Όταν καλεί η Μπανάνα Μπάλα: η καριέρα του πρώην στάμνα του USC γίνεται σουρεαλιστική

Ο Chris Clarke είχε ακολουθήσει την παραδοσιακή διαδρομή, αγωνιζόμενος για τρία χρόνια στο USC αφού πρωταγωνίστησε στο Newbury Park High, και στη συνέχεια μόχθησε στο σύστημα δευτερευόντων πρωταθλημάτων Chicago Cubs για έξι ακόμη σεζόν, αφού έγινε η επιλογή του τέταρτου γύρου στο ντραφτ το 2019.

Αλλά το μεγάλο του όνειρο για το πρωτάθλημα έγινε ξαφνικά μια κλήση αφύπνισης τον περασμένο Αύγουστο, όταν οι Κάμπς τον απελευθέρωσαν μια εβδομάδα πριν η γυναίκα του γεννήσει το πρώτο τους παιδί. Τέρμα οι μισθοί. Όχι άλλη ασφάλιση υγείας.

Φανταστείτε πόσο σοκαριστικό ήταν για τον Clarke που πήρε το ανάχωμα το Σάββατο μπροστά σε ένα ρεκόρ 102.000 οπαδών στο γήπεδο ποδοσφαίρου Texas A&M, το οποίο είχε μετατραπεί σε (συγγνώμη Dodgers) την πιο δημοφιλή ομάδα του μπέιζμπολ: τις Savannah Bananas.

«Ήταν σουρεαλιστικό», είπε ο Κλαρκ. “Στην πραγματικότητα, ήταν τόσο απίστευτο που δεν ένιωσα τίποτα. Το σώμα μου μουδιάστηκε. Υπήρχε μια στιγμή στο τρίτο inning όπου όλοι ούρλιαζαν. Δεν μπορούσα να ακούσω τον εαυτό μου να μιλάει.”

Ήταν ο περισσότερος κόσμος που στριμώχτηκε ποτέ στο Kyle Field, το τέταρτο μεγαλύτερο κολεγιακό στάδιο της χώρας, πίσω από το Μίσιγκαν (107.601), το Όρεγκον (106.572) και την Πολιτεία του Οχάιο (102.780).

Ο Clarke έβαλε μέρος για την αντίπαλη ομάδα, τους Texas Tailgaters, μία από τις πέντε ομάδες που δημιουργήθηκαν από τους ιδρυτές της Bananas, Jesse και Emily Cole, οι οποίοι χρησιμεύουν ως συνεργάτες της περιοδείας για να αντιμετωπίσουν την έλξη στα κίτρινα. Και οι έξι ομάδες προπονούνται σε ένα συγκρότημα στη Σαβάνα.

Το παιχνίδι στο College Station συγκέντρωσε το μεγαλύτερο πλήθος στην εξαετή ιστορία των Bananas και ο Clarke έλαμψε με πέντε χτυπήματα σε τέσσερα innings. Διασκέδασε επίσης, όπως θα έπρεπε να κάνουν όλοι οι παίκτες στο Banana Ball Championship League.

«Η ποσότητα της χαράς που φέρνει στους θαυμαστές, ακόμη και στους ανθρώπους στο διαδίκτυο, είναι πραγματικά κάτι», είπε ο Clarke. “Υπάρχει σίγουρα ένας νικητής και ένας ηττημένος – και αυτό έχει κάποιο βάρος – αλλά ως επί το πλείστον οι θαυμαστές είναι εκεί γιατί είναι ένα πραγματικά καλό σόου.”

Ο Clarke, ένας δεξιόχειρας 6 ποδιών, ήταν η τρίτη γενική επιλογή στο εναρκτήριο draft Banana Ball που πραγματοποιήθηκε τον Νοέμβριο. Οι προπονητές του Tailgater επικοινώνησαν μαζί του εκ των προτέρων για να μετρήσουν το ενδιαφέρον του και τους είπε: «Διαλέξτε εμένα».

Αυτό το τολμηρό επίπεδο ταιριάζει απόλυτα. Το Banana Ball είναι γρήγορο, ξεκαρδιστικό και μεγιστοποιεί την αφοσίωση των θαυμαστών. Διαθέτει καινοτόμους κανόνες: για παράδειγμα, τα φάουλ που συλλαμβάνονται από τους οπαδούς μετρώνται ως μηδέν, και οι μαχητές που περπατούν επιτρέπεται να τρέχουν τις βάσεις μέχρι να αγγίξουν την μπάλα και οι εννέα αμυντικοί παίκτες. Χορογραφημένοι χοροί, ακροβατικά κόλπα, στάμνα σε ξυλοπόδαρα και άλλες γελοιότητες κρατούν τη διασκέδαση σε ροή.

«Μου αρέσει να σκέφτομαι κάθε παιχνίδι ως ένα σκαλοπάτι για την επόμενη παράσταση», είπε ο Clarke. “Είτε πάει καλό είτε κακό, θα το κάνουμε καλύτερο για την επόμενη φορά. Το Banana Ball είναι μια χαλαρή κουλτούρα, οπότε όσον αφορά τη διασκέδαση, δεν υπάρχει φόβος αποτυχίας. Βλέπουμε τι λειτουργεί και τι όχι.”

