Τώρα που ο καπνός έχει καθαρίσει, μεταφορικά και, δυστυχώς, κυριολεκτικά, μετά την απόλυση του Ahmed Hardy στις αρχές Μαΐου, μπορούμε να κάνουμε ένα βήμα πίσω και να αναλύσουμε το παρασκήνιο Mizzou όπως είναι τώρα. Ευτυχώς, ο Χάρντι έχει βγει από το νοσοκομείο για πάνω από μια εβδομάδα και ήδη αποκαθίσταται καθημερινά στις εγκαταστάσεις του Mizzou. Σύμφωνα με τον Eli Drinkwitz.
Ενώ όλα τα σημάδια δείχνουν ότι ο Χάρντι δεν πρέπει να υποστεί μακροπρόθεσμες σωματικές επιπτώσεις από το ατύχημα, το χρονοδιάγραμμα για την τελική ανάκαμψη και την επιστροφή του Χάρντι στο γήπεδο είναι ακόμη σε μεγάλο βαθμό άγνωστο. Αυτό αφήνει τον προπονητή των run backs Curtis Loeber, τον επιθετικό συντονιστή Chip Lindsay και την επίθεση Tiger με ένα τεράστιο ερωτηματικό στο κουτί του παιχνιδιού. Θα μπορέσει ο Χάρντι να παίξει καθόλου φέτος; Αν ναι, πότε; Εάν όχι, ποιος μπορεί να επιχειρήσει να καλύψει περισσότερα από τα 1.600 γιάρδες και τα 16 touchdown που σημείωσε το 2025;
Κατά τη διάρκεια της ετήσιας σειράς Spring Position Battles, παρέλειψα τη θέση run back γιατί, ειλικρινά, δεν υπήρχε μάχη θέσης. Αν και ήταν λογικό εκείνη τη στιγμή, υπάρχει τώρα μεγαλύτερη αβεβαιότητα σχετικά με τη θέση, οπότε θα προχωρήσουμε και θα βουτήξουμε στους πιθανούς υποψηφίους για να παίξουμε εάν ο Χάρντι δεν μπορέσει να μπει στο γήπεδο μέχρι τις 3 Σεπτεμβρίου.
Με το status του Χάρντι στον αέρα, τα φώτα της δημοσιότητας, τουλάχιστον προς το παρόν, έχουν στραφεί ακριβώς στον Τζαμάαλ Ρόμπερτς με καταγωγή από το Σεντ Λούις. Ευτυχώς για τους Τίγρηδες, ο Ρόμπερτς δεν είναι απλώς ένα αναπόδεικτο εφεδρικό για να πεταχτεί στη φωτιά. Έχει ήδη καθιερωθεί ως ένας σταθερός, αν όχι αστρικός, υποψήφιος διαμετρήματος SEC που πιθανότατα θα ξεκινήσει για περίπου τις μισές ομάδες σε όλο το συνέδριο αυτή τη στιγμή.
Ο Μίζου είναι τυχερός που μπορεί να διατηρήσει τον Ρόμπερτς αυτή την εκτός σεζόν αντί να τον χάσει από την πύλη μεταγραφών. Δεδομένης της τρέχουσας αγοράς που περιστρέφεται γύρω από το κολεγιακό ποδόσφαιρο, σχεδόν σίγουρα υπήρξε μεγάλο ενδιαφέρον για έναν παίκτη που έχει αποδείξει την ποιότητα, την παραγωγή και την αποτελεσματικότητά του.
Ο 6 πόδια και 212 κιλών κοκκινομάσκα junior αναδείχθηκε ως ένας από τους πιο αποτελεσματικούς τρέξιμο μπακ στην SEC την περασμένη σεζόν, βιαζόμενος για 753 γιάρδες και έξι touchdown σε μόλις 124 φέρουσες ενώ είχε μέσο όρο 6,1 γιάρδες ανά προσπάθεια. Πρόσθεσε επίσης 18 δεξιώσεις για 141 γιάρδες και άλλο ένα touchdown μέσω του αέρα.
Ο Ρόμπερτς έδειξε όλο το 2025 ότι έχει την ισορροπία της βιασύνης, του οράματος και της επικοινωνίας για να ευδοκιμήσει ενάντια στις άμυνες της SEC. Η απόδοσή του στα 143 γιάρδα εναντίον του Κάνσας στις αρχές της περασμένης σεζόν παρείχε μια γεύση του πώς θα μπορούσε να μοιάζει όταν του είχε εκτεταμένο φόρτο εργασίας.
