Η Μέγκαν Γκραντ του UCLA είναι ακριβώς όπως κάθε άλλη φοιτήτρια της ηλικίας της.
Σίγουρα, από έξω κοιτάζοντας μέσα, μπορεί να μην φαίνεται έτσι. Πώς μπορεί κάποιος που πέτυχε τα 89 home runs κατά τη διάρκεια της σταδιοδρομίας της στο κολέγιο —κάποια ντροπαλή από το ρεκόρ των Bruins— και βοήθησε μια από τις πιο δυναμικές επιθετικές ομάδες του σόφτμπολ να διαγράψει μια λίστα με νέα ρεκόρ NCAA και προγραμμάτων, να συσχετιστεί με τις άλλες ειδικότητες κοινωνιολογίας στις τάξεις της στο UCLA;
Ο Γκραντ μερικές φορές εξαφανίζεται στο κεφάλι της, κάτι που αναγνωρίζει αμέσως. Ωστόσο, η λύση της μπορεί να μην είναι τόσο προσιτή σε όλους τους άλλους μαθητές του UCLA που αγαπούν τα βιντεοπαιχνίδια που αγαπούν το «Twilight». Αφήνει την προπονήτρια Kelly Inouye-Perez να την κρατήσει, τη βασίλισσα του Division I home run, από το να εμπλακεί στη στιγμή.
«Κάνει εξαιρετική δουλειά με το να με κρατά ουδέτερο», είπε ο Γκραντ. «Μερικές φορές μπαίνω σε ένα τρελό κεφάλι, αλλά κάνει εξαιρετική δουλειά για να με βοηθήσει να ξεφύγω από τα συναισθήματα που έχω κολλήσει και με τραβάει έξω και με κάνει να συνειδητοποιήσω: «Ε, όσο μπορώ να είμαι αυτός που είμαι, φτάνει».
Ο επικεφαλής προπονητής του UCLA, Kelly Inouye-Perez, αριστερά, συνεννοείται με τη συνεργαζόμενη προπονήτρια Lisa Fernandez μαζί με τον infielder Jordan Woolery κατά τη διάρκεια του περιφερειακού αγώνα του NCAA στις 15 Μαΐου.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Ο Inouye-Perez και η βοηθός προπονητή Lisa Fernandez είναι μερικά από τα μεγαλύτερα κλειδιά της επιτυχίας των Bruins καθώς η ομάδα προετοιμάζεται να ξεκινήσει το World Series του Women’s College στην Οκλαχόμα Σίτι. Οι Bruins αντιμετωπίζουν την Texas Tech την Κυριακή στις 4:00 μ.μ. PDT σε ένα παιχνίδι που μεταδόθηκε στο ESPN.
Το UCLA ολοκλήρωσε το σούπερ περιφερειακό του με ρεκόρ εντός έδρας μίας σεζόν (200) και ρεκόρ για εμφανίσεις στο WCWS (34).
Ο Grant δεν είναι ξένος στη δουλειά που χρειάζεται για να φτάσει σε αυτό το επίπεδο επιτυχίας. Αλλά ακόμα και στις σπάνιες κακές της νυχτερίδες και αγώνες, η Inouye-Perez και ο Fernandez της δίνουν περιθώρια να αποτύχει. Άλλωστε, υπάρχουν εννέα θέσεις στην ενδεκάδα. Ένα άτομο από μόνο του δεν είναι ενδεικτικό για τις νίκες ή τις ήττες του UCLA, είπε ο Inouye-Perez.
«Εστιάζουμε πραγματικά στο να πετύχουμε και να μάθουμε πώς να αποτυγχάνουν, ώστε να μπορούν απλώς να περάσουν στο επόμενο γήπεδο», είπε ο Inouye-Perez. “Μιλάμε για την ικανότητα να επιβραδύνει το παιχνίδι, να παίρνει μια βαθιά ανάσα, να απολαμβάνει τη στιγμή. Αυτό δεν εξαρτάται από κανέναν Bruin.”
Αυτή η νοοτροπία δεν υπάρχει σε κενό. Ο Inouye-Perez και ο Fernandez συνεργάστηκαν για να δημιουργήσουν την ομάδα υψηλής ισχύος, η οποία βρίσκεται στη μέση μιας από τις καλύτερες επιθετικές σεζόν στην ιστορία του σόφτμπολ D1.
Η Inouye-Perez διανύει το 20ό έτος προπονητής των Bruins και είναι η μόνη παίκτρια σόφτμπολ του NCAA που κέρδισε πρωτάθλημα ως παίκτης και ως προπονητής. Οδήγησε τις ομάδες του 2010 και του 2019 σε αυτούς τους τίτλους. Εν τω μεταξύ, η Fernandez, στον 28ο χρόνο της προπονητικής στο UCLA και τον τέταρτο ως συνεργάτης προπονητής, έχει αναλάβει την κύρια ευθύνη για το χτύπημα – ένα από τα μεγαλύτερα κλειδιά της επιτυχίας των Bruins. Η ομάδα ηγείται του έθνους σε μέσο όρο κτυπήματος (0,385), RBI ανά παιχνίδι (10,38) και σε ποσοστό βάσης (0,496).
