Καθώς ο Έμπολα εξαπλώνεται στην Ανατολική Αφρική, οι Ηνωμένες Πολιτείες διαδραματίζουν πολύ μικρότερο ρόλο από ό,τι έπαιξαν σε προηγούμενα κρούσματα. Αυτό αφήνει την Κίνα, μια οικονομική δύναμη με έλεγχο επιδημιών και τεχνογνωσία στη βιοτεχνολογία, ως την επόμενη παγκόσμια δύναμη που θα μπορούσε να δεσμεύσει προμήθειες, χρήματα και ιατρικούς εργαζόμενους στην προσπάθεια.
Στο Mongbwalu, μια πόλη στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, που είναι το επίκεντρο της επιδημίας, τα κέντρα θεραπείας χρειάζονται επειγόντως εξοπλισμό, φάρμακα και βασικές προμήθειες. Η έλλειψη δοκιμών έχει καταστήσει πιο δύσκολη την επιβράδυνση της εξάπλωσης του ιού Bundibugyo, ο οποίος προκάλεσε το ξέσπασμα και για τον οποίο δεν υπάρχει εγκεκριμένο εμβόλιο ή θεραπεία.
Ωστόσο, παρά τις σημαντικές επενδύσεις του Πεκίνου στην περιοχή, δεν είναι σαφές πόσα είναι διατεθειμένη να κάνει η Κίνα για να βοηθήσει στην αντιμετώπιση αυτού που θα μπορούσε να γίνει η πιο θανατηφόρα επιδημία Έμπολα στην ιστορία. Με τις Ηνωμένες Πολιτείες να διαδραματίζουν πολύ μειωμένο ρόλο σε σύγκριση με την απόκριση έκτακτης ανάγκης στην εποχή πριν από τον Τραμπ, η Κίνα αντιμετωπίζει λιγότερη ανταγωνιστική πίεση για ανοικοδόμηση. Και το Πεκίνο, πάντα επιφυλακτικό, δεν είναι πιθανό να πηδήξει γρήγορα για να βοηθήσει στον περιορισμό μιας εστίας σε μια απομακρυσμένη περιοχή που πλήττεται από συγκρούσεις.
«Τώρα βρισκόμαστε σε αυτή τη στιγμή της αλήθειας», δήλωσε ο Bradley Parks, εκτελεστικός διευθυντής του AidData, ενός ερευνητικού εργαστηρίου στη William & Mary.
Για την Κίνα, αυτή η κρίση «θα τους αναγκάσει πραγματικά να απαντήσουν στην ερώτηση: «Θα αφήσουμε αυτό το πράγμα να τρέξει και ουσιαστικά θα το αφήσουμε να γίνει ένα κενό ηγεσίας ή θα καταρρεύσουμε;» είπε. «Απλώς δεν ξέρουμε αν έχουν την όρεξη να αναλάβουν ηγετικό ρόλο».
Η Κίνα έκανε ένα δοκιμαστικό πρώτο βήμα αυτή την εβδομάδα, σχεδόν τρεις εβδομάδες μετά την ανακοίνωση της επιδημίας. Έστειλε μια ομάδα ιατρικών εμπειρογνωμόνων πέντε ατόμων στην Κινσάσα, την πρωτεύουσα του Κονγκό, πάνω από 1.000 μίλια από το κέντρο της επιδημίας.
Έφεραν προστατευτικό εξοπλισμό και προμήθειες εργαστηρίου. Ο Λου Μινγκ, επικεφαλής της αποστολής, δήλωσε στα κρατικά μέσα ενημέρωσης ότι η Κίνα «εκπληρώνει τα καθήκοντά της ως μεγάλη δύναμη».
Την ίδια στιγμή, το Πεκίνο δεν έχει ακόμη ανταποκριθεί δημοσίως στην επίσημη αφρικανική έκκληση για βοήθεια 319 εκατομμυρίων δολαρίων. Οι αξιωματούχοι του δεν είναι σε ένα Επιτροπή του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας αντιμετώπιση της επιδημίας.
