Η δουλειά της μαμάς της Sarah Edmondson είναι φυσιολογική. Μετά την Τροία, περνά τις μέρες της τρέχοντας γύρω από τα παιδιά της, τον 11χρονο και τον επτάχρονο Ace, οδηγώντας παιχνίδια στη βάση και δουλεύοντας στο podcast της με τον σύζυγό της.
Ωστόσο, ένα ίχνος της προηγούμενης ζωής παραμένει με τη μορφή μιας ανοιχτόλευκης γραμμής στον αριστερό γοφό, κάτω από τη γραμμή του μπικίνι.
Το σώμα της Σάρα θεωρήθηκε ως μέρος μιας «μύησης» σε μια μυστική γυναικεία ομάδα, όπου ήταν καλυμμένη, γυμνή και φέρεται να της αφαιρέθηκε το λογότυπο της αμφιλεγόμενης λατρείας NXIVM.
Εκεί, με πρόσχημα, πέρασε 12 χρόνια μέσα στον οργανισμό (προφέρεται «Nexium»), ενώ πέρασε την καριέρα του, τις σχέσεις και -κυρίως- τη σκέψη του.
Η δίκη της Sara ξεκίνησε όταν ήταν 28 ετών. Δουλεύοντας ως ηθοποιός, γνωρίστηκε σε ένα φεστιβάλ κινηματογράφου όταν ήταν μέλος του NXIVM, είπε ότι η ομάδα – που ιδρύθηκε από τους Keith Raniere και Nancy Salzman – βοήθησε τα μέλη να επιτύχουν τους στόχους τους ενώ ζούσαν ηθικά και προάγοντας την παγκόσμια ειρήνη, μέσω εργαστηρίων για επιτυχημένα και ενδυναμωτικά πράγματα.
Η γνώμη ασκήθηκε αμέσως. Λαχταρούσα κάτι πιο ουσιαστικό. Οι διαφημίσεις μπύρας και οι τηλεοπτικές εκπομπές με βαμπίρ δεν θα μου γεμίσουν το φλιτζάνι», λέει Υπόγεια διάβαση στο Zoom από το σπίτι του στην Ατλάντα της Τζόρτζια.
«Μου αρέσει, με έκαναν να νιώσω ότι ήμουν μέρος ενός ειδικού συλλόγου που επρόκειτο να αλλάξει τον κόσμο».
Η Σάρα δεν ήξερε ότι η οργάνωση πίσω από κλειστές πόρτες ήταν μια μυστική και επικίνδυνη λατρεία που εμπλέκεται σε κακοποίηση, εξαναγκασμό και εγκληματική δραστηριότητα και ότι θα άφηνε μια ουλή στο σώμα.
Την πρώτη μέρα της πενθήμερης προπόνησης, που πραγματοποιήθηκε σε μια άθλια συνέντευξη στο Holiday Inn στο Βανκούβερ, σκιαγράφησε λίγα περισσότερα από μερικά κλιπ, όπου παρουσιάστηκε στα χέρια των ειδικών του NXIVM και είπε πώς της είπαν να γίνει επιτυχημένη στη ζωή και την καριέρα της.
Βαριόταν και ζητιάνος. Ήμουν επιφυλακτικός για το ποιοι ήταν και τα διαπιστευτήριά τους. Φορούσαν επίσης ζώνες διαφορετικών χρωμάτων (για να δηλώσω τάξεις) που νόμιζα ότι ήταν τυριά, θυμάται η Σάρα.
Του φάνηκε επίσης «περίεργο» το πώς η ομάδα λάτρευε τον αρχηγό τους Κιθ, αποκαλώντας τον «Πρωτοπορία» και αναφερόμενος συνεχώς στο ταλέντο του.
Αλλά καθώς περνούσε η μέρα, η Σάρα ήταν επιτυχημένη στην πτυχή της αυτοβελτίωσης της πειθαρχίας της και κατά τη διάρκεια της ημέρας παραδέχεται ότι ζήλευε πέντε.
«Εμπνεύσθηκα από αυτό που υποσχέθηκε να γίνει η ομάδα και ενθουσιάστηκα που γνώρισα τόσους πολλούς ανθρώπους στην προσωπική ανάπτυξη», εξηγεί.
Στην τιμή των 2.160 δολαρίων, η Σάρα και η φίλη της πληρώθηκαν τότε περισσότερο από ένα μήνα, αλλά έβαλε τον εαυτό της να εφαρμόσει όσα είχε μάθει εφαρμόζοντας, απολύοντας τον ατζέντη της και νέα εκπροσώπηση.