«Εγώ κι εκείνη, είμαστε άλογα εργασίας», είπε ο Γκραντ για τον Φερνάντεθ. “Δουλεύουμε μαζί όλη μέρα μετά τις ώρες προπόνησης, και αυτό σημαίνει απλώς τον κόσμο. Μπορείτε να πείτε ότι της αρέσει το παιχνίδι και τα μικρά της ψήγματα που μου διδάσκει.”
Η επιτυχία των Bruins στο batter’s box βοήθησε επίσης να αλλάξει το ρεύμα σε μια ομάδα που θα μπορούσε να είχε πέσει σε πολλές παγίδες. Η ομάδα έχει μόνο ένα προβάδισμα, τον Taylor Tinsley, ο οποίος έχει περάσει τον περισσότερο χρόνο στον κύκλο στο τουρνουά NCAA με 29-1/3 innings. Οι Μπρούιν είναι επίσης νέοι. Από τους 21 παίκτες του ρόστερ, μόνο οι οκτώ είναι ηλικιωμένοι, κόκκινες φανέλες ή juniors.
Οι ηλικιωμένοι Τζόρνταν Γούλερυ και Γκραντ είναι έτοιμοι να σπάσουν τα ρεκόρ του NCAA, αλλά οι υποκατηγορίες δεν είναι πολύ πίσω. Η πρωτοετής μαθήτρια της Redshirt Aleena Garcia σημείωσε ένα ρεκόρ RBI σε ένα παιχνίδι (7) όταν πέτυχε δύο αγώνες εντός έδρας τριών τρεξίματος στη νίκη του UCLA με 14-4 επί της Central Florida στο Super Regional.
Όπως η Inouye-Perez, η καλύτερη ποιότητα της Fernandez είναι η ικανότητά της να είναι ηχητική σανίδα για τον Grant.
«Καταλαβαίνετε και τον ενθουσιασμό της», είπε ο Γκραντ. “Αν τα μπερδέψεις, είναι πάντα εκεί για σένα. Γιορτάζει επίσης τις νίκες σου και την κάνει πολύ εκστατική. Σχεδόν με κάνει να γελάω γιατί κάνει τα πράγματα πολύ πιο διασκεδαστικά. Απλώς το φέρνει έξω από τους ανθρώπους.”
Ακόμη και όταν οι ομάδες χάνουν από το UCLA και τον Fernandez, εξακολουθεί να είναι μια θετική εμπειρία για κάποιους.
Η συνεργαζόμενη προπονήτρια του UCLA Lisa Fernandez στριμώχνεται κοντά στο ανάχωμα με τον αρχικό pitcher Taylor Tinsley (23) κατά τη διάρκεια του πέμπτου inning μιας νίκης επιστροφής επί του California Baptist. Οι Lancers σημείωσαν 10 σερί στο πέμπτο, αλλά ο Tinsley απέκρουσε με μια απόδοση.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Η προπονήτρια της Central Florida, Cindy Ball-Malone, θεωρούσε τη Fernandez μία από τις καλύτερες παίκτριες σόφτμπολ όλων των εποχών και την αποκάλεσε τον Michael Jordan του αθλήματος. Αλλά αυτό που την κάνει πραγματικά εντυπωσιακή, είπε ο Ball-Malone, είναι ότι ο Fernandez είναι ακόμα καλύτερος προπονητής.
«Είναι απλώς μια νικήτρια», είπε η Ball-Malone. “Θέλω απλώς να την τρίψω ή κάτι τέτοιο για να πάρω αυτό το mojo, γιατί το έχει. Η προσοχή της στη λεπτομέρεια, η πίστη της στα πιο μικρά πράγματα, γι’ αυτό είναι τόσο καλή σε αυτό που κάνει.”
Δεν είναι περίεργο που τόσοι πολλοί άνθρωποι, ανεξαρτήτως ομάδας, θέλουν να δουν από κοντά τους προπονητές του UCLA.
Όταν είσαι μέλος των Bruins, μαθαίνεις από ανθρώπους που έφεραν τα σχολικά πρωταθλήματα. Και αν προσπαθείς να νικήσεις το UCLA, δεν υπάρχει καλύτερο επίτευγμα από το να λες ότι κέρδισες την ομάδα των Inouye-Perez και Fernandez που έσπασε το ρεκόρ.
«(Ο Φερνάντες) θα σε πιέσει και μπορεί να είναι άβολο, αλλά διάολε, δεν έχεις άλλη επιλογή από το να βελτιωθείς», είπε ο Ball-Malone. «Αν μπορέσεις να την περάσεις, μπορείς να περάσεις οποιονδήποτε, και θα μάθω από αυτό, ώστε να το φέρω σε αυτό το πρόγραμμα».