Ο Jin Jiyong, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Διεθνών Σπουδών της Σαγκάης που μελετά την παγκόσμια υγεία, είπε ότι είναι βέβαιος ότι η Κίνα θα εντείνει τις προσπάθειές της εάν επιδεινωθεί η επιδημία.
«Νομίζω ότι είναι μια καλή ευκαιρία για την Κίνα να δείξει τις δυνάμεις και τις φιλοδοξίες της», ειδικά στη δημόσια υγεία, την έρευνα και την ιατρική, είπε.
Από πολλές απόψεις, η Κίνα είναι σε θέση να βοηθήσει.
Η Κίνα, με την τεράστια παραγωγική της βάση, μπορεί γρήγορα να παράγει και να αποστέλλει ιατρικές προμήθειες. Παρείχε μεγάλο μέρος του ατομικού προστατευτικού εξοπλισμού που στάλθηκε στην Αφρική κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid. Οι κινεζικές εταιρείες βιοτεχνολογίας που αναπτύσσουν προσιτές και εύκολα προσαρμόσιμες ιατρικές καινοτομίες μπορούν να συμβάλουν σε νέα τεστ και εμβόλια.
Κατά τη διάρκεια της χειρότερης επιδημίας Έμπολα στον κόσμο, η οποία κατέστρεψε τη Δυτική Αφρική μεταξύ 2014 και 2016, η Κίνα κατέβαλε τη μεγαλύτερη ανθρωπιστική της προσπάθεια στο εξωτερικό, στέλνοντας προμήθειες αξίας άνω των 100 εκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένων ασθενοφόρων και εκατοντάδων ιατρών. Για πρώτη φορά, η Κίνα δημιούργησε ένα εργαστήριο βιοασφάλειας και ένα ιατρικό κέντρο μολυσματικών ασθενειών στο εξωτερικό.
Η Κίνα τότε κινήθηκε πιο γρήγορα. Χρειάστηκε μόλις μία ημέρα αφότου ο ΠΟΥ κήρυξε την επιδημία παγκόσμια έκτακτη ανάγκη για την υγεία για να ανακοινώσει το Πεκίνο ότι θα στείλει βοήθεια. Ο ίδιος ο ηγέτης της Κίνας, Σι Τζινπίνγκ, εξέφρασε την υποστήριξή του στις χώρες που επλήγησαν από τον ιό.
Αλλά τότε ήταν μια διαφορετική εποχή, είπε η Zhida Shang, ιατρός στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο που έχει μελετήσει τη συμμετοχή της Κίνας στον ΠΟΥ. «Ήταν προ του Covid», είπε. «Όλοι εξακολουθούσαν να έχουν ένα πιο λαμπρό όραμα για την παγκόσμια υγεία».
«Πιστεύω ότι η κινεζική ηγεσία ήθελε πραγματικά να δείξει τόσο στον κόσμο όσο και στον εγχώριο πληθυσμό της ότι, “Γεια, κοίτα, υπάρχει μια κρίση στον κόσμο”. Μπαίνουμε μέσα. Θα τους βοηθήσουμε. Θα είμαστε οι ήρωες», είπε ο Δρ Ζανγκ.
Ο Stephen Morrison, ανώτερος αντιπρόεδρος στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών, είπε ότι η Κίνα θα μπορούσε να αναπτύξει ξανά εργαζομένους στον τομέα της υγείας. Κατά τη διάρκεια αυτής της επιδημίας, επισκέφτηκε μια κινεζική πτέρυγα Έμπολα στη Λιβερία και εντυπωσιάστηκε. «Ήταν πολύ καλά οργανωμένοι και πολύ επαγγελματίες και πολύ περήφανοι για αυτό που έκαναν», είπε.
Ο αναπτυσσόμενος κλάδος της βιοτεχνολογίας της Κίνας θα μπορούσε να παίξει κάποιο ρόλο.