«Ό,τι είχε διορθωθεί στη ζωή μου μετατράπηκε σε ευκαιρία για ανάπτυξη. Μου είπαν ότι ποτέ δεν ξεπέρασα τα όρια, και είναι αλήθεια.
Η Σάρα άρχισε να νιώθει πιο θετική και σίγουρη, και για πρώτη φορά μετά από χρόνια απογαλακτίστηκε από τα υπνωτικά χάπια. Ενθαρρυμένος, εγγράφηκε για περαιτέρω εκπαίδευση και άρχισε να βλέπει περισσότερη δουλειά στον τόμο.
Όταν οι ηγέτες της λατρείας συνειδητοποίησαν ότι οι πωλήσεις και οι προσλήψεις ήταν καλές, ζήτησαν από τη Σάρα να δουλέψει για αυτούς. Διότι έφερε τρεις άνδρες και έκοψε την αμοιβή.
Και καλά χρήματα – μερικές φορές μέχρι και 20.000 $ το μήνα, αν και επανεπένδυσε πολλά από αυτά σε περαιτέρω εκπαίδευση (κόστιζε έως και 15.000 δολάρια σεμινάρια), εν αγνοία του ήταν ένα σύστημα πυραμίδας.
«Πίστευα πραγματικά ότι θα με βοηθούσε», θυμάται η Σάρα. Πάντα ήμουν ο τύπος του ανθρώπου που μοιράζομαι αυτά που έβρισκα θετικά. Είχα ήδη μια μικρή ομάδα γυναικών παικτών που βοηθούσαν η μία την άλλη να πετύχει τους στόχους τους. Αυτό φαινόταν σαν ένα φυσικό επόμενο βήμα.
Κατά τη δεκαετία του 1990, η έδρα της ήταν στο Albany της Νέας Υόρκης και ίδρυσε ένα υποκατάστημα – ένα κέντρο στο Βανκούβερ. Μέχρι το 2009 ήταν πολυσύχναστο, με 80 μαθητές να επισκέπτονται μια βραδιά.
Διεθνώς, το NXIVM ακουγόταν επίσης, με διασημότητες όπως ο ηθοποιός του Smallville, Allison Mack και η Nicki Clyne, από το Battlestar Galactica, στο ρόστερ τους και ο Δαλάι Λάμα ήταν καλεσμένος σε μια από τις εκδηλώσεις τους.
Αλλά οι πρακτικές στα παρασκήνια έγιναν ανησυχητικές.
Άλλες γυναίκες από τους εσωτερικούς κύκλους υποβλήθηκαν σε ειδικές δίαιτες ή επικρίθηκαν για το φαγητό, το οποίο έλεγαν ότι ήταν «επιεικής» εάν δεν ήταν κάτω από 100 λίβρες (πάνω από επτά πέτρες). Αναμενόταν να κάνουν καθημερινές πράξεις αυταπάρνησης, να εγκαταλείπουν τη ζάχαρη και την καφεΐνη και τους έλεγαν ότι τα κρύα ντους θα οδηγούσαν σε μετάνοια.
Η Sarah αργότερα συνειδητοποίησε ότι κολακευόταν από τον Keith, που του άρεσαν οι αδύναμες γυναίκες.
Κάθε φορά που ερχόμουν στο Albany, παρατήρησα μια νέα ασθένεια. Θυμάται ωμό φαγητό, μετά ωμό βίγκαν, μετά νηστικός χυμός, μετά κετο.
Τα μέλη της ελίτ όπως αυτός αναμένεται επίσης να είναι διαθέσιμα στο τηλέφωνο ανά πάσα στιγμή, ασκώντας αδυσώπητα «ασκήσεις ετοιμότητας».
Αυτά τα πράγματα ξεκίνησαν ως μικρά πράγματα, τα οποία υποβιβάστηκαν στην ύψιστη δύναμη. Συνέβη ότι έπρεπε να έχετε το τηλέφωνό σας μαζί σας, έτοιμο να απαντήσετε οποιαδήποτε ώρα. Στην αρχή ήταν συναρπαστικό να είσαι μέρος ενός παγκόσμιου δικτύου επικοινωνίας. Επιτέλους εξαντλήθηκε ».
Κοιτάζοντας πίσω, η Σάρα παραδέχεται ότι δεν είχε προσθέσει στις υποψίες των πραγμάτων από την αρχή.
Νωρίς το πρωί, είχε προκαλέσει τη θετή του μητέρα να γίνει μέλος της ομάδας, λέγοντας ότι είχε διαβάσει στο Διαδίκτυο ότι υπήρχε μια λατρεία NXIVM.