Ωστόσο, υπάρχει ακόμα ένα άγνωστο νόημα εδώ. Ο Roberts δεν χειρίστηκε ποτέ τον πραγματικό φόρτο εργασίας ενός αρχάριου πλήρους απασχόλησης κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης σεζόν SEC. Ευδοκίμησε πέρυσι ως μέρος του rotation δίπλα στον Χάρντι, συχνά επωφελούμενος από πιο φρέσκα πόδια και ευνοϊκές θέσεις. Υπάρχει διαφορά ανάμεσα στο να είσαι εκρηκτικός αμυντικός γραμμής και να κουβαλάς την επίθεση για 20+ αγγίγματα κάθε εβδομάδα. Ωστόσο, όσον αφορά τα σχέδια έκτακτης ανάγκης, ο Mizo θα μπορούσε να κάνει πολύ χειρότερα. Αν ο Χάρντι πρέπει να χάσει σημαντικό χρόνο, οι Τίγρηδες θα εξακολουθούν να είναι σε πολύ ικανά χέρια με τον Ρόμπερτς να ηγείται του αμυντικού μετόπισθεν.
Ο Xai’Shaun Edwards έγινε ξαφνικά μία από τις πιο σημαντικές επιθετικές προσθήκες του Mizzou αυτή τη σεζόν και ο πρώην σταρ της FCS φαίνεται έτοιμος να παίξει σημαντικό δευτερεύοντα ρόλο στην αμυντική γραμμή.
Ο Έντουαρντς, ένας μεταγραφή Χριστιανού Χιούστον 5-9, 205 λιβρών, φτάνει στην Κολούμπια μετά από μια εξαιρετικά παραγωγική σεζόν πρωτοετής στην οποία έσπευσε για περισσότερα από 1.000 γιάρδες και 12 touchdown σε επίπεδο FCS. Ενώ το άλμα στον ανταγωνισμό SEC είναι σημαντικό, είναι δύσκολο να αγνοηθεί αυτό το επίπεδο παραγωγής σε τόσο νεαρή ηλικία. Από τα μεταγραφικά μπακ του Mizzou αυτή την εκτός σεζόν, ο Edwards είναι μακράν η πιο αποδεδειγμένη επιλογή.
Ο συνδυασμός της εκρηκτικής ισορροπίας και της επαφής του δίνει στους Τίγρη μια άλλη νόμιμη απειλή πίσω από τον Τζαμάαλ Ρόμπερτς. Ωστόσο, παραμένουν έγκυρα ερωτήματα σχετικά με το πόσο ομαλά αυτή η παραγωγή θα μεταφραστεί σε άμυνες της SEC. Ο Έντουαρντς δεν έχει τεράστιο μέγεθος και δεν έχει ακόμη αντιμετωπίσει την εβδομαδιαία σωματικότητα του ποδοσφαίρου FBS.
Ωστόσο, εάν ο Hardy δεν είναι διαθέσιμος, η Mizzou πιθανότατα θα χρειαστεί ο Edwards να συνεισφέρει σε ουσιαστικές καμπάνιες αμέσως, είτε είχε αρχικά προγραμματιστεί είτε όχι.
Ο Va’aimalae “Malay” Fonoti δίνει στον Mizzou άλλη μια ενδιαφέρουσα επιλογή βάθους στο τρέξιμο πίσω, αν και η μεταγραφή της Montana μπαίνει στο 2026 πιο αναπόδεικτη από τον νεοφερμένο Xai’Shaun Edwards.
Η ανερχόμενη δευτεροετής φοιτήτρια εμφανίστηκε σε 11 αγώνες την περασμένη σεζόν για τους Grizzlies, ορμώντας για 184 γιάρδες και τρία touchdown σε 48 φέρουσες ενώ πρόσθεσε μερικές δεξιώσεις έξω από το πίσω μέρος. Στα 5-11 και στα 210 λίβρες, η Fonoti προσφέρει σημαντικά καλύτερο μέγεθος από τον Edwards και φαίνεται ήδη κατασκευασμένος για να χειρίζεται τον αθλητικό χαρακτήρα που έχει να προσφέρει η SEC. Αυτό το πλαίσιο θα μπορούσε να τον κάνει μια χρήσιμη επιλογή shortstop ή rotation στην αρχή της καριέρας του στη Mizzou.
Ωστόσο, το δημόσιο προφίλ του εξακολουθεί να είναι περισσότερο προβολή παρά παραγωγή σε αυτό το σημείο. Η Fonoti δεν έχει δημοσιεύσει τεράστια νούμερα σε επίπεδο FCS και μπορεί να λείπει από την εκρηκτικότητα και την εκρηκτικότητα που έδειξε ο Edwards την περασμένη σεζόν. Αντίθετα, το παιχνίδι του φαίνεται να βασίζεται περισσότερο στο σωματικό τρέξιμο σε κατηφόρα και στην ισορροπία επαφής.
