ΜΠΟΥΤΑΜΠΟΥΘΕ, Λεσότο — Οι άνθρωποι μπορεί να μην περιμένουν χιλιάδες ανθρώπους να συρρέουν στο Λεσότο κάθε χειμώνα, αλλά για πολλούς λάτρεις του σκι από όλη τη νότια Αφρική, αυτό το μικρό ορεινό βασίλειο, που δεν κλείνει τη θάλασσα, έχει γίνει κορυφαία επιλογή τα τελευταία χρόνια.
Το μεγάλο υψόμετρο και το ορεινό έδαφος του Λεσότο το καθιστούν την πιο κρύα χώρα της ηπείρου, με τις θερμοκρασίες στα υψίπεδα να πέφτουν συνήθως περίπου στους 18 βαθμούς Φαρενάιτ μεταξύ Ιουνίου και Αυγούστου.
Το Afriski Mountain Resort βρίσκεται περίπου 10.499 πόδια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας και βρίσκεται στα βόρεια βουνά Maruti. Είναι το μόνο πλήρως λειτουργικό χιονοδρομικό κέντρο στο Λεσόθο και το μοναδικό χιονοδρομικό κέντρο στην υποσαχάρια Αφρική.
Το μαγευτικό παγωμένο τοπίο είναι ιδανικό για σκι, και τόσο οι έμπειροι όσο και οι πρώτοι επισκέπτες μπορούν να απολαύσουν τα 42 στρέμματα χιονοδρομικού εδάφους που περιβάλλουν το θέρετρο – περίπου στο μέγεθος 24 γηπέδων ποδοσφαίρου πλήρους μεγέθους. Το θέρετρο, το οποίο άνοιξε πριν από 25 χρόνια, βρίσκεται σε μικρή απόσταση με το αυτοκίνητο ή οδικώς από την πλησιέστερη μεγάλη πόλη, το Butha-Buthe, περίπου 50 μίλια μακριά.
Πέρυσι, ο τουρισμός συνεισέφερε περίπου 7% στο ετήσιο ΑΕΠ του Λεσότο περίπου 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Από την πλευρά της, η Afriski παρέχει τα απαραίτητα μετρητά σε μια χώρα που κατατάσσεται από την Παγκόσμια Τράπεζα ως μία από τις φτωχότερες στον κόσμο και τα τεχνητά μηχανήματα παραγωγής χιονιού διασφαλίζουν ότι παραμένει ανοιχτή καθ’ όλη τη διάρκεια του χειμώνα του νότιου ημισφαιρίου.
Χιλιάδες έρχονται στη χώρα που λέει ότι κανείς δεν έχει ακούσει
Φωτογραφίες: Χιλιάδες Αφρικανοί τουρίστες του χειμερινού σκι συρρέουν στο χιονισμένο Λεσόθο
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ μπορεί να αστειεύεται το 2025 λέγοντας ότι το Λεσότο είναι μια χώρα «κανείς δεν την έχει ακούσει ποτέ», αλλά μόλις πριν από ένα χρόνο το βασίλειο των 2,3 εκατομμυρίων κατοίκων, που συνορεύει με τη Νότια Αφρική από όλες τις πλευρές, γιόρτασε την 200η επέτειο από την ίδρυση του Μπασόθο και τα 58 χρόνια ανεξαρτησίας από τη Βρετανία.
Με συνολικό υψόμετρο άνω των 3.280 ποδιών και έντονες χιονοπτώσεις, το σκι, ένα σπάνιο άθλημα που προηγουμένως συνδεόταν κυρίως με τις βορειοαμερικανικές και ευρωπαϊκές Άλπεις, αυξάνεται σε δημοτικότητα εδώ.
