Ο Tyrannosaurus rex μπορεί να ήταν ο πιο τρομακτικός δεινόσαυρος που περπάτησε ποτέ στη γη, αλλά κάποτε ένας άλλος T. Rex ήταν αυτός που τρομοκρατούσε τις αρχαίες θάλασσες.
Με την ονομασία Tylosaurus rex, αυτό το άγριο πλάσμα είναι ένα τεράστιο νέο είδος μοσσαύρων, μια οικογένεια θαλάσσιων ερπετών που έζησαν κατά τη διάρκεια της βασιλείας των δεινοσαύρων.
Ο Tylosaurus rex, ή T. rex για συντομία, θα μπορούσε να φτάσει τα 43 πόδια (13,1 m) σε μήκος.
Αυτό κάνει το Tylosaurus rex περισσότερο από το διπλάσιο μήκος από τον μεγαλύτερο μεγάλο λευκό καρχαρία και τον χερσαίο T. Το κάνει τόσο μεγάλο όσο το Rex.
Οι επιστήμονες λένε ότι ο Tylosaurus rex, του οποίου το όνομα σημαίνει «Βασιλιάς των Tylosaurs», ήταν ένας από τους μεγαλύτερους μοσάσαυρους.
Σύμφωνα με τους παλαιοντολόγους, αυτά τα τέρατα είχαν εξαιρετικά δυνατούς μύες του λαιμού και της γνάθου καθώς και στόματα γεμάτα με αιχμηρά, λεπτά οδοντωτά δόντια.
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι θα είχε γίνει το κορυφαίο αρπακτικό στις θάλασσες πάνω από το σημερινό Τέξας πριν από περίπου 80 εκατομμύρια χρόνια.
«Τα πάντα είναι μεγάλα στο Τέξας, και αυτό περιλαμβάνει και τους μοσάσαυρους», είπε η Δρ Αμέλια Ζίτλοου, επικεφαλής ερευνήτρια στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.
Ο Tylosaurus rex, ή T. rex για συντομία, ήταν ένα θαλάσσιο ερπετό που τρομοκρατούσε τις αρχαίες θάλασσες πριν από 80 εκατομμύρια χρόνια.
Τα απολιθωμένα λείψανα του Tylosaurus rex βρίσκονται σε μουσεία στις Ηνωμένες Πολιτείες εδώ και δεκαετίες, αλλά κανείς δεν έχει καταλάβει τι πραγματικά ήταν.
Ο Δρ Ζίτλοου έψαχνε στα αρχεία του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, όταν έπεσε πάνω σε ένα απολίθωμα μωσασαύρου που φαινόταν ότι είχε αναγνωριστεί εσφαλμένα.
Το απολίθωμα αναγνωρίστηκε ως δείγμα του Tylosaurus prorigor, ενός άλλου μεγάλου μωσάσαυρου που ανακαλύφθηκε 150 χρόνια νωρίτερα.
Ωστόσο, όταν ο Δρ Ζίτλοου συνέκρινε το απολίθωμα με το δείγμα που φέρει το όνομα γνωστό ως ολότυπο, ήταν σαφές ότι αυτό το απολίθωμα ήταν κάτι εντελώς διαφορετικό.
Ο μυστηριώδης μοσάσαυρος Tylosaurus ήταν πολύ μεγαλύτερος από τον Prorigor, με κρανίο σχεδόν τόσο μεγάλο όσο του Δρ. Zitlow.
Ομοίως, τα απολιθώματα Tylosaurus proriger βρίσκονται αυτή τη στιγμή στο Κάνσας και είναι περίπου 84 εκατομμυρίων ετών, ενώ αυτά είναι από το Τέξας και τέσσερα εκατομμύρια χρόνια νεότερα.
Ο Δρ Ζίτλοου και οι συνάδελφοί του σύντομα συνειδητοποίησαν ότι είχαν ανακαλύψει ένα προηγουμένως άγνωστο είδος μοσασαύρου, το οποίο περιελάμβανε περισσότερα από δώδεκα παρόμοια απολιθώματα με εσφαλμένη σήμανση που στεγάζονταν σε διάφορα ιδρύματα.
Το ολότυπο δείγμα τους για το νέο είδος είναι ένα πραγματικά τεράστιο δείγμα με το παρατσούκλι «Ο Μαύρος Ιππότης», που ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1979 κατά μήκος μιας τεχνητής δεξαμενής κοντά στο Ντάλας.
Αυτά τα τέρατα μπορούν να φτάσουν τα 43 πόδια (13,1 μέτρα) σε μήκος. Αυτό κάνει το Tylosaurus rex περισσότερο από το διπλάσιο μήκος από τον μεγαλύτερο μεγάλο λευκό καρχαρία και τον χερσαίο T. Το κάνει τόσο μεγάλο όσο το Rex.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι ο Tylosaurus rex είχε πολύ μεγαλύτερα και μοναδικά οδοντωτά δόντια από άλλα είδη μοσάσαυρων
Σε μια ερευνητική εργασία, που δημοσιεύτηκε από Δελτίο του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής ΙστορίαςΟι επιστήμονες λένε ότι θα ήταν το «κορυφαίο αρπακτικό του τομέα του».
