Οι επιστήμονες λένε ότι η κλιματική αλλαγή οδηγεί σε μια σημαντική και δυνητικά μόνιμη αλλαγή στον Αρκτικό Ωκεανό, διακόπτοντας τη θαλάσσια τροφική αλυσίδα από κάτω προς τα πάνω.
Σύμφωνα με μια νέα μελέτη, η ταχεία πτώση του θαλάσσιου πάγου της Αρκτικής έχει προκαλέσει απότομη πτώση των επιπέδων νιτρικών, μιας θρεπτικής ουσίας απαραίτητης για την ανάπτυξη του πλαγκτόν που αποτελεί τη βάση των οικοσυστημάτων της περιοχής. Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι αυτή η αλλαγή θα μπορούσε να επηρεάσει τα πάντα, από τα ψάρια και τα θαλασσοπούλια έως τα θαλάσσια θηλαστικά, καθώς και να αποδυναμώσει την ικανότητα του Αρκτικού Ωκεανού να απορροφά άνθρακα από την ατμόσφαιρα.
Η μελέτη διαπίστωσε ότι μεγάλες περιοχές με ρηχά νερά της Αρκτικής, που κάποτε προστατευόταν από θαλάσσιο πάγο, εκτίθενται τώρα σε πολύ περισσότερο ηλιακό φως. Αυτή η αυξημένη έκθεση επιταχύνει μια φυσική διαδικασία που αφαιρεί τα νιτρικά άλατα από το θαλασσινό νερό.
Επειδή το πλαγκτόν εξαρτάται από τα νιτρικά άλατα για την ανάπτυξη, τα χαμηλά επίπεδα θρεπτικών συστατικών μπορούν να μειώσουν την ποσότητα ζωής που μπορούν να διατηρήσουν τα αρκτικά οικοσυστήματα.
Τα επίπεδα νιτρικών αλάτων στα νερά της Αρκτικής πέφτουν
Οι επιστήμονες έχουν παρατηρήσει σημαντικές αλλαγές στους πληθυσμούς της άγριας ζωής της Αρκτικής τα τελευταία χρόνια, αλλά οι υποκείμενες αιτίες δεν είναι πλήρως κατανοητές. Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου αναζήτησαν απαντήσεις εξετάζοντας περισσότερα από 20 χρόνια δεδομένων δειγμάτων ωκεανού που συλλέχθηκαν από το στενό Fram, ένα βασικό πέρασμα μέσω του οποίου το νερό της Αρκτικής ρέει στον Ατλαντικό Ωκεανό.
Ένα σαφές σημείο καμπής στην ανάλυσή τους ξεκίνησε γύρω στο 2009. Από τότε, τα επίπεδα νιτρικών στο νερό που εξέρχεται από την Αρκτική μειώνονται σταθερά. Οι ερευνητές λένε ότι ο χρόνος ταιριάζει πολύ με μια δραματική επιτάχυνση της απώλειας πάγου της Αρκτικής.
Η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η συρρίκνωση του θαλάσσιου πάγου έχει εντείνει μια διαδικασία γνωστή ως βενθική απονιτροποίηση. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, το νιτρικό άλας μετατρέπεται σε αέριο άζωτο στον ρηχό βυθό της θάλασσας. Αυτές οι περιοχές της υφαλοκρηπίδας καλύπτουν περίπου το ήμισυ του Αρκτικού Ωκεανού.
Οι επιστήμονες λένε ότι το αποτέλεσμα είναι μια σημαντική αλλαγή στην ισορροπία των θρεπτικών συστατικών της Αρκτικής.
Μικρό πλαγκτόν και αδύναμη τροφική αλυσίδα
Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι οι φτωχές σε νιτρικά άλατα συνθήκες μπορεί να ευνοήσουν μικρότερα είδη πλαγκτού στο μέλλον. Αυτό είναι σημαντικό επειδή το μικρότερο πλαγκτόν γενικά υποστηρίζει λιγότερο παραγωγικούς τροφικούς ιστούς, με λιγότερη ενέργεια και τροφή διαθέσιμη για μεγαλύτερα θαλάσσια ζώα.
Οι συνέπειες μπορεί να επεκταθούν πέρα από την Αρκτική. Το πλαγκτόν βοηθά επίσης στην απομάκρυνση του διοξειδίου του άνθρακα από την ατμόσφαιρα μέσω της φωτοσύνθεσης, που σημαίνει ότι η μειωμένη ανάπτυξη πλαγκτού θα μπορούσε να αποδυναμώσει τον ρόλο του ωκεανού στην αποθήκευση άνθρακα.
Επειδή η μετατόπιση συνδέεται με τη συνεχιζόμενη απώλεια θαλάσσιου πάγου, οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο Αρκτικός Ωκεανός είναι απίθανο να επιστρέψει στην προηγούμενη κατάστασή του.
Η ομάδα είπε ότι χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να κατανοηθεί πώς αυτές οι αλλαγές μπορεί να επηρεάσουν τα θαλάσσια οικοσυστήματα αλλού, συμπεριλαμβανομένου του Βόρειου Ατλαντικού και σημαντικών εμπορικών αλιευτικών περιοχών.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύτηκαν στο περιοδικό Επικοινωνία Γη και περιβάλλον. Η έρευνα υποστηρίχθηκε από το έργο Changing Arctic Ocean του Συμβουλίου Έρευνας Φυσικού Περιβάλλοντος (NERC).
Ερευνητές από το Νορβηγικό Πολικό Ινστιτούτο, τη Σκωτσέζικη Ένωση για τη Θαλάσσια Επιστήμη, το Τεχνικό Πανεπιστήμιο της Δανίας και το Ινστιτούτο Alfred-Wegener στη Γερμανία συνέβαλαν επίσης στην εργασία.
Η Marta Santos-Garcia, διδακτορική φοιτήτρια στη Σχολή Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, η οποία συνεπικεφαλής της μελέτης, δήλωσε: “Με τα χρόνια, η απώλεια θαλάσσιου πάγου στον Αρκτικό Ωκεανό αναμένεται να αυξήσει το φυτοπλαγκτόν επειδή περισσότερο ηλιακό φως μπορεί να φτάσει στα επιφανειακά ύδατα. Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι αυτή η σχέση έχει αλλάξει. εκτεταμένες συνέπειες για τον ρόλο της Αρκτικής στα οικοσυστήματα, τις τροφικές αλυσίδες και το κλίμα της Γης».
Ο καθηγητής Raja Ganeram της Σχολής Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας τις τελευταίες δύο δεκαετίες, είπε: “Οι αλλαγές που αναφέρουμε υποδηλώνουν ότι το οικοσύστημα του Αρκτικού Ωκεανού πέρασε ένα οριακό σημείο γύρω στο 2009. Ο τρόπος με τον οποίο γίνεται αυτή η αλλαγή μέσω της τροφικής αλυσίδας πρέπει να παρακολουθείται στενά καθώς έχει βαθιές επιπτώσεις στα ψάρια του βορρά.”