Δώδεκα χρόνια μετά, η Κίνα είναι πλουσιότερη, με μεγαλύτερη παρουσία στην Αφρική. Έχει ισχυρή σχέση με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων της Αφρικής, των οποίων η έδρα βοήθησε να χτιστεί. Μετά τον Covid, η Κίνα έχει επίσης περισσότερη εμπειρία στην αντιμετώπιση επιδημιών.
Η σημαντική συμβολή της στην καταπολέμηση της τρέχουσας επιδημίας μπορεί να προέλθει από την ακμάζουσα βιομηχανία βιοτεχνολογίας της. Η Κίνα κατέχει ηγετική θέση στις τεχνολογίες δοκιμών, συμπεριλαμβανομένων προσαρμόσιμων μηχανημάτων που μπορούν να ελέγξουν για πολλές ασθένειες και δοκιμές για τον εντοπισμό ενός παθογόνου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο κρεβάτι ενός ασθενούς, δήλωσε η Sonjelle Shilton, η οποία εργάζεται για την πρόσβαση στα διαγνωστικά για την ομάδα βοήθειας Γιατροί Χωρίς Σύνορα. Αυτό θα μπορούσε να εξαλείψει την ανάγκη μεταφοράς δειγμάτων σε κεντρικά εργαστήρια—στην περίπτωση του Κονγκό, σε απόσταση εκατοντάδων μιλίων και μέσω μιας ενεργής ζώνης σύγκρουσης.
Οι κινεζικές εταιρείες έχουν αναπτύξει διαγνωστικά που μπορούν να ανιχνεύσουν αρκετούς ιούς στην οικογένεια του Έμπολα, είπε. Ένα τέτοιο τεστ θα μπορούσε να επιταχύνει την ανταπόκριση σε αυτό το ξέσπασμα, καθώς οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας που υποψιάστηκαν για πρώτη φορά τον Έμπολα έκαναν τεστ για να ανιχνεύσουν μόνο ένα διαφορετικό στέλεχος του ιού.
Επιστήμονες στην Κίνα ερευνούν επίσης ένα εμβόλιο mRNA που θα παρείχε προστασία από ιούς αιμορραγικού πυρετού, όπως ο Έμπολα – εργασία που βρίσκεται σε πρώιμα στάδια, σύμφωνα με ένα άρθρο με κριτές και The Proceedings of the National Academy of Sciences.
Αυτοί οι ερευνητές δεν αποτελούν ακόμη μέρος της διεθνούς επιστημονικής προσπάθειας για την αντιμετώπιση της επιδημίας, η οποία συντονίζεται από το Κέντρο Καινοτομιών για την Επιδημική Ετοιμότητα, μια ομάδα που εργάζεται για την επιτάχυνση των εμβολίων στην αγορά.
Ο μικρότερος ρόλος των Ηνωμένων Πολιτειών απομακρύνει την πίεση από την Κίνα.
Κατά τη διάρκεια της επιδημίας του Έμπολα το 2014, η ισχυρή αντίδραση της Κίνας μπορεί να οφείλεται εν μέρει στην επιθυμία να ανταποκριθεί στις αμερικανικές προσπάθειες, είπαν οι ειδικοί.
Τώρα, η αποχώρηση των Ηνωμένων Πολιτειών από τον ΠΟΥ και ο μικρότερος ρόλος τους στο ξέσπασμα μπορεί να έχει το αντίθετο αποτέλεσμα.
Το Πεκίνο “μπορεί να αισθάνεται ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είναι πλέον κορυφαίος παγκόσμιος παράγοντας υγείας, επομένως το κίνητρο να ανταγωνιστεί τις Ηνωμένες Πολιτείες για ήπια δύναμη θα μπορούσε να μειωθεί”, δήλωσε ο Yanzhong Huang, ανώτερος συνεργάτης για την παγκόσμια υγεία στο Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων.
