Τα κορυφαία αρπακτικά εξακολουθούσαν να περιφέρονται στις θάλασσες μετά τη μεγαλύτερη μαζική εξαφάνιση

Η χειρότερη γνωστή μαζική εξαφάνιση εξαφάνισε πάνω από το 80 τοις εκατό των θαλάσσιων ειδών. Όμως, παρά τις τεράστιες αυτές απώλειες, πολλά οικοσυστήματα δεν κατέρρευσαν, με διάφορα ζώα, ακόμη και αρπακτικά να επιζούν από τον κατακλυσμό.

Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι η μοίρα κάθε οικοσυστήματος καθορίζεται εν μέρει από το μοναδικό μείγμα ειδών του. Το ίδιο μπορεί να ισχύει και για τα σύγχρονα θαλάσσια οικοσυστήματα, τα οποία αντιμετωπίζουν επίσης μεγάλες απειλές από την κλιματική αλλαγή.

Η εξαφάνιση της Πέρμιας έπληξε περίπου 252 εκατομμύρια χρόνια πριν. Φαίνεται ότι έχει προκαλέσει τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις στη σημερινή Σιβηρία, προκαλώντας καταστροφική υπερθέρμανση του πλανήτη, εξάντληση των επιπέδων οξυγόνου των ωκεανών και πλήθος άλλων απειλών. Ορισμένες ομάδες ζώων, όπως τριλοβίτες και ευρυπτέρηδες (θαλάσσιοι σκορπιοί), καταστράφηκαν ολοσχερώς. άλλοι υπέστησαν τεράστιες απώλειες. Στη συνέχεια, προέκυψαν πολλές νέες ομάδες, συμπεριλαμβανομένων των πρώιμων δεινοσαύρων και των ιχθυόσαυρων.

Δεδομένου ότι τόσα πολλά είδη έχουν εξαφανιστεί, οι ερευνητές υπέθεσαν ότι τα οικοσυστήματα γίνονται πολύ πιο απλά σε περίπτωση εξαφάνισης. Ένα πλήρως λειτουργικό οικοσύστημα έχει διαφορετικά είδη που εξαρτώνται το ένα από το άλλο: φυτά που χρησιμοποιούν ζάχαρη για ενέργεια από τον ήλιο, φυτοφάγα που τρώνε φυτά, αρπακτικά που τρώνε φυτοφάγα και πιθανώς αρπακτικά που τρώνε μικρότερα αρπακτικά. Ωστόσο, τα ζώα σε υψηλότερα «τροφικά επίπεδα», όπως τα κορυφαία αρπακτικά, θα μπορούσαν να είναι πιο ευάλωτα στην εξαφάνιση επειδή δεν μπορούν να επιβιώσουν χωρίς θήραμα για φαγητό. Επομένως, μια μαζική εξαφάνιση όπως η τελική περμία θα εξαφάνιζε τα τροφικά επίπεδα, αφήνοντας απλούστερα οικοσυστήματα.

Μάθετε αν αυτό συνέβη πραγματικά. Μπαράν Καραπουνάρ στο Πανεπιστήμιο του Λιντς στο Ηνωμένο Βασίλειο και οι συνάδελφοί του μελέτησαν τα διατηρημένα υπολείμματα επτά θαλάσσιων οικοσυστημάτων από όλο τον κόσμο, λίγο πριν και αμέσως μετά την εξαφάνιση. Από τα είδη που υπήρχαν, συνήγαγαν τη δομή κάθε οικοσυστήματος. Ο Karapunar πήρε συνέντευξη από τον εαυτό του επειδή η μελέτη δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους.

Παρά τις απώλειες ειδών έως και 96 τοις εκατό, πέντε από τα επτά οικοσυστήματα διατήρησαν τουλάχιστον τέσσερα τροφικά επίπεδα σε όλη τη διάρκεια.

Στις περισσότερες περιοχές και ιδιαίτερα προς τους πόλους, οι χειρότερες απώλειες ήταν μεταξύ των φυτοφάγων, που συχνά κινούνταν αργά και ζούσαν στη θάλασσα. Αντίθετα, οι οργανισμοί που μπορούσαν να κολυμπήσουν ελεύθερα σε ανοιχτά νερά, όπως τα ψάρια, επηρεάστηκαν λιγότερο.

Ανακάμψαμε διαφορετικά σε αποκατεστημένα οικοσυστήματα ανάλογα με το πόσο κοντά ήταν στον ισημερινό. Τα τροπικά οικοσυστήματα κυριαρχούνται από ζώα χαμηλού τροφικού επιπέδου, όπως τα φυτοφάγα, που συχνά ζουν στον βυθό της θάλασσας. Όμως, αντίθετα, τα οικοσυστήματα πιο κοντά στους πόλους κέρδισαν επιπλέον τροφικά επίπεδα, καθώς τα αρπακτικά ζώα όπως τα ψάρια απομακρύνθηκαν από τον ισημερινό για να ξεφύγουν από τη χειρότερη ζέστη.

Τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι τα σημερινά θαλάσσια οικοσυστήματα θα ανταποκριθούν επίσης διαφορετικά στην κλιματική αλλαγή και σε άλλους κινδύνους που προκαλούνται από ανθρώπινες δραστηριότητες.

«Δεν γνωρίζω καμία άλλη μελέτη που να έχει συγκεντρώσει τόσους πολλούς τομείς», είπε Peter Roopnarine στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο. Συμφωνεί με τη διαπίστωση ότι πολλά οικοσυστήματα έχουν διατηρήσει τα τροφικά τους επίπεδα παρά τις εξαφανίσεις, έχουν ήδη προτείνει μικρότερες μελέτες.

Ωστόσο, ο Roopnarine λέει ότι δεν μπορεί να πιστέψει πολύ στα συγκεκριμένα μοντέλα των ερευνητών οικοσυστημάτων. Για παράδειγμα, όλοι οι οργανισμοί φωτοσύνθεσης έπρεπε να αναμειχθούν μεταξύ τους, επειδή τα απολιθώματα που επέζησαν και αυτά που δεν το αποκάλυψαν δεν μπορούσαν να προσομοιώσουν τις συνέπειες της εξαφάνισης τέτοιων οργανισμών. «Οι γη είναι πράγματι φτιαγμένες από απολιθώματα, αλλά τα απολιθώματα είναι ημιτελή», είπε.