Υπάρχουν τακτικοί guest stars και το Σάββατο οι Bananas έστειλαν τον Τάιλερ Τόνεϊ, μέλος του αθλητικού συγκροτήματος κωμωδίας Dude Perfect, του YouTube που είχε μεγαλώσει από το Τέξας, στο πιάτο ως τσιμπώντας. Ο Κλαρκ τον χτύπησε σε τέσσερα γήπεδα: ένα χτύπημα που ακούγεται, ένα αιωρούμενο χτύπημα, μια μπάλα που ο Κλαρκ σκόπιμα εκτόξευσε ψηλά στις εξέδρες για γέλια και μετά τρία χτυπήματα που αιωρούνταν σε μια κομμένη γρήγορη μπάλα.

Ήταν μια σπάνια ταπεινωτική στιγμή για τον Toney, ο οποίος μαζί με τα άλλα μέλη του Dude Perfect, Cody Jones, Garrett Hilbert και τους δίδυμους Cory και Coby Cotton, κερδίζουν περισσότερα από 20 εκατομμύρια δολάρια ετησίως από το YouTube, τα εμπορεύματα και τις περιοδείες.

Ο Clarke είχε παρακολουθήσει θρησκευτικά τα βίντεο του Dude Perfect ενώ βρισκόταν στο USC και εντυπωσιάστηκε όταν τους συνάντησε από κοντά.

«Το φίλε τέλειο είναι ο λόγος που απέτυχα δύο φορές στον Econ», είπε. “Έβλεπα κάθε βίντεο του Dude Perfect. Το να τους συναντήσω και να τους σφίξω τα χέρια ήταν διασκεδαστικό. Ήταν η μόνη στιγμή στη ζωή μου όπου ήμουν fanboy.”

Είναι και πάλι ο τροφοδότης της οικογένειάς του. Η αυξανόμενη δημοτικότητα του Banana Ball έχει κάνει τη συναυλία πιο προσοδοφόρα από το να παίζεις στα μικρά πρωταθλήματα.

“Βγάζω πέντε φορές περισσότερα και παίζω τις μισές φορές”, είπε ο Clarke. “Το συμβόλαιό μου είναι επίσης για δώδεκα μήνες το χρόνο. Στο συνδεδεμένο μπέιζμπολ είναι μόνο έξι μήνες. Αυτό είναι αλήθεια. Δεν έχω γνωρίσει ποτέ κανέναν στο μπέιζμπολ που είχε την πολυτέλεια να περάσει χρόνο με ένα νεογέννητο παιδί. Για να έρθω στο Banana Ball και να νιώσω πραγματικά ότι υπάρχει σεβασμός, κουλτούρα και οδηγίες, δεν το είχα ξαναζήσει.”

Του χάρισε και φήμη. Είκοσι πέντε παιχνίδια Banana Ball θα μεταδοθούν στην εφαρμογή ESPN και στο Disney+ φέτος, με επιλεγμένα παιχνίδια να προβάλλονται σε δίκτυα ESPN και ABC. Η πρώτη μετάδοση του Bananas στο ABC θα πραγματοποιηθεί 27-28 Ιουνίου στο Autzen Stadium στο Eugene του Όρεγκον. Τα παιχνίδια έχουν εξαντληθεί από τον Οκτώβριο.

Στιγμιότυπα από τον αγώνα του Σαββάτου πλημμύρισαν τόσο τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης όσο και τα παραδοσιακά μέσα. Οικογενειακοί φίλοι και πρώην συμπαίκτες επικοινώνησαν με τον Κλαρκ. Πώς ήταν να παρουσιάσεις 100.000 άτομα; Βελτιώνεις τις χορευτικές σου κινήσεις;

«Η ψυχαγωγική πλευρά του αφαιρεί την πίεση από την απόδοση», είπε. «Η καλή απόδοση είναι ακόμα πολύ σημαντική, αλλά υπάρχει ένα επίπεδο χαλάρωσης που το κάνει πιο εύκολο».

Ο Clarke παραδέχεται ότι σκέφτεται πίσω στο USC και τη σεζόν του 2019, όταν δημοσίευσε έναν εξαιρετικό μέσο όρο κερδών 1,03. Περιστασιακά χάνει επίσης τον αυξημένο ανταγωνισμό και την προσπάθεια να φτάσει στα μεγάλα πρωταθλήματα του συνδεδεμένου μπέιζμπολ.

Έπαιξε δύο σεζόν στο Triple-A και είναι μόλις 27. Θα άφηνε το Banana Ball την επόμενη χρονιά, αν μια ομάδα του MLB του πρόσφερε μια πρόσκληση για ανοιξιάτικη προπόνηση;

«Δεν είμαι σε μια κατάσταση όπου πρέπει να κλείσω τις πόρτες», είπε. “Αυτή είναι η νοοτροπία που με οδήγησε εδώ. Ήθελα να κοιτάξω το Banana Ball και τους είπα ότι θα τους δώσω έναν ολόκληρο χρόνο για να το αξιολογήσουν και οι δύο. Είτε έτσι είτε αλλιώς, νομίζω ότι είναι μια νίκη. Απλώς εξαρτάται από το τι είναι καλύτερο για την οικογένειά μου.”

Στο μεταξύ, περιμένουν κι άλλα ματς σε γεμάτα γήπεδα. Εκτός από μια χούφτα γήπεδα ποδοσφαίρου εναντίον των Bananas, οι Tailgaters θα παίζουν τρία παιχνίδια την εβδομάδα ενάντια σε άλλες ομάδες της Banana Ball League όλο το καλοκαίρι, κυρίως σε γήπεδα μπέιζμπολ μικρότερης κατηγορίας από την Tulsa έως το El Paso, το Nashville και τη Charlotte.

Ένα εκθετικά μεγαλύτερο κοινό από αυτό που έχουν συνηθίσει αυτές οι τοποθεσίες είναι δεδομένο.