Ο Γουέιντ Μέκλερ είχε αρκετά την επιστροφή στο σπίτι.
Ο ιθαγενής Yorba Linda κυριάρχησε στο ντεμπούτο του με τους Angels, χτυπώντας έναν Όμηρο πρώτου γηπέδου, τριών δρομολογίων από τον Jacob deGrom στο πρώτο του at-bat και έκανε ένα εντυπωσιακό πιάσιμο σε φάουλ, όλα στο πρώτο inning, για να βοηθήσει την ομάδα της πόλης του να νικήσει τους Rangers με 9-6 το βράδυ της Παρασκευής στο Angel Stadium.
Ο Meckler παρακολούθησε το Esperanza High στο Anaheim και μεγάλωσε ως θαυμαστής των Angels. Αφού κλήθηκε από το Double-A Rocket City την Παρασκευή, ο Meckler τελείωσε με δύο χτυπήματα σε αυτό που ήταν το παιχνίδι με το υψηλότερο σκορ των Angels από τις 26 Απριλίου, όταν σκόραραν εννέα στα έξτρα εναντίον των Royals.
«Ναι, ήταν πολύ ωραίο», είπε ο Μέκλερ. “Απλώς προσπαθώ να παίξω άμυνα. Αλλά χτυπώντας τον πρώτο σου Όμηρο, είναι αρκετά δύσκολο να το ξεπεράσεις.”
Στέλνοντας το 97 μίλια/ώρα τεσσάρων ραφών fastball του deGrom (3-4), ενός δύο φορές νικητή του Cy Young Award, 400 πόδια προς τα δεξιά, ο Meckler έγινε ο πρώτος παίκτης των Angels που έκανε homer στο πρώτο του at-bat με την ομάδα από τότε που ο Mike Napoli το έκανε εναντίον των Tigers το 2006.
Ο Meckler ήταν επίσης ο πρώτος παίκτης που πέτυχε εντός έδρας στο ντεμπούτο τους με τους Angels από τότε που ο Randal Grichuk το έκανε εναντίον των Braves το 2023.
«Ξέρουμε ότι παίζει σκληρά το παιχνίδι», είπε ο διευθυντής των Angels Kurt Suzuki. “Τον έχουμε δει να παίζει το παιχνίδι με τον τρόπο που κάνει στην ανοιξιάτικη προπόνηση. Οπότε νομίζω (ο Μέκλερ) είναι απλώς ένας φυσιοδίφης, ένας καλός παίκτης του μπέιζμπολ.”
Ο Meckler χτύπησε 0,315 πάνω από 111 νυχτερίδες με τους Angels στην ανοιξιάτικη προπόνηση μετά την απαίτηση παραίτησης από το franchise τον Ιανουάριο.
Η 26χρονη μοιράστηκε το πρωταγωνιστικό παιχνίδι της ενηλικίωσης στα μέσα της δεκαετίας του 2000 με κλασικά ονόματα Angels όπως οι Chone Figgins, Torii Hunter και Erick Aybar.
Αλλά υπήρχε ένας άλλος παίκτης των Angels, ο Meckler, τον οποίο παρακολουθούσε να μεγαλώνει: ο νέος συμπαίκτης του, Mike Trout.
«Είναι αρκετά σουρεαλιστικό», είπε ο Meckler. “Μεγαλώνεις παρακολουθώντας έναν άντρα κάθε μέρα για 10 χρόνια και μετά ξαφνικά γίνεται συμπαίκτης. Είναι πολύ ωραίο.”
Αρχικά η επιλογή των Giants με την 256η επιλογή στο Draft του MLB 2022, ο Meckler δυσκολεύτηκε να βρει τη θέση του στις μεγάλες εταιρείες. Ωστόσο, η βραδιά του δεν θα μπορούσε να πάει πολύ καλύτερα.
Αν μη τι άλλο, η Suzuki και οι μέτριοι Άγγελοι μάλλον θα ήθελαν ο Meckler να παραμείνει ζεστός για πάντα. Άλλωστε, κέρδισε ένα σουτ με τη μεγάλη ομάδα του πρωταθλήματος αφού πέτυχε 0,343 με 34 χτυπήματα και 13 RBI σε 27 παιχνίδια με την Rocket City.
