Ο Anant Ganpat Chougule δεν περίμενε ότι η φιγούρα Shivaji που έφτιαξε από πηλό, εν μέρει από πλήξη κατά τη διάρκεια του lockdown Covid, θα ξεκινούσε την καριέρα του.
Αλλά η πρόνοια ήταν με τον 25χρονο γλύπτη στη δυτική Ινδία: Αφού δημοσίευσε ένα βίντεο του μοντέλου στο YouTube, τα περίπλοκα διαμορφωμένα αγαλματίδια του κυρίου Chougule, ύψους περίπου έξι ίντσες, τράβηξαν τα βλέμματα των πιθανών πελατών, ακριβώς τη στιγμή που η ινδουιστική δεξιά έκανε την τελευταία της ώθηση για τη Maratha του 17ου αιώνα.
«Υπάρχει μεγάλη ζήτηση», είπε ο κ. Chougule, στεκόμενος στο κατάστημα που άνοιξε πριν από περισσότερο από ένα χρόνο για να παρουσιάσει τις δημιουργίες του, παρόλο που οι περισσότερες από τις πωλήσεις του είναι διαδικτυακές. «Τώρα η αίσθηση των ανθρώπων για τον Σιβάτζι έχει μεγαλώσει πολύ».
Οι προσπάθειες εκλαΐκευσης του Shivaji από την Rashtriya Swayamsevak Sangh, μια οργάνωση που επιδιώκει να οικοδομήσει ένα ινδουιστικό έθνος, και τις θυγατρικές της, συμπεριλαμβανομένου του κόμματος Bharatiya Janata του πρωθυπουργού Narendra Modi, ήταν καλές για τις επιχειρήσεις, είπε ο κ. Chougule.
Όπως πολλοί υποστηρικτές του Shivaji, χαιρέτισε τον βασιλιά που ίδρυσε την Αυτοκρατορία Maratha και πολέμησε τους Μουσουλμάνους Mughal για να σταματήσει την «εισβολή των Mughal». Κάποιοι στα δεξιά των Ινδουιστών επέδειξαν αντιμουσουλμανικά αισθήματα μέσω κωδικοποιημένων αναφορών στους Mughals ως «κατακτητές». Ο ίδιος ο κ. Chogule είπε ότι δεν έκανε καμία διάκριση μεταξύ της μουσουλμανικής κοινότητας στη γενέτειρά του και των Mughals. «Αυτή τη στιγμή η κατάσταση είναι, είναι ένα».
Ο πατέρας του, επίσης γλύπτης που πουλάει ως επί το πλείστον αγάλματα του Ganesh, του θεού με κεφάλι ελέφαντα, δεν ήταν σίγουρος ότι ο κ. Chougule θα μπορούσε να ξεκινήσει μια νέα επιχείρηση. Όμως ο κ. Chougule, ο οποίος έλαβε την πρώτη του παραγγελία το 2020, ενθάρρυνε την «virality» των βίντεο που δημοσίευσε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης καθώς συγκέντρωνε χιλιάδες followers. Για να ανταποκριθεί στη ζήτηση, προσέλαβε εννέα υπαλλήλους, συμπεριλαμβανομένου ενός διαχειριστή μέσων κοινωνικής δικτύωσης.
Το κανάλι του στο YouTube έχει πλέον περισσότερους από 260.000 ακόλουθους και λαμβάνει έως και 200 παραγγελίες το μήνα. Δημοσιεύει συχνά βίντεο του εαυτού του στη δουλειά, πλάθοντας απαλά τη γενειάδα του Shivaji, χαράσσοντας τις μύγες στο τουρμπάνι του, κολλώντας μικρές σφαίρες από πηλό για να φτιάξει χάντρες, σκαλίζοντας σχέδια στον θρόνο του.
Τα στοιχεία, που κοστίζουν έως και 10 $, μπορεί να χρειαστούν μέρες για να παραχθούν. Πρώτα τα σχεδιάζει σε γκρι πηλό και στη συνέχεια τα εκτυπώνει συνήθως σε έναν τρισδιάστατο εκτυπωτή χρησιμοποιώντας υαλοβάμβακα -που είναι ελαφρύ και ανθεκτικό- πριν τα πυρώσει και βάψει τις λεπτομέρειες με το χέρι. Οι περισσότεροι πελάτες του αγοράζουν τα ειδώλια ως διακοσμητικά σπιτιού, είπε ο κ. Chougule.
Αν και ο Shivaji απεικονίζεται συνήθως έφιππος, ο κ. Chougule επέλεξε να σμιλέψει μια εκδοχή του βασιλιά που κάθεται στο θρόνο του στην τελετή στέψης του το 1674. «Φαίνεται βασιλικός σε αυτή τη στάση», είπε ο κ. Chougule, δείχνοντας τα ειδώλια Shivaji στο κατάστημά του με τα χέρια καλυμμένα με μικρές κορυφογραμμές.
Αντλεί έμπνευση από εικόνες στο Google και άλλους ιστότοπους που δείχνουν πορτρέτα του βασιλιά, αλλά είπε ότι θα εμβαθύνει στην ιστορική έρευνα καθώς σχεδιάζει πιο φιλόδοξα σχέδια. Αυτή τη στιγμή, έχει πέντε μοντέλα αγαλματιδίων Shivaji και εργάζεται για ένα έκτο. Στη συνέχεια, θέλει να αναδημιουργήσει σκηνές από αποσπάσματα της ζωής του Shivaji, κάνοντας τέχνη τόσο από αυτά που έχει διαβάσει όσο και από αυτά που έχει φανταστεί.
Ο κ. Chougule είπε ότι έλαβε επίσης παραγγελίες για μεγάλα αγάλματα από άτομα, ξενοδοχεία και κυβερνητικούς αξιωματούχους που τον βρήκαν στο Διαδίκτυο. Τον Νοέμβριο, βρισκόταν στη μέση της κατασκευής ενός αγάλματος Shivaji ύψους 10 ποδιών για έναν ιδιώτη αγοραστή. Είπε ότι δεν ανησυχεί για τον ανταγωνισμό επειδή είναι μια αναπτυσσόμενη αγορά. «Όλοι έχουν πολλές παραγγελίες», είπε.
