Όταν ο Anthony Rizzo εισήχθη να τραγουδήσει το “Take Me Out to the Ball Game” και εμφανίστηκε στον πίνακα βίντεο του Wrigley Field, το πλήθος του Σαββάτου των 40.017 ξέσπασε. Ο Rizzo ενώθηκε από δύο καρκινοπαθείς ως μέρος του έρανου της ομάδας Cubs for a Cure, δίνοντας στους ανθρώπους κάτι για να επευφημούν.
Στη συνέχεια, το έβδομο inning τελείωσε και οι οπαδοί των Cubs έπρεπε να παρακολουθήσουν την επίθεση να προσπαθούν να χτυπήσουν ξανά. Αναμενόμενα, η απόδοση του Rizzo δημιούργησε κάποιο διαρκή ενθουσιασμό.
Ωστόσο, υπήρξαν διάσπαρτα αλλά αισθητά μπουκάρισμα για το υπόλοιπο της ημέρας.
Οι Κάμπς πέτυχαν μόνο τρία χτυπήματα και έχασαν με 3-0 στο Άστρος, αφήνοντας το έβδομο σερί παιχνίδι τους. Ο μάνατζερ Craig Counsell ταρακούνησε τη σύνθεση των Cubs, αλλάζοντας τον αριστερό παίκτη που αγωνιζόταν, Ian Happ, υπέρ του Michael Conforto, προωθώντας τον κεντρικό αγωνιστικό χώρο Pete Crow-Armstrong σε προβάδισμα και τοποθετώντας τον δεύτερο βασικό Nico Hoerner στην τέταρτη θέση.
Τίποτα από αυτά δεν λειτούργησε. Η επίθεση των Cubs παρέμεινε αδρανής.
“Αυτή είναι η δουλειά. Το χτύπημα είναι δύσκολο”, είπε ο Counsell. “Για όλους, δεν είναι η πρώτη σου πτώση. Παραμένεις με αυτά που σε έβγαλαν έξω, μένεις με αυτά που σε έκαναν καλό. Συνεχίζεις να προσπαθείς να το ενισχύσεις. Η πρόκληση είναι να μείνεις με αυτά τα πράγματα όταν δεν έχεις αποτελέσματα.”
Ένα πρόβλημα που αντιμετώπισαν πρόσφατα τα Cubs είναι να παλεύουν με τους δρομείς στη θέση σκοράρισμα. Αυτό δεν είχε σημασία το Σάββατο: είχαν μηδενικό επίσημο στις νυχτερίδες σε αυτή την κατάσταση. Το πιο κοντινό που έφτασαν οι Cubs ήταν απέναντι στον βασικό του Χιούστον Kai-Wei Teng και τρεις ανακουφιστές ήταν τρίτοι όταν είχαν δρομείς στην πρώτη και τρίτη βάση με δύο άουτ. Αλλά ο Pete Crow-Armstrong πετάχτηκε έξω προσπαθώντας να κλέψει δεύτερος, τερματίζοντας το inning.
Αυτό το inning περιλάμβανε δύο επιτυχίες από τους Cubs, το πρώτο από τα οποία ήταν το pop-up δύο εξόδων του Dansby Swanson, το οποίο έπαιξε λάθος ο δεύτερος βασικός του Astros, Braden Shewmake. Αν όχι για αυτό το λάθος, είναι πιθανό οι Cubs να φλέρταραν με το no-hit μέχρι το single του Alex Bregman στο ένατο inning.
Όχι, δεν ήταν αυτό που είχε στο μυαλό του ο Counsell όταν άλλαξε τη σειρά κτυπήματος για να δώσει στους παίκτες του μια «διαφορετική ματιά» όταν έριξαν τις νυχτερίδες. Η πιο αξιοσημείωτη αλλαγή ήταν ο Happ, ο ανεπίσημος αρχηγός των Cubs, ο οποίος είναι 1 για τα τελευταία 15 του και έχει νικήσει 34 batters τον Μάιο.
“Αυτό είναι το όμορφο και το συντριπτικό πράγμα στο παιχνίδι μας, το μόνο που ξέρουν τα παιδιά είναι ότι θα το ζήσουν αυτό”, είπε ο Counsell, θυμίζοντας τη συνομιλία του με τον Happ. “Όταν το περνάς, απλώς πονάς και δεν καταλαβαίνεις πώς έφτασες εκεί, δεν καταλαβαίνεις πώς να βγεις έξω. Αισθάνεσαι χειρότερα από ό,τι είναι”.
Αυτό είναι μάλλον αλήθεια, αλλά τα πράγματα δεν είναι υπέροχα για τους Cubs.
Η ίδια ομάδα που έχει πολλά σερί νικών 10 αγώνων έχει κολλήσει σε μια ύφεση όπου έχει σκοράρει δύο πόντους ή λιγότερους εννέα φορές στα τελευταία 13 παιχνίδια της. Έχουν μείνει για άλλη μια φορά πίσω από τους Brewers, παρά το γεγονός ότι έχουν έναν από τους μεγαλύτερους μισθούς στο άθλημα, και υπάρχει κάποια αξιοσημείωτη ανησυχία μεταξύ των παρατηρητών και των πελατών που πληρώνουν.
Ναι, η σεζόν είναι μεγάλη, αλλά οι Cubs περνούν μια ηρεμία σε μια σεζόν που έχει ήδη αισθανθεί σαν τρενάκι του λούνα παρκ.
«Αυτή η ομάδα είναι πολύ καλή για να το αφήσουμε να συνεχιστεί πολύ περισσότερο», είπε ο Κρόου-Άρμστρονγκ. «Απλώς εμφανιζόμαστε, κάνουμε τη δουλειά και τα πράγματα σίγουρα θα αλλάξουν».
Ο σύμβουλος συμφώνησε. Όσο δύσκολες ήταν οι τελευταίες δύο εβδομάδες για τους Cubs, είναι μόνο δύο εβδομάδες.
Αν και, δύο επώδυνες εβδομάδες.
“Θα ξεφύγουμε από αυτό. Θα είναι εντάξει”, είπε ο Counsell. “Είμαστε μια καλή ομάδα μπέιζμπολ. Όλα θα συμβούν, αλλά καθώς το περνάς, πρέπει να νιώθεις κάποια ενόχληση με αυτό. Δεν αισθάνεσαι καλά.”
