Η ομάδα ποδοσφαίρου του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Ιράν αναχώρησε από την Τουρκία για την προπονητική τους βάση στο Μεξικό το Σάββατο, με πολλά μέλη της συνοδείας τους να παραμένουν χωρίς βίζα για τις ΗΠΑ, ενόψει τριών αγώνων ομίλου στις ΗΠΑ αργότερα αυτόν τον μήνα.
Ο γενικός γραμματέας της Ιρανικής Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου, Χενταγιάτ Μομπείνι, και ο αντιπρόεδρός του, Μεχντί Μοχάμαντ Ναμπί, ήταν μεταξύ των 14 υπαλλήλων και αξιωματούχων που δεν είχαν βίζα για τις ΗΠΑ πριν από τους αγώνες στο Λος Άντζελες και στο Σιάτλ, σύμφωνα με την ιρανική κρατική τηλεόραση.
Δεν ήταν σαφές εάν στον πρόεδρο της ομοσπονδίας, Mehdi Taj, είχε εκδοθεί βίζα.
ONER SAN/AFP μέσω Getty Images
Η συμμετοχή της ομάδας στο Παγκόσμιο Κύπελλο περιπλέκεται από τον πόλεμο του Ιράν. Προβλήματα με την επεξεργασία βίζας είχαν οδηγήσει στο παρελθόν στο Ιράν να μετακινήσει την προπονητική του βάση από το Tucson της Αριζόνα μέχρι την Τιχουάνα του Μεξικού, που βρίσκεται στα σύνορα με την Καλιφόρνια.
Η ομοσπονδία κατηγόρησε τις Ηνωμένες Πολιτείες για «αποκρουστική συμπεριφορά» στην άρνηση βίζας σε «βασικά στελέχη και διοικητικά μέλη» της ομάδας.
Η απόφαση «στερούσε ουσιαστικά στην εθνική ομάδα του Ιράν την ευκαιρία για ισότιμο αγωνιστικό χώρο και έναν ανταγωνισμό χωρίς διακρίσεις», σύμφωνα με δήλωση στην ιστοσελίδα της ομοσπονδίας. Πρόσθεσε ότι η ομοσπονδία θα συνεχίσει το θέμα μέσω της παγκόσμιας αρχής ποδοσφαίρου FIFA.
Η ιρανική πρεσβεία στην Άγκυρα απάντησε εν τω μεταξύ σε προηγούμενη ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης του πρέσβη των ΗΠΑ Tom Barrack, στην οποία συνεχάρη το προσωπικό της πρεσβείας του για την επεξεργασία των βίζας της ομάδας του Ιράν.
«Δεν μπορείς να ασβεστώσεις συμπεριφορά που παραβιάζει τους κανονισμούς της FIFA και παραβιάζει τις υποχρεώσεις των Ηνωμένων Πολιτειών απλώς επαινώντας τον εαυτό σου», έγραφε η ιρανική ανάρτηση. «Αυτό αντιπροσωπεύει τη χειρότερη δυνατή μορφή πολιτικά προκατειλημμένης παρέμβασης στον αθλητισμό».
Ένας Αμερικανός αξιωματούχος είπε νωρίτερα στο Associated Press ότι όλοι οι παίκτες της ιρανικής ομάδας είχαν εγκριθεί για βίζα, ενώ ένας δεύτερος αξιωματούχος είπε ότι είχαν εκδοθεί βίζες για παίκτες, προπονητές, προπονητές και κάποιο προσωπικό υποστήριξης. Ένας τρίτος αξιωματούχος πρότεινε ότι ορισμένοι αιτούντες που συνδέονται με την ομάδα δεν έλαβαν βίζα «με ψευδή προσχήματα».
Οι αξιωματούχοι μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας, επειδή δεν ήταν εξουσιοδοτημένοι να συζητήσουν δημόσια τις βίζες.
