CLEVELAND – Ο Jalen Brunson είναι τρεις φορές All-Star και ένας από τους καλύτερους πόιντ γκαρντ στο άθλημα. Τώρα απέχει μία νίκη από το να γίνει θρύλος του μπάσκετ του Big Apple.
Οι Νιου Γιορκ Νικς προηγούνται στους Τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας με 3-0 επί των Κλίβελαντ Καβαλίερς, δίνοντάς τους την ευκαιρία να προκριθούν στους τελικούς του ΝΒΑ με μια νίκη εκτός έδρας το βράδυ της Δευτέρας.
Οι Νικς έχουν κερδίσει ένα ρεκόρ franchise 10 συνεχόμενα παιχνίδια πλέι οφ με μέσο όρο 22,5 πόντους. Αν κάνουν 11 στη σειρά, ο Μπράνσον θα πετύχει έναν στόχο που είχε «από τότε που υπέγραψα» με τη Νέα Υόρκη το 2022.
«Η Τζέιλεν είναι ο MVP», είπε ο προπονητής των Νικς Μάικ Μπράουν. «Είναι υποψήφιος MVP και συνεχίζει να κάνει ό,τι πρέπει να κάνει κάθε βράδυ».
Ο Μπράνσον είχε κατά μέσο όρο 29,0 πόντους και 8,7 ασίστ στα τρία πρώτα παιχνίδια, ενώ έπαιξε 128 λεπτά που ξεπέρασε τη σειρά. Ο όγδοος επαγγελματίας πρόσθεσε άλλη μια διάκριση την Κυριακή, όταν ονομάστηκε στη δεύτερη ομάδα του All-NBA μαζί με τον Ντόνοβαν Μίτσελ των Καβαλίερς.
Ωστόσο, η εστίασή του είναι καθαρά στο 4ο παιχνίδι – και πιθανώς και πέρα - καθώς η τρίτη θέση της Νέας Υόρκης αναζητά το πρώτο της στέμμα στην Ανατολή από το 1999.
«Δεν θέλω να μας δω ως αποκορύφωμα αυτή τη στιγμή», είπε ο Μπράνσον, του οποίου ο μέσος όρος 27,8 αυτή τη σεζόν κατατάσσεται στην τρίτη θέση στο πρωτάθλημα. “Αλλά δεν είχα πραγματικά χρόνο να σκεφτώ πού βρισκόμαστε ως ομάδα. Το μόνο στο οποίο εστιάζω είναι πώς μπορούμε να γίνουμε καλύτεροι από την προηγούμενη μέρα.”
Ο σούτινγκ γκαρντ Mikal Bridges ανέβασε επίσης το παιχνίδι του σε νέο επίπεδο κατά τη διάρκεια των πλέι οφ των Knicks, έχοντας κατά μέσο όρο 19,1 πόντους στο 69,1% από το γήπεδο και 47,6% στα τρίποντα στα οκτώ τελευταία παιχνίδια του.
Ο δραστήριος Ironman της λίγκας έκανε το Κλίβελαντ να πληρώσει με διπλό τον Μπράνσον ή τον Καρλ-Άντονι Τάουνς, κάνοντας 27 από τις 38 προσπάθειες για γκολ στο πεδίο (71,1%) και έχοντας κατά μέσο όρο 19,7 πόντους στη σειρά.
«Είμαι τόσο κοντά σε πολλά παιδιά σε αυτή την ομάδα», είπε ο Μπρίτζες. “Απλώς είναι εκεί και ξέρουν ότι θέλω να παίξω καλύτερα. Και πάνω από όλα, θέλω να βοηθήσω την ομάδα να κερδίσει. Το θέλουν και αυτοί.”
Οι τέταρτοι Καβαλίερς θέλουν απλώς να κερδίζουν, να σημαδεύουν και να αποφύγουν να σαρωθούν σε μια σειρά για πρώτη φορά μετά τους Τελικούς του ΝΒΑ του 2018 εναντίον των Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς. Αυτή ήταν και η τελευταία φορά που προκρίθηκαν στους τελικούς της Ανατολής μέχρι τη φετινή σεζόν.
Το Κλίβελαντ έχασε ένα προβάδισμα 22 πόντων στο τελικό 7:52 του κανονισμού στο Game 1, αλλά στη συνέχεια κατέρρευσε στην παράταση για την ήττα με 115-104. Οι Cavs δεν έχουν ανακάμψει από αυτό, έχασαν το Game 2 με διαφορά 109-93 και δεν προηγήθηκαν ποτέ σε ήττα 121-108 στο Game 3.
Αντί να κερδίσουν το πρώτο βήμα στην προσπάθεια τριών πόντων του Sam Merrill, οι Καβαλίερς έδειχναν εξαντλημένοι από τη στιγμή που το σουτ του αναπήδησε από το χείλος. Το Κλίβελαντ παίζει κάθε δεύτερη μέρα από τις 29 Απριλίου. Το να παίξετε τα μέγιστα επτά ματς στις δύο πρώτες σειρές έχει σαφώς σωματικό αντίκτυπο.
“Ξέρουμε ότι αν χάσεις, έχεις τελειώσει, αλλά πρέπει να αφήσουμε αυτό το πράγμα να πάει και να παίξουμε”, είπε ο Merrill. “Ας κάνουμε προφανώς τις προσαρμογές και ας καθαρίσουμε ό,τι χρειάζεται. Και ας παίξουμε με πλήρη σιγουριά ότι θα κερδίσουμε”.
Ο σούτινγκ γκαρντ Μίτσελ έκανε το καθήκον του, έχοντας 26,0 πόντους και 39,3 λεπτά κατά μέσο όρο, αλλά ο πόιντ γκαρντ Τζέιμς Χάρντεν δεν έχει παίξει ακόμα καλά απέναντι στη Νέα Υόρκη. Ο “The Beard” σουτάρει μόλις το 41,3% από το γήπεδο και κάνει το θλιβερό 22,7% των προσπαθειών του για 3 πόντους.
Ο προπονητής των Καβαλίερς, Κένι Άτκινσον, σκέφτεται να αλλάξει τη σύνθεση για να ενισχύσει τον σύλλογό του μεταφέροντας τον μικρό επιθετικό Ντιν Γουέιντ στον πάγκο, αλλά δεν υπάρχει προφανής αντικατάσταση καθώς ο Μέριλ και ο Μαξ Στρους συνδυάζονται για να κάνουν μόλις το 29,3% των προσπαθειών τους για γκολ στο πεδίο.
Καμία ομάδα του ΝΒΑ δεν έχει επιστρέψει από το έλλειμμα 3-0 σε σειρά πλέι οφ.
«Είναι η πιο ενεργητική ομάδα και μερικές φορές υστερούμε», είπε ο Atkinson. «Χάνουμε σουτ και οι βλάβες της μετάβασης τα βοηθούν.
‘Δεν ξέρω. Δεν έχω απάντηση ».
–Brian Dulik, Field Level Media
