Ο Άαρον Ρότζερς πήρε πολύ χρόνο για να αποφασίσει να επιστρέψει για 22η σεζόν. Ο στρατηγός του Pittsburgh Steelers έχει ήδη πάρει την απόφασή του σχετικά με το Game 23: Δεν θα υπάρξει Game 23.
«Αυτό είναι», είπε ο Rodgers την Τετάρτη όταν ο τέσσερις φορές MVP του NFL ρωτήθηκε αν αυτή ήταν η τελευταία του χρονιά.
Ο 42χρονος δεν διευκρίνισε γιατί κατέληξε σε αυτό το συμπέρασμα. Ίσως γιατί δεν είναι απαραίτητο.
Ο Ρότζερς παραδέχτηκε ότι πίστευε ότι ο χρόνος του στο Πίτσμπουργκ – και ίσως το πρωτάθλημα – είχε τελειώσει όταν ο προπονητής της Steelers, Μάικ Τόμλιν, παραιτήθηκε τον Ιανουάριο, την επομένη της συγκλονιστικής ήττας των Steelers στον πρώτο γύρο των πλέι οφ από το Χιούστον.
Αν το έχασες | Οι θαυμαστές αντιμετωπίζουν αυξανόμενο paywall, ο Τραμπ επικρίνει το κόστος ροής του NFL
Αυτό άλλαξε εβδομάδες αργότερα, όταν το Πίτσμπουργκ προσέλαβε τον Μάικ ΜακΚάρθι και ο Ρότζερς είπε ότι μπορεί να έπαιξε μικρό ρόλο στην απόφαση όταν ενθάρρυνε τον γενικό διευθυντή της Steelers, Omar Khan, να μιλήσει με τον McCarthy. Ο Rodgers και ο McCarthy πέρασαν 13 χρόνια μαζί στο Green Bay, κερδίζοντας ένα Super Bowl και φτάνοντας στα πλέι οφ.
Ο ΜακΚάρθι και ο Ρότζερς είχαν επικοινωνία τους τελευταίους μήνες, με τον Ρότζερς να σκέφτεται αν θα παίξει το παιχνίδι για τελευταία φορά. Αν και δεν υπήρξε σημείο καμπής, η σχετική υγεία του 42χρονου κορμιού του και η ευκαιρία να κάνει τον κύκλο της καριέρας του με μια ομάδα που αναβάθμισε την επίθεση της εκτός εποχής με την ελπίδα να τερματίσει μια μακροχρόνια ξηρασία μετά τη νίκη οδήγησε σε μια επανένωση που αποκαλεί «σουρεαλιστική».
«Ήταν σαν μια σειρά από στιγμές «τσιμπήστε με» που συνέβησαν τις τελευταίες ημέρες», είπε ο Ρότζερς μετά τη δεύτερη μέρα μιας εθελοντικής ομαδικής εκδήλωσης στο Πίτσμπουργκ.
Ίσως γιατί ο ΜακΚάρθι σπάνια επέστρεφε μόνος στο σπίτι.
Οι εγκαταστάσεις του Steelers είναι γεμάτες με γνώριμα πρόσωπα από τις μέρες του Rodgers στο Green Bay, από τον αμυντικό συντονιστή Patrick Graham μέχρι τον προπονητή επιθετικής γραμμής James Campen. Υπάρχει μια ατμόσφαιρα “επανένωσης της μπάντας” παντού όπου κοιτάζει ο Rogers.
Όταν ο Ρότζερς κάθισε στην καρέκλα του για μια συνάντηση τη Δευτέρα, από πολλές απόψεις ένιωθε σαν το 2006, όταν μπήκε στη δεύτερη χρονιά του στο Γκριν Μπέι ως ο εφεδρικός του Μπρετ Φαβρ και ο ΜακΚάρθι ήταν πρώτος προπονητής που έβρισκε ακόμα το δρόμο του.
«Με κάνει πάλι παιδί 22 ετών», είπε ο Ρότζερς γελώντας.
Απλώς δεν είναι πια έτσι. Ενώ ο γηραιότερος παίκτης του NFL πέταξε για 24 touchdowns έναντι επτά κοψίματος την περασμένη σεζόν και οδήγησε τους Steelers στον τίτλο του AFC North, έχασε επίσης ένα παιχνίδι αφού έσπασε τον αριστερό του καρπό και φαινόταν στην ηλικία του στο δεύτερο μισό της ήττας από τους Τεξανούς που τελείωσε τη σεζόν του Πίτσμπουργκ και τον 19χρονο προπονητή του Tomlin.
Σχετικές ειδήσεις | Το NFL αποφεύγει το lockout με νέα 7ετή συλλογική σύμβαση εργασίας
Ωστόσο, ο Rodgers πιστεύει ότι έχει ακόμα αρκετό χρόνο για να δοκιμάσει τις πιο σπάνιες εξόδους για έναν παίκτη του διαμετρήματος του: την ικανότητα να βγαίνει με τους δικούς του όρους.