Εκείνη την εποχή, η Βόρεια Αμερική χωρίστηκε περίπου στη μέση από μια ζεστή ρηχή θάλασσα που ονομάζεται Western Interior Seaway, βυθίζοντας μεγάλο μέρος του Τέξας.
Ο Δρ Ζίτλοου λέει ότι θα ήταν «το σπίτι για μια ποικιλία θαλάσσιων τεράτων, συμπεριλαμβανομένων των θαλάσσιων χελωνών, των μωσασαύρων, των πλησιόσαυρων και των ψαριών».
Αλλά το T. rex δεν φαίνεται να ήταν ιδιότροπο σχετικά με τη διατροφή του, καθώς τα δόντια του δεν ήταν ξεκάθαρα εξειδικευμένα για ένα συγκεκριμένο είδος θηράματος όπως άλλοι μοσάσαυροι.
«Ο Tylosaurus rex διαφέρει από τους άλλους τυλόσαυρους στα μερικώς ουλωμένα δόντια και τα χαρακτηριστικά του κρανίου που υποδηλώνουν ισχυρούς μύες της γνάθου και του λαιμού», είπε ο Δρ Ζίτλοου.
«Πιστεύω ότι χρησιμοποιεί αυτά τα εργαλεία για να βοηθήσει στην επεξεργασία μεγαλύτερων θηραμάτων καταστρέφοντας τα πράγματα».
Αλλά ο Tylosaurus rex δεν αποτελεί κίνδυνο μόνο για άλλα ζώα. Μπορεί επίσης να αποτελεί σοβαρή απειλή για τα μέλη του δικού τους είδους.
«Σε γενικές γραμμές, οι μοσάσαυροι φαίνεται να είναι αρκετά επιθετικοί μεταξύ τους», είπε ο Δρ Ζίτλοου.
Το T. rex είχε εξαιρετικά δυνατούς μύες του λαιμού και της γνάθου, καθιστώντας το «την κορυφή του αρπακτικού της περιοχής του».
«Μπορώ να σκεφτώ τουλάχιστον ένα όπου ένας μοσάσαυρος έχει ένα άλλο δόντι μοσάσαυρου ακόμα ενσωματωμένο στο σαγόνι του».
Ωστόσο, ο Tylosaurus rex φάνηκε να ωθεί αυτές τις επιθετικές τάσεις σε ένα νέο επίπεδο.
Ο Ron Tykowski, αντιπρόεδρος της επιστήμης και επιμελητής παλαιοντολογίας σπονδυλωτών στο Μουσείο Perot, δήλωσε: «Εκτός από το ότι ήταν τεράστιος… Ο Τ. Ρεξ φαινόταν να είναι ένα πολύ χειρότερο πλάσμα από άλλους μωσάσαυρους.
«Μέσα από τη μελέτη και την εξέταση των καλοδιατηρημένων απολιθωμάτων που συλλέχθηκαν σε όλη την περιοχή του Βόρειου Τέξας, βρήκαμε στοιχεία βίας σε αυτό το είδος που δεν έχουν παρατηρηθεί προηγουμένως σε άλλα δείγματα Tylosaurus».
Η επίδραση αυτής της επιθετικής τάσης είναι εμφανής στον Μαύρο Ιππότη, που του λείπει η άκρη του ρύγχους του και έχει σπασμένο σαγόνι.
Οι ερευνητές λένε ότι αυτές οι τεράστιες πληγές θα μπορούσαν να έχουν προκληθεί μόνο από άλλο μέλος του είδους του.
Εκτός από την παροχή μιας συναρπαστικής εικόνας ενός τρόμου από το μακρινό παρελθόν, η ανακάλυψη βοηθά στην αποσαφήνιση της περίπλοκης ιστορίας της εξέλιξης των μωσασαύρων.
Στο παρελθόν, ο Δρ Ζίτλοου λέει ότι οι μωσάσαυροι θεωρούνταν μια «βαρετή» ομάδα με πολύ περιορισμένη ποικιλομορφία.
Αυτά τα ζώα ήταν πολύ επιθετικά προς άλλα μέλη του είδους τους και τα απολιθώματα δείχνουν εκτεταμένες ουλές από τις μάχες τους
Ωστόσο, καθώς οι επιστήμονες διαλέγουν τις λεπτές διαφορές μεταξύ των δειγμάτων απολιθωμάτων, μια απροσδόκητα περίπλοκη εικόνα αρχίζει να αναδύεται.
Ο Δρ Ζίτλοου πρόσθεσε: «Πιστεύω ότι λάμπει τα φώτα της δημοσιότητας σχετικά με το πόσο διαφορετικοί είναι οι μωσάσαυροι ως ομάδα.
«Έχουμε εντοπίσει πολλά νέα χαρακτηριστικά της ανατομίας των μωσασαύρων.
«Όταν εξετάζονται σε μια ανάλυση των εξελικτικών τους σχέσεων, δίνουν μια πολύ διαφορετική εικόνα από αυτό που ήταν γνωστό τα τελευταία 30 χρόνια».