Με τον Ahmed Hardy να βρίσκεται στο περιθώριο επ’ αόριστον, ο Fonotti θα μπορούσε να βρεθεί να ανταγωνίζεται για μεγάλες εκστρατείες rotation πολύ νωρίτερα από ό,τι αρχικά αναμενόταν. Ακόμα κι αν δεν είναι έτοιμος να αναλάβει βαρύ φόρτο εργασίας αμέσως, το μέγεθος και η θετική του εξέλιξη τον κάνουν ένα ενδιαφέρον κομμάτι στο αναδιαμορφωμένο δωμάτιο των Tigers.
Ο τέταρτος και τελευταίος που θα επιστρέψει με την ευκαιρία να βοηθήσει τους Tigers να αντικαταστήσουν την παραγωγή του Χάρντι, αν χρειαστεί, είναι ο αληθινός πρωτοετής Μαξ Γουόρνερ. Ο ντόπιος του Σικάγο ήταν ένας στρατηλάτης τριών αστέρων από το γυμνάσιο και ήταν ένα από τα λιγότερο γνωστά μέλη της κατηγορίας στρατολόγησης του 2026. Στα 5-10, 185 λίβρες, σίγουρα ζυγίζει στο μικρότερο πλάι, καθώς πηγαίνουν οι παίκτες της SEC. Για το ελαφρύ του πλαίσιο, φαίνεται να έχει καλή ισορροπία και την ικανότητα να κρατά τα πόδια του όταν χτυπάει.
Υπό τον Eli Drinkwitz και τον Curtis Luper, οι Tigers είναι γνωστό ότι δίνουν μερικές ευκαιρίες σε νέους ταλαντούχους παίκτες στο τέλος των αγώνων (βλ. Kewan Lacy και Marquise Davis), αλλά δεν ήταν πρόθυμοι να δώσουν πολλά (αν υπήρχε) υψηλή μόχλευση σε νεαρούς παίκτες. Η Warner θα πρέπει να παρέχει βάθος στη μονάδα σε περίπτωση άλλου τραυματισμού, αλλά πιθανότατα δεν θα δει σημαντικές διακοπές το 2026.
Τι σημαίνει λοιπόν όλο αυτό; Λοιπόν, πρώτα και κύρια, ως οπαδοί των Tigers (και άνθρωποι) ας προσευχηθούμε ώστε ο Χάρντι να αναρρώσει γρήγορα και πλήρως. Η συναίνεση είναι ότι οι αμερικάνοι τρέξιμοι δεν φυτρώνουν σε δέντρα και αν ο Mizzou μπορέσει να τον πάρει έστω και τη μισή σεζόν το 2026, νομίζω ότι οι προπονητές και οι οπαδοί θα το αγκαλιάσουν αμέσως.
Εκτός από τον Χάρντι, ο Μίτζου είναι τόσο καλή θέση για να τον αντικαταστήσει στην αρχική ενδεκάδα. Όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, ο Jamaal Roberts μπορεί ήδη να ξεκινάει από το μισό μπακ στο SEC, οπότε οι προπονητές δεν θα πρέπει να διστάζουν να του δώσουν βολές σε επίπεδο εργασίας και να τον κουβαλήσουν εάν ο Hardy δεν είναι έτοιμος να πάει τον Σεπτέμβριο.
Ωστόσο, πίσω από τον Χάρντι υπάρχει ένα σωρό ερωτηματικά. Ο Έντουαρντς παρήγαγε αλλά σε πολύ χαμηλότερο επίπεδο. Ο Φονότι είναι κάπως λαχείο και ο Warner δεν έχει δει ούτε ένα στιγμιότυπο κολεγιακού ποδοσφαίρου στη νεαρή του καριέρα. Ένα πράγμα είναι σίγουρο όμως: ο Curtis Looper βρίσκει πάντα παίκτες που μπορούν να παράγουν στο παρκέ, και η επίθεση του Eli Drinkwitz βρίσκει πάντα τρόπους να τρέξει την ευρεία ζώνη με εξαιρετικό αποτέλεσμα. Ανεξάρτητα από το ποιος είναι, οι οπαδοί της Mizzou θα πρέπει να πιστεύουν ότι ο Roberts και…κάποιος…θα μετακινηθούν.
Αλλά ας φέρουμε τον Ahmed πίσω στη δουλειά όσο το δυνατόν γρηγορότερα, ώστε να μην ανησυχείτε για αυτό.