«Αισθάνομαι καλά», είπε ο Μέκλερ. “Ήταν λίγο. Έχω πληγωθεί πολύ τα τελευταία χρόνια, αντιμετωπίζω τραυματισμούς και είναι καλό να είμαι υγιής και να μπορώ να αγωνίζομαι. Νιώθω ότι είμαι ικανός να αγωνιστώ. Και προφανώς είναι πολύ ωραίο να παίζεις για την ομάδα νέων σου και στα μεγάλα πρωταθλήματα.”
Παρά το γεγονός ότι έσπασαν ένα παιχνίδι τριών αγώνων, οι Άγγελοι βγήκαν για να παίξουν για να ανοίξουν μια σειρά τριών αγώνων εναντίον των Ρέιντζερς.
Το Shortstop Zach Neto πέτυχε ένα ζευγάρι σόλο βολών: μία στην πρώτη και μία στην όγδοη. Ο τετράχρονος βετεράνος του MLB έχει 12 πρωταθλήματα σταδιοδρομίας εντός έδρας και έχει άλλα τρία το 2026.
«Ήταν πολύ διασκεδαστικό», είπε ο Νέτο. «Από το ένα έως το εννιά, ακόμη και τα παιδιά στον πάγκο μπήκαν και έκαναν τη δουλειά τους… Είχαμε τη μεγάλη επιτυχία όταν το χρειαζόμασταν».
Ο δεξιόχειρας βασικός Γκρέισον Ροντρίγκεζ κέρδισε επίσης την πρώτη του νίκη για τη χρονιά, αφού έκανε 5 2/3 innings με τέσσερα σερί.
Στο έβδομο, ο Νέτο διατήρησε το προβάδισμα 6-5 των Αγγέλων αφού απέκλεισε εντός έδρας τον Τζος Γιουνγκ. Ο Νέτο έπιασε μια δυνατή βολή προς τα μέσα από τον Jo Adell μετά από ένα διπλό RBI από τον Brandon Nimmo.
«Εννοώ ότι η άμυνα κερδίζει παιχνίδια», είπε ο Νέτο.
Ο Logan O’Hoppe catcher Logan O’Hoppe χτυπήθηκε κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού του Jung στο πιάτο. Ωστόσο, μετά τη νίκη κάλυψε κάθε ανησυχία.
«Πρέπει ακόμα να δω τον γιατρό, αλλά είμαι καλά», είπε ο O’Hoppe. “Είναι το ίδιο συναίσθημα με όλες τις βολές με το κεφάλι. Σε κάνει να νιώθεις εκτός τόπου και λίγο νωθρός, αλλά συνήθως ένας καλός ύπνος το φροντίζει.”
Μετά το τέντωμα του Angel Stadium, ο δεύτερος παίκτης βάσης Oswald Peraza χτύπησε τον έκτο του Όμηρο της χρονιάς, ένα σόλο σουτ ενάντια στον αριστερόχειρα Jalen Beeks.
Ο Νέτο πέτυχε το δεύτερο εντός έδρας σερί της βραδιάς στο όγδοο κόντρα στον δεξιόχειρα Κρις Μάρτιν, και ο πρώτος βασικός Nolan Schanuel έκλεισε το σκορ των Αγγέλων με ένα μόνο RBI εννέα γήπεδα αργότερα.
«Ένιωθα ότι όλη την ώρα τα παιδιά ήταν καλοί στα ρόπαλα», είπε η Suzuki. «Έχουμε παιδιά στη γραμμή, υπήρξαν μερικές φορές που δεν τους βάλαμε, αλλά συνεχώς βάζουμε παιδιά σε θέση να σκοράρουν».
Οι Angels εξακολουθούν να έχουν το χειρότερο ρεκόρ στο MLB 18-34, αλλά νίκησαν τη δεύτερη ομάδα της AL West πριν από το ανακοινωμένο κοινό των 34.288. Οι οπαδοί στα περίπτερα του δεξιού γηπέδου συνέχισαν να φωνάζουν «πούλησε την ομάδα».