«Απλώς νόμιζα ότι δεν καταλάβαινε και δεν ήξερε γιατί πίστευε την εμπειρία μου στο διαδίκτυο. Είμαστε κάτι παραπάνω από εκπαιδευμένοι για να αντιμετωπίσουμε αυτό το πρόβλημα.
Θα ήθελα να απαντήσω – ποιο είναι το κακό που συμβαίνει εδώ; Προσωπική ανάπτυξη; Χρειάζεστε στόχους; Πού είναι αυτή η λατρεία; Τώρα ξέρω ότι χρησιμοποιούν ιερά κόλπα για να γαντζώσουν τους ανθρώπους και να τους εκμεταλλευτούν.
“Είναι με την ενδοοικογενειακή βία – είσαι βομβαρδισμένος με λουλούδια και ρομαντισμό. Η κακοποίηση δεν βγαίνει παρά αργότερα.”
Αν και η Σάρα λέει ότι δεν μπορεί να καταλάβει τον ηγέτη της λατρείας Keith, ο οποίος ισχυριζόταν ότι ήταν άγαμος, την έπεισε ότι όλα ήταν καλά, καθώς ένιωθε χαρούμενη δουλεύοντας με μια ομάδα πιστών γυναικών.
Το 2013, παντρεύτηκε το ανώτερο μέλος του NXIVM, Anthony Ames, με το παρατσούκλι Nippy, πρώην στρατηγό κολεγίου και μοντέλο που υπηρέτησε ως δάσκαλος και ηγέτης στον οργανισμό, αγνοώντας την πιο σκοτεινή του πλευρά.
«Ήμασταν ένα είδος ζευγαριού εξουσίας και γίναμε τα πρόσωπα της κυβέρνησης όταν δεν ήμασταν μέσα», λέει η Σάρα.
Τέσσερα χρόνια αργότερα, το 2017, πήρε έναν όρκο μυστικότητας και προσκλήθηκε σε μια αποκλειστική ομάδα γυναικών, όπου της είπαν ότι θα μπορούσε να πάει τον ρόλο της στο επόμενο επίπεδο.
«Ήμουν ενθουσιασμένη που συμμετείχα στην αδελφότητα με τις πιο αξιοπρεπείς γυναίκες που είχα παρατηρήσει», εξηγεί.
Η Sarah, ως μέρος της μύησής της, μεταφέρθηκε στο σπίτι της Lauren Salzman, όπου συνάντησε τις αδερφές της και ήταν καλυμμένη. Στη συνέχεια, την οδήγησαν σε άλλη διεύθυνση, όπου εκείνη και τέσσερις άλλες γυναίκες (ακόμα καλυμμένες) της είπαν να γδυθούν.
Εκεί, το λογότυπο NXIVM ήταν επώνυμο.
Τους διέταξαν να ξεκινήσουν τη διαδικασία λέγοντας: «Δάσκαλε, θα ήταν τιμή να με σημάδευες».
Η Σάρα παραδέχεται ότι δεν ένιωθε σαν να την επέλεξαν, καθώς πριν από μήνες η Λόρενς, την οποία θεωρούσε καλύτερή της φίλη, συγκέντρωνε παράθυρα: γυμνές φωτογραφίες και εξομολογητές που «μιλούσαν για τα αγαπημένα της πρόσωπα».
Αφού περίμενε ένα τραπέζι, βοήθησε με κόπο να κρατήσει τη γυναίκα, μυρίζοντας τη σάρκα που καίγεται μέσα από την ιατρική μάσκα που του είχε δώσει, προτού το προσέξει ο ίδιος.
Η Sarah παραδέχεται ότι ένιωθε ξεφουσκωμένη ως μέλος της ομάδας στην αρχή, αλλά η αδρεναλίνη άρχισε να την κάνει να αναρωτιέται σε τι είχε μπει – αλλά η Nippy δεν μπορούσε να μιλήσει για τον φόβο της καθώς έδωσε τον όρκο της σιωπής.
Μόλις λίγες εβδομάδες αργότερα αναγνώρισε το σημάδι – το οποίο ήταν σύμβολο των τεσσάρων στοιχείων – που έφερε ο Keith Raniere. Η Σάρα απωθήθηκε.
Η τελευταία σταγόνα ήρθε δύο μήνες αργότερα, όταν έμαθε ότι ο Keith δεν ήταν στην πραγματικότητα άγαμος, αλλά κοιμόταν με πολλές γυναίκες μέσα στην οργάνωση, και μάλιστα σχεδίαζε να κοιμηθεί μαζί της, ως μέλος μιας μυστικής γυναικείας ομάδας – κάτι που δεν έκανε ποτέ. Αυτή η γραμμή στην άμμο ήταν δική μου, θυμάται.
Αφού είπε στον Nippy για όλα όσα είχαν δει και γίνει, το ζευγάρι εγκατέλειψε τη λατρεία και σφύριξε γρήγορα, συνεργαζόμενος με το FBI και μοιράζοντας την ιστορία με τον Τύπο, χρησιμοποιώντας τους γνωστούς της Sarah ως πληροφορίες.
Η Νίπυ είναι θυμωμένη. Ήταν τόσο εντυπωσιασμένος που θα μπορούσε κανείς να πει ότι η μάρκα βρισκόταν σε φάση προσωπικής ανάπτυξης», θυμάται. «Φοβόμουν τόσο πολύ να συναντηθώ, ήταν μια βάναυση στιγμή».
Μετά από μια δίκη έξι εβδομάδων που ολοκληρώθηκε στις 19 Ιουνίου 2019, ένα δικαστήριο καταδίκασε τον Keith Raniere για συνωμοσία και εκβιασμό. σεξουαλική εμπορία· απόπειρα σεξουαλικής διακίνησης και συνωμοσία σεξουαλικής διακίνησης· φορολογική συνωμοσία? και συνωμοσία απάτης με σύρμα, και καταδικάστηκε σε 120 χρόνια φυλάκιση.
Το δικαστήριο άκουσε πώς ανάγκασε τα μέλη της λατρείας σε σεξ και τα ανάγκασε να κάνουν εκτρώσεις. Η Σάρα ανακάλυψε αργότερα ότι το όνομα NXIVM, το οποίο τα μέλη είχαν ήδη πει ότι σήμαινε «τόπος μάθησης», σχετιζόταν με το σύστημα της δουλείας την εποχή του Ιουλίου Καίσαρα.
Εν τω μεταξύ, η Νάνσυ και η Λόρεν πλαισιώνουν τον ένοχο για το έγκλημα. Η Nancy καταδικάστηκε σε τρία χρόνια φυλάκιση και ο Laurentian σε αναστολή.
Αφού εγκατέλειψαν το NXIVM, η Σάρα και η Νίπι ξαναέχτισαν τη ζωή τους με τα δύο τους παιδιά, αλλά πέρασαν χρόνια πριν η Σάρα ήταν έτοιμη να αφαιρέσει τη μάρκα.
Ένιωσα ότι χρειαζόμουν αποδείξεις. Ο κόσμος δεν μπορούσε πραγματικά να καταλάβει τι μου είχε συμβεί μέχρι που τους έδειξα το σημείωμα – και μετά δικαίως σοκαρίστηκαν, θυμάται.
Ζώντας τώρα αυτό που η Sarah περιγράφει ως «έναν αρκετά κανονικό τρόπο ζωής με αμερικάνικο τρόπο γεμάτο δουλειά και γυμναστήριο», αυτή και η Nippy θέλουν οι άλλοι να μάθουν το στρατιωτικό σύστημα που τους ελέγχει – είτε μέσα σε μια λατρεία είτε στην καθημερινή ζωή.
Έγραψαν μαζί A Little Cult: Navigating Cult, Control και Controlεξετάζοντας τις δυνάμεις του καταναγκαστικού ελέγχου, του βομβαρδισμού αγάπης, του ατμού και της χειραγώγησης που μπορούν να μας επηρεάσουν όλους. Τρέχουν επίσης ένα podcast με το ίδιο όνομα.
«Δεν θα είχα γίνει ποτέ μέλος αν δεν ήξερα για τις πνευματικές συζύγους του Κιθ και του Χαρέμ», παραδέχεται η Σάρα.
Λέγεται ότι ήταν ο πιο καλλιεργημένος άνθρωπος στον κόσμο, αλλά ήταν εθισμένος στο σεξ. Το όλο θέμα ήταν απάτη ».
A Little Cult: Navigating Cult, Control και Controlτων Sarah Edmondson & Anthony “Nippy” Ames είναι πλέον διαθέσιμο
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Διαγνώστηκε με σύνδρομο Down στα 23 – οι γιατροί δεν μπορούσαν να το πιστέψουν
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Εντός της έντονης εξεταστικής περιόδου της Κορέας, από τις πτήσεις ακινητοποίησης μέχρι την προστασία της αστυνομίας μέχρι το σχολείο
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ: Συναντηθήκαμε για μεσημεριανό γεύμα – έφυγα από τη θέση του μετά από έξι ημέρες