Η επιδημία είναι πιο περίπλοκη αυτή τη φορά, εν μέρει επειδή το επίκεντρό της βρίσκεται στο βορειοανατολικό Κονγκό, όπου δραστηριοποιούνται ένοπλες ομάδες.
«Δεν νομίζω ότι οι Κινέζοι θέλουν να έρθουν και να κατέχουν αυτό το πρόβλημα», είπε ο Δρ Μόρισον.
Οποιαδήποτε απόφαση για αύξηση της κινεζικής εμπλοκής πιθανότατα θα λάβει χώρα σε υψηλόβαθμο επίπεδο στο Πεκίνο, δεδομένης της έλλειψης ανεξάρτητων ομάδων βοήθειας στην Κίνα και του γεγονότος ότι η ανθρωπιστική βοήθεια συχνά περιλαμβάνει τον στρατό ή την ελεγχόμενη από το κράτος Κοινωνία του Ερυθρού Σταυρού.
«Αν κάποιος στο Πεκίνο πάρει την απόφαση και πει, «Μπαίνουμε», θα περίμενα τα πράγματα να προχωρήσουν γρήγορα», δήλωσε η Μαρίνα Ρούντιακ, ειδικός σε θέματα Κίνας και εξωτερικής βοήθειας στο Πανεπιστήμιο της Χαϊδελβέργης. «Αλλά το γραφειοκρατικό σύστημα σήμερα είναι λιγότερο ευέλικτο από ό,τι ήταν το 2014 – η λήψη αποφάσεων είναι πιο συγκεντρωτική».
Για το Πεκίνο, τα οικονομικά συμφέροντα είναι πρωταρχικά.
Ορισμένοι ειδικοί λένε ότι οι προσπάθειες εξωτερικής βοήθειας της Κίνας καθοδηγούνται από την επιθυμία να προστατεύσει τις οικονομικές επενδύσεις της και μέχρι στιγμής αυτά τα συμφέροντα δεν έχουν παραβιαστεί.
Κινεζικές εταιρείες κατέχουν ή εκμεταλλεύονται τις περισσότερες από τις κρίσιμες δραστηριότητες εξόρυξης ορυκτών στο Κονγκό, κυρίως στο νότιο τμήμα της χώρας, μακριά από την έκρηξη. Οι εργαζόμενοι είπαν ότι ήταν δουλειά ως συνήθως.
Ένας Κινέζος εργάτης στις κατασκευές στη νότια πόλη Kolwezi, ο οποίος έδωσε μόνο το επώνυμό του, Liu, είπε ότι άκουσε για το ξέσπασμα μόνο αυτή την εβδομάδα.
Δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά μια πτήση για το σπίτι, οπότε δεν έχει άλλη επιλογή από το να μείνει. «Φυσικά και ανησυχώ», είπε. «Ποιος δεν φοβάται να πεθάνει;»
Ο Jeremy Konyndyk, πρώην ανώτερος αξιωματούχος των ΗΠΑ που επέβλεπε την αντιμετώπιση του Έμπολα στη Δυτική Αφρική, είπε ότι η κλίμακα της εμπλοκής της Κίνας στην επιδημία θα μπορούσε να καθοριστεί από το πόσο επηρεάστηκε η βιομηχανία εξόρυξης.
«Όταν η Κίνα εμπλέκεται σε δραστηριότητες ξένης βοήθειας, δεν πρόκειται για εθελοντές και για την επίλυση ενός προβλήματος, αλλά για την προστασία των οικονομικών συμφερόντων της», είπε ο κ. Konyndyk, ο οποίος είναι τώρα πρόεδρος της υπηρεσίας βοήθειας Refugees International.
Με αυτόν τον τρόπο, είπε, ο κινεζικός λογισμός είναι παρόμοιος με αυτόν της παγκόσμιας πολιτικής υγείας «Πρώτα η Αμερική» της κυβέρνησης Τραμπ.
Πέι-Λιν Γου Η αναφορά συνέβαλε.