Οι περισσότεροι άνθρωποι οδηγούν στο Λεσότο από τη γειτονική Νότια Αφρική, αλλά οι διεθνείς επισκέπτες μπορούν επίσης να πετάξουν στο αεροδρόμιο στο Maseru, την πρωτεύουσα της χώρας.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Afriski, Theo Ferreira, είπε ότι σχεδόν το 70% των επισκεπτών ήταν από τη Νότια Αφρική. Τα περισσότερα από τα υπόλοιπα ήταν από το Λεσότο ή αλλού στη νότια Αφρική. Είπε ότι το θέρετρο έχει επί του παρόντος 227 υπαλλήλους πλήρους απασχόλησης και εποχικούς, σχεδόν όλους υπηκόους του Λεσότο, και περίπου 30 Νοτιοαφρικανούς, κυρίως ως εκπαιδευτές σκι.
Ενώ το θέρετρο διαθέτει καταλύματα για 420 διανυκτερεύσεις, οι κοντινές πόλεις Butha-Buthe και Mohlokong μπορούν να προσφέρουν επιπλέον καταλύματα κατά την υψηλή περίοδο. Ο Φερέιρα είπε ότι η πιο πολυσύχναστη μέρα μέχρι στιγμής φέτος είχε περισσότερους από 1.400 επισκέπτες και μέχρι το 2025 αυτό το ρεκόρ θα ξεπεράσει τους 1.600 ημερήσιους επισκέπτες και επισκέπτες για μια νύχτα ή περισσότερους.
Επειδή οι ασταθείς καιρικές συνθήκες μπορεί να κάνουν το φυσικό χιόνι σπάνιο, το θέρετρο βασίζεται σε τεχνητό χιόνι για να εξασφαλίσει μια εμπειρία σκι όλο τον χειμώνα.
Το χιόνι στο Λεσότο μπορεί να μην είναι η Αφρική που φανταζόσασταν
Το θέρετρο έχει παίξει ρόλο βοηθώντας τον τουρισμό σκι να γίνει άλλος ένας πόλος έλξης στη νότια Αφρική, μια περιοχή γνωστή για την άγρια ζωή και τις γραφικές ακτές της κατά μήκος του Ινδικού και του Ατλαντικού ωκεανού.
Για πολλούς επισκέπτες, το Afriski είναι το μέρος όπου κάνουν το πρώτο τους μάθημα σκι, όπου τολμούν να πέσουν, ξεσκονίζονται και προσπαθούν ξανά και ξανά μέχρι να πάρουν την πρώτη πλήρη τσουλήθρα χωρίς να πέσουν.
Ο Janco Smits, ένας μαθητής από το Κέιπ Τάουν της Νότιας Αφρικής, το περιγράφει ως «μια καταπληκτική μαθησιακή κλίση».
«Είναι λίγο απογοητευτικό στην αρχή γιατί πέφτεις και πέφτεις δυνατά», είπε. «Αλλά οι άνθρωποι εδώ μου έδωσαν ένα μάθημα και ειλικρινά, μετά από μια ώρα, ένιωσα σιγουριά».
“Όταν σκέφτεσαι την αφρικανική ήπειρο, δεν σκέφτεσαι το χιόνι. Σκέφτεσαι… τον ήλιο και τη Σαχάρα”, δήλωσε ο Thato Ramaphoko, ένας πρώτος επισκέπτης στο θέρετρο από την πρωτεύουσα της Νότιας Αφρικής, Πρετόρια. «Αλλά μπορείς πραγματικά να πας σε όλα αυτά τα μέρη και να είσαι εδώ και να χιονίζει, κάτι που είναι πραγματικά συναρπαστικό, οπότε πρέπει να το δω μόνος μου».
Οι επισκέπτες στο Afriski μπορούν επίσης να δοκιμάσουν τα παραδοσιακά λουκάνικα του Λεσότο και την Maluti Lager, την περήφανη μπύρα παραγωγής της χώρας.
Όσον αφορά τα αναμνηστικά που μπορείτε να πάρετε στο σπίτι, δοκιμάστε τις πολύχρωμες κουβέρτες Basotho, οι οποίες διαθέτουν έντονα χρώματα και σχέδια που εμφανίζονται επίσης σε τοπικά ρούχα και ενσωματώνονται δημιουργικά σε μια ποικιλία από μπουφάν και εξοπλισμό για σκι.
___
Αυτή η ιστορία έχει τροποποιηθεί για να διορθώσει την ορθογραφία του ονόματος του Janko Smits.
