Ο τρόπος για να εξερευνήσετε τον κόσμο είναι μια ιεροτελεστία για γενιές νεαρών Αυστραλών που αναχωρούν από τις ακτές μας με ελάχιστο φόβο για το άγνωστο, αφήνοντας τους γονείς τους να κοιτάζουν με ένα μείγμα περηφάνιας και τρόμου.
Πριν από δεκαεννέα μήνες, δύο έφηβοι από τη Μελβούρνη ξεκίνησαν το μονοπάτι για σακίδιο στη Νοτιοανατολική Ασία και έφτασαν στο Λάος, όπως πολλοί στο παρελθόν. Αλλά η Χόλι Μόρτον-Μπόουλς και η Μπιάνκα Τζόουνς δεν είδαν ποτέ ξανά ζωντανούς από τους γονείς τους.
Οι 19χρονοι φίλοι, μαζί με δύο Δανέζες, μια Βρετανίδα και έναν ηλικιωμένο Αμερικανό, ήταν μεταξύ μιας ομάδας ταξιδιωτών που έμειναν στο Nana Backpacker Hostel στο Vang Vieng, προσελκύονται από φτηνές τιμές, καθαρά δωμάτια, εξωτερική πισίνα και δωρεάν βραδινά ποτά. Ωστόσο, ήπιαν αλκοόλ μολυσμένο με θανατηφόρα μεθανόλη στον ξενώνα και πέθαναν τον Νοέμβριο του 2024.
Στους μήνες από τότε, ο πόνος των γονιών της επιδεινώθηκε από τις ιδιοτροπίες του συστήματος δικαιοσύνης του Λάος και τη συσκότιση των αρχών. Όχι μόνο κρατήθηκαν στο σκοτάδι, αλλά οι τιμωρίες που επιβλήθηκαν ή προτείνονται για άτομα που κατηγορούνται για τις δηλητηριάσεις είναι τόσο ελλιπείς σε βαθμό που αποτελούν ένα σκληρό νέο χτύπημα.
Δέκα άτομα που σχετίζονται με τις δηλητηριάσεις παραδέχθηκαν ένοχοι για την καταστροφή αποδεικτικών στοιχείων, αλλά έλαβαν ποινές με αναστολή ή πρόστιμα 185 δολαρίων, σύμφωνα με πληροφορίες σε σχέση με τον θάνατο του Αμερικανού.
Αυτό ήταν τον περασμένο Ιανουάριο. Τώρα ο ιδιοκτήτης του αποστακτηρίου έχει κατηγορηθεί για παράνομη επιχείρηση και πώληση καταναλωτικών αγαθών επικίνδυνων για την υγεία. Ανέφερε το Υπουργείο Εξωτερικών της Δανίας ΑγγέλλωΟ Zach Hope, ο ιδιοκτήτης του αποστακτηρίου, αντιμετώπιζε έως και τέσσερα χρόνια φυλάκιση και πρόστιμο με την κατηγορία της πώλησης επικίνδυνων προϊόντων διατροφής και της παράνομης λειτουργίας μιας επιχείρησης. Ωστόσο, το Υπουργείο Εξωτερικών και Εμπορίου είπε προηγουμένως στις οικογένειες της Αυστραλίας ότι η μέγιστη ποινή φυλάκισης που υπήρχε στο τραπέζι ήταν ένας χρόνος.
Υπήρχε τόσο λίγη διαύγεια για τις θλιμμένες οικογένειες. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, οι κατηγορίες δεν συνδέονται καν ρητά με τους θανάτους των Αυστραλών. Οι αρχές του Λάος ισχυρίζονται ότι δεν έχουν αρκετά στοιχεία για να κατηγορήσουν τους θανάτους και δεν μπορούν να επιβεβαιώσουν ότι οφείλονταν σε δηλητηρίαση από μεθανόλη γιατί δεν έγιναν αυτοψίες.
Νωρίτερα, η κυβέρνηση του Λάο έκανε τους σωστούς θορύβους, εκφράζοντας τη θλίψη και υποσχόμενη να τιμωρήσει τους δράστες, αλλά αγνόησε τις προσφορές της Αυστραλιανής Ομοσπονδιακής Αστυνομίας για παροχή ειδικής βοήθειας, συμπεριλαμβανομένων των ιατροδικαστών.
Η αλβανική κυβέρνηση διόρισε ειδικό απεσταλμένο για να βοηθήσει το Λάος να αποδώσει δικαιοσύνη στα θύματα. Η υπουργός Εξωτερικών Πένυ Γουόνγκ κάλεσε τον πρεσβευτή του Λάος την περασμένη εβδομάδα επικαλούμενη «βαθιά απογοήτευση και πικρή απογοήτευση» με τον Βιεντιάν.
Αλλά πέρα από αυτό το πέναλτι, φαίνεται ότι λίγα μπορούν να γίνουν. Ένα μονοκομματικό κομμουνιστικό κράτος, το Λάος δεν συμμερίζεται τις ελευθερίες ή τη λογοδοσία που συνδέονται με τη δημοκρατική κυβέρνηση.
Ως αποτέλεσμα της έλλειψης ευθύνης και των διαβεβαιώσεων ότι τέτοια συμπεριφορά θα μπορούσε να συμβεί ξανά, η Αυστραλία είχε το τελευταίο της Σαββατοκύριακο Έξυπνος ταξιδιώτης Συμβουλές για το Λάος, προειδοποιώντας ότι το νομικό του σύστημα ενδέχεται να μην παρέχει διαφάνεια ή δικαιοσύνη, ειδικά σε ποινικές υποθέσεις, και οι αρχές ενδέχεται να εφαρμόζουν το νόμο με ασυνέπεια.
Η Michelle Jones και ο Sam Bowles, οι μητέρες των θυμάτων, προέτρεψαν τους γονείς των οποίων τα αγαπημένα πρόσωπα σκέφτονται ένα παρόμοιο ταξίδι να μιλήσουν στα παιδιά τους για τους κινδύνους που αντιμετωπίζουν στο εξωτερικό. Αυτή η προειδοποιητική ιστορία δείχνει τι μπορεί να πάει στραβά και ποιες μικρές συνέπειες μπορεί να υπάρξουν σε όσους κάνουν λάθος.
Ξεκινήστε τη μέρα σας με μια περίληψη των πιο σημαντικών και ενδιαφέρουσες ιστορίες, αναλύσεις και ιδέες της ημέρας. Εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο μας Morning Edition.