Η ομάδα προετοιμάστηκε για το Παγκόσμιο Κύπελλο σε προπονητικό καμπ στην Αττάλεια. Η ομάδα είπε ότι έχει ήδη λάβει βίζα από την πρεσβεία του Μεξικού στην Άγκυρα.
Οι παίκτες, ντυμένοι με μπλε μπλέιζερ πάνω από λευκά μπλουζάκια, έφυγαν από το πολυτελές ξενοδοχείο Mardan Palace στην Αττάλεια το απόγευμα του Σαββάτου. Επιβιβάστηκαν σε ιδιωτικό τζετ στο αεροδρόμιο της πόλης της Μεσογείου και επρόκειτο να πετάξουν κατευθείαν στο Μεξικό.
Το Ιράν παίζει τους δύο πρώτους αγώνες του στο Inglewood της Καλιφόρνια με τη Νέα Ζηλανδία στις 15 Ιουνίου και το Βέλγιο έξι ημέρες αργότερα, στη συνέχεια κατευθύνεται στο Σιάτλ για να αντιμετωπίσει την Αίγυπτο στις 26 Ιουνίου. Το Ιράν και οι Ηνωμένες Πολιτείες ενδέχεται να συναντηθούν στον γύρο των 32 στις 3 Ιουλίου στο Άρλινγκτον του Τέξας, εάν και οι δύο ομάδες τερματίσουν δεύτερες στους ομίλους τους.
Τον Μάρτιο, ο πρόεδρος Τραμπ αποθάρρυνε το Ιράν να συμμετάσχει στο τουρνουά, λέγοντας ότι δεν ήταν «κατάλληλο» και εκφράζοντας ανησυχίες για τη «ζωή και την ασφάλεια» των παικτών. Μια μέρα αργότερα, η εθνική ομάδα του Ιράν απώθησε, λέγοντας ότι «κανείς δεν μπορεί να αποκλείσει» να το παίξει.
Κάποια στιγμή το Ιράν δοκιμασμένος μεταφέροντας τους ομαδικούς αγώνες της από τις Ηνωμένες Πολιτείες στο Μεξικό.
Ο πρόεδρος της FIFA Τζιάνι Ινφαντίνο έχει επανειλημμένα είπε ότι το Ιράν θα συμμετάσχει. Στις 30 Απριλίου στο Βανκούβερ του Καναδά, ενώ μιλούσε στο Κογκρέσο της FIFA – μια ετήσια συνάντηση στην οποία συμμετέχουν εκπρόσωποι της FIFA από περισσότερες από 200 χώρες – ο Infantino άνοιξε τα σχόλιά του «επιβεβαιώνοντας αμέσως, για όσους θέλουν να πουν κάτι άλλο ή να γράψουν κάτι άλλο, ότι φυσικά το Ιράν θα συμμετάσχει στις Ηνωμένες Πολιτείες στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA του 2026».
Το Ιράν ολοκλήρωσε την ενδεκάδα του τη Δευτέρα, συμπεριλαμβανομένων 17 παικτών από την έδρα των οποίων οι σύλλογοι δεν έχουν παίξει από τον Φεβρουάριο λόγω του πολέμου. Ο φόργουορντ του Star, Σαρντάρ Αζμούν, απολύθηκε τον Μάρτιο, σύμφωνα με πληροφορίες λόγω μιας ανάρτησης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης που εξόργισε τις ιρανικές αρχές κατά τη διάρκεια του πολέμου.
Ο υπουργός Αθλητισμού του Ιράν είπε τον Μάρτιο ότι «δεν ήταν δυνατό» η ομάδα να συμμετάσχει στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά η ομοσπονδία ποδοσφαίρου της δημοκρατίας είπε τον Μάιο ότι θα προχωρήσει με ομάδα.
Η ομοσπονδία επέμεινε ότι όλοι οι παίκτες και το προσωπικό θα λαμβάνουν βίζα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που είχαν στρατιωτική θητεία στο Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης.