοσσών της ψυχαγωγίας θα έχει ως αποτέλεσμα υψηλότερες τιμές, χαμηλότερη ποιότητα και λιγότερο περιεχόμενο για τον κινηματογράφο και την τηλεόραση, βλάπτοντας τις κινηματογραφικές αίθουσες, τους μεγάλους διανομείς καλωδίων και, τελικά, τους θεατές σε κάθε καναπέ και κινηματογράφο στις Ηνωμένες Πολιτείες», δήλωσε ο Rob Bonta, ο γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνια που ηγείται της αγωγής.
Ενώ εκκρεμεί η αγωγή, οι πολιτείες επιδιώκουν να παγώσουν τη συμφωνία, η οποία είχε προγραμματιστεί να κλείσει το τρίτο τρίμηνο του έτους. Αυτό θα μπορούσε να είναι δαπανηρό για την Paramount, η οποία συμφώνησε να πληρώσει τους μετόχους της Warner Bros. 650 εκατομμύρια δολάρια για κάθε τρίμηνο που εκκρεμεί από τον Οκτώβριο.
Η Paramount δεν απάντησε αμέσως σε αίτημα για σχολιασμό. Την Κυριακή, εκπρόσωπος της Paramount δήλωσε ότι η εταιρεία είναι έτοιμη να αντιμετωπίσει «νόμιμα θέματα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας», προσθέτοντας ότι η συγχώνευσή της με τη Warner Bros. Discovery «δεν εγείρει τέτοιες ανησυχίες».
«Είμαστε βέβαιοι ότι τα γεγονότα και ο νόμος υποστηρίζουν αυτή τη συμφωνία και θα συνεχίσουμε να την υπερασπιζόμαστε σθεναρά», πρόσθεσε.
Η αγωγή θα εκτροχιάσει τα σχέδια του δισεκατομμυριούχου Λάρι Έλισον και του γιου του Ντέιβιντ Έλισον να δημιουργήσουν έναν κολοσσό του Χόλιγουντ. Εάν η συμφωνία ολοκληρωθεί, ο David Ellison, ο οποίος διευθύνει την Paramount, θα ελέγχει δύο δίκτυα ειδήσεων: το CBS News και το CNN. δύο μεγάλα κινηματογραφικά στούντιο, η Paramount Pictures και η Warner Bros. και δύο δημοφιλείς συνδρομητικές υπηρεσίες ροής: Paramount+ και HBO Max.
Οι προσπάθειες των κρατών αποτελούν τη μεγαλύτερη ρυθμιστική απειλή για μια συμφωνία. Τον Ιούνιο, το υπουργείο Δικαιοσύνης δήλωσε ότι δεν θα αμφισβητήσει την εξαγορά, η οποία είπε ότι «δεν είναι πιθανό να βλάψει τον ανταγωνισμό ή τους Αμερικανούς καταναλωτές».
Η Paramount έχει ήδη λάβει εγκρίσεις σε 20 χώρες και περιοχές σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας και της Αυστραλίας. Αλλά άλλες παγκόσμιες ρυθμιστικές αρχές εξακολουθούν να εξετάζουν τη συμφωνία. Νωρίτερα αυτό το μήνα, η αντιμονοπωλιακή αρχή της Ευρωπαϊκής Ένωσης δήλωσε ότι η Paramount συμφώνησε με τις παραχωρήσεις για να μετριάσει τις ανησυχίες για τον ανταγωνισμό. Και τον Ιούνιο, η βρετανική ρυθμιστική αρχή δήλωσε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν διατεθειμένο να μελετήσει περαιτέρω τη συμφωνία.
Ο Ντέιβιντ Έλισον και ο Λάρι Έλισον ανέπτυξαν μια ζεστή σχέση με τον Πρόεδρο Τραμπ, καθώς η οικογένειά τους έχτισε την αυτοκρατορία των μέσων ενημέρωσης. Νωρίτερα φέτος, η Paramount διοργάνωσε ένα δείπνο “Trump White House” στην Ουάσιγκτον ως μέρος μιας εβδομάδας εορτασμών της Ένωσης Ανταποκριτών του Λευκού Οίκου. Το δείπνο, στο οποίο παρευρέθηκαν ο Ντέιβιντ Έλισον και ο εν ενεργεία Γενικός Εισαγγελέας των ΗΠΑ Τοντ Μπλανς, πραγματοποιήθηκε ενώ το Υπουργείο Δικαιοσύνης εξακολουθούσε να εξετάζει τη συμφωνία.
Η μήνυση, που κατατέθηκε τη Δευτέρα, υποστηρίζει ότι η συγχώνευση παραβιάζει τον νόμο Clayton, έναν νόμο του 1914 που απαγορεύει τις συγχωνεύσεις που μειώνουν τον ανταγωνισμό ή καταλήγουν σε μονοπώλια. Η αγωγή περιγράφει λεπτομερώς την πιθανή βλάβη στον ανταγωνισμό στον παραδοσιακό θεατρικό κινηματογράφο και την τηλεόραση.
Σύμφωνα με τη μήνυση, μόλις κλείσει η συμφωνία, μόλις τέσσερις εταιρείες – η Paramount, η Disney, η Universal και η Sony – θα ελέγχουν περισσότερο από το 90 τοις εκατό των ταινιών με τις μεγαλύτερες εισπράξεις. Οι πολιτείες υποστηρίζουν ότι οι ίδιοι τέσσερις διανομείς θα ελέγχουν το 86% της αγοράς ταινιών ευρείας διανομής.
Η Καλιφόρνια ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι θα επιδιώξει μια προσωρινή διαταγή περιορισμού, εκτός εάν οι εταιρείες συμφωνήσουν να παγώσουν τη συγχώνευσή τους όσο εκκρεμεί η αγωγή.
Συνήθως χρειάζονται αρκετοί μήνες έως ένα ολόκληρο έτος για να λάβουν οι αγωγές συγχώνευσης τελική απόφαση από έναν δικαστή. Θα μπορούσαν να διαρκέσουν ακόμη περισσότερο εάν κάποιο από τα μέρη υποβάλει ένσταση.
Η Αριζόνα, το Κολοράντο, το Κονέκτικατ, η Μασαχουσέτη, η Μινεσότα, η Νεβάδα, το Νιου Τζέρσεϊ, το Νέο Μεξικό και το Όρεγκον συμμετείχαν επίσης στο κοστούμι. Η Λετίθια Τζέιμς, γενική εισαγγελέας της Νέας Υόρκης, δήλωσε σε δήλωση ότι η συμφωνία «απειλεί να αυξήσει το κόστος για τους καταναλωτές και απειλεί θέσεις εργασίας και επιχειρήσεις σε ολόκληρη τη χώρα».
Η εστίαση της αγωγής στη στενή αγορά των αναμενόμενων blockbusters αντανακλά την τακτική που χρησιμοποίησε το Υπουργείο Δικαιοσύνης για να εμποδίσει επιτυχώς την εξαγορά του εκδότη βιβλίων Simon & Schuster από τον Penguin Random House το 2022. Σε εκείνη την περίπτωση, ένας ομοσπονδιακός δικαστής διαπίστωσε ότι η συγχώνευση θα έβλαπτε τον ανταγωνισμό μεταξύ των εκδοτών που αγόραζαν τα δικαιώματα για βιβλία που περίμεναν να γίνουν μπεστ σέλερ.
Η νομική αντιπαράθεση μεταξύ της Paramount και της Καλιφόρνια υφίσταται εδώ και μήνες. Η Paramount ενίσχυσε τη νομική της ομάδα, προσλαμβάνοντας γνωστούς αντιμονοπωλιακούς ειδικούς και πρόσφερε επίσης κίνητρα στην Καλιφόρνια, συμπεριλαμβανομένου ενός ταμείου 50 εκατομμυρίων δολαρίων για εργαζόμενους που απολύθηκαν λόγω τεχνολογιών όπως η τεχνητή νοημοσύνη. Ο κ. Μπόντα έχτισε τη θέση του συντονίζοντας με άλλα κράτη και συνομιλώντας με εργαζομένους που είπαν ότι θα επηρεαστούν από τη συμφωνία.
Τα κράτη παρεμβαίνουν ολοένα και περισσότερο για να εμποδίσουν τις συγχωνεύσεις, υποστηρίζοντας ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης της κυβέρνησης Τραμπ αγνοεί συμφωνίες που βλάπτουν τον ανταγωνισμό. Ένας συνασπισμός κρατών έχει ήδη μηνύσει για να αποτρέψει τη συγχώνευση της Nexstar και της Tegna, των δύο μεγαλύτερων τοπικών τηλεοπτικών σταθμών, και επεδίωξε τη διάλυση του κολοσσού της ψυχαγωγίας LiveNation.