Ο ΜακΚάρθι είπε ότι ο Ρότζερς «μπορεί ακόμα να ανταγωνιστεί οποιονδήποτε», παρόλο που περνούν ακόμη μερικοί μήνες κάθε χρόνο μέχρι να ζητηθεί από τον Ρότζερς να απελευθερωθεί πραγματικά. Ίσως η πιο σημαντική δουλειά που έχει κάνει ο Rodgers μέσω των OTA, του minicamp και του training camp είναι να βοηθήσει τους Steelers να προετοιμαστούν για τη ζωή χωρίς αυτόν.
Καθώς ο Rodgers έκανε παρέα με τη σύζυγό του στο Μαλιμπού της Καλιφόρνια και ζύγιζε τις επιλογές του για το 2026, ο McCarthy και ο Rodgers ήταν σε συνεχή επικοινωνία, με τους Steelers να επιλέγουν τον στρατηγό του Penn State Drew Allar στον τρίτο γύρο του ντραφτ και τον McCarthy να μιλά για την επιλογή του έκτου γύρου 2025 Will Howard κάθε φορά από τότε που ανέλαβε.
Αυτή τη φορά τον επόμενο χρόνο, ο Allar και ο Howard θα είναι μέρος της αναζήτησης των Steelers για μια μακροπρόθεσμη λύση στην πιο σημαντική θέση του παιχνιδιού όταν συνεχίσουν την αναζήτησή τους, μια αναζήτηση που συνεχίζεται από τότε που ο Ben Roethlisberger αποσύρθηκε τον Ιανουάριο του 2022.
Η παρουσία του Rodgers παρέχει έναν κώδικα εξαπάτησης. Ήξερε όλες τις απαντήσεις στο τεστ, ειδικά όταν το τεστ δόθηκε από τον ΜακΚάρθι. Ο Alar και ο Howard θα περάσουν τους επόμενους επτά μήνες περίπου μαθαίνοντας από τον Rodgers τι θέλει ο McCarthy και, ίσως το πιο σημαντικό, τι θέλει.
Ο McCarthy αποκάλεσε τον Rodgers “έναν τεράστιο πόρο”, ο οποίος τυχαίνει να είναι επίσης ένας μελλοντικός Hall of Famer, δίνοντάς του ένα συγκεκριμένο cachet που μπορεί να του επιτρέψει να επικοινωνήσει αυτό που θέλει να διδάξει ο McCarthy καλύτερα από τον ίδιο τον προπονητή.
«Είναι σαν να μεγαλώνεις ένα παιδί», είπε ο McCarthy. «Μπορώ να κάτσω εκεί και να πω κάτι στα παιδιά μου και μετά, όπως μπαίνει μέσα και λέει κάτι στον γιο μου Τζορτζ, θα πηδήξει από το παράθυρο και θα το κάνει».
Ενώ ο Ρότζερς έκανε ένα φιλικό τρύπημα στον Φαβρ, ο οποίος πέρασε τα τρία πρώτα χρόνια της καριέρας του καθισμένος πίσω από τον Φαβρ, παραφράζοντας τη φράση του ότι η προπονητική «δεν περιλαμβάνεται στην περιγραφή της δουλειάς μου», η αλήθεια είναι ότι είναι ένας ρόλος που αγαπά.
Απλώς δεν υπάρχουν τόσες πολλές πιθανότητες να κερδίσεις. Όταν ο Rodgers υπέγραψε με τους Steelers πριν από ένα χρόνο, αποκάλεσε την απόφαση “το καλύτερο πράγμα για την ψυχή μου”. Η κατάσταση αυτή τη φορά είναι πολύ παρόμοια.
Του αρέσει αυτό που έχει κάνει η ομάδα ανταλλάσσοντας τον ευρυγώνιο δέκτη Μάικλ Πίτμαν Τζούνιορ, υπογράφοντας τον Ρίκο Ντάουντλ και συντάσσοντας τον Γκέρμι Μπέρναρντ με τον ευρυγώνιο δέκτη. Η επιθετική γραμμή μπορεί να είναι ακόμα καλύτερη αν ο Τρόι Φορτάνου κινηθεί προς τα αριστερά. Η άμυνα εξακολουθεί να έχει ένα ζευγάρι εικονιδίων ομάδας στον αμυντικό αμυντικό Cam Heyward και τον εξωτερικό αμυντικό TJ Watt.
Τώρα, έχει έναν στρατηγό πρόθυμο να απολαύσει κάθε κομμάτι του τελευταίου κεφαλαίου μιας καριέρας που τελειώνει με ένα χρυσό σακάκι και μπούστο του Hall of Fame. Απλώς δεν είναι ακόμα εκεί.
«Είμαι ενθουσιασμένος για αυτούς τους τύπους», είπε. «Είμαι ενθουσιασμένος με την ομάδα».